Nessan Cleary nos cuenta cómo el sector del envasado está en expansión y, aunque dominan los métodos convencionales, la impresión digital está aumentando, sobre todo para tiradas cortas y cajas de cartón ondulado. Las impresoras de gran formato se adaptan bien a esta demanda. Factores como el crecimiento del comercio electrónico y la necesidad de envases a todo color y bajo demanda contribuyen a esta tendencia.

El envasado es una de las principales áreas de crecimiento de la impresión y es probable que siga creciendo a medida que aumente la población mundial y haya más gente comprando cosas. La impresión de envases sigue estando muy dominada por las tecnologías de impresión convencionales, normalmente flexografía y huecograbado, pero en los últimos años hemos visto un aumento constante de la impresión digital para envases, incluidas algunas oportunidades para los proveedores de servicios de impresión de gran formato.

La economía de la impresión de envases está estrechamente ligada a las economías de escala de fabricación, de modo que se trata principalmente de un juego de tiradas muy largas, que se adapta mejor a la impresión convencional. Pero el crecimiento del comercio electrónico, con su promesa de satisfacción casi instantánea del consumidor, significa que siempre hay espacio para tiradas cortas que requieren plazos de entrega rápidos, en los que la impresión digital puede desempeñar un papel. Las impresoras de gran formato son una buena forma de satisfacer esta demanda, por su capacidad de imprimir en una amplia gama de tipos de soportes bajo demanda. Y los proveedores de servicios de impresión de gran formato están en una posición ideal para aceptar este tipo de trabajo, ya que los envases suelen ir de la mano de expositores para puntos de venta y otros materiales de marketing relacionados.

La principal oportunidad reside en las cajas de cartón ondulado, donde el crecimiento de las compras online ha provocado una mayor demanda de cajas a todo color, ya que puede que sea la única forma que tendrán las marcas de comunicarse directamente con sus clientes. Muchas marcas se han dado cuenta, gracias a la popularidad de los vídeos de unboxing, de que el envase forma parte de la experiencia global del cliente, y están deseando mejorarla. En algunos casos, esto podría incluir la impresión del nombre del cliente en la caja, o incluso la impresión de los detalles del pedido de cada cliente en el interior de la caja.

Incluso cuando no se requiera personalización, puede existir la necesidad de producir envases completos con gráficos a todo color bajo demanda para reducir el coste de almacenamiento de inventarios de envases. También puede ser necesario que el envase refleje determinadas campañas de marketing de corta duración, que pueden ser de una gran marca o de un minorista local. Además, las marcas suelen experimentar con distintas variantes de sus productos para comprobar si deben ampliar su gama de productos. Esas variantes también requieren su propio envase, pero puede que nunca se produzcan en tiradas lo bastante grandes como para encargar un envase de producción convencional.

Las impresoras más adecuadas serán las planas más grandes y las híbridas, simplemente porque tienen el tamaño y la productividad necesarios. Algunos proveedores se han dirigido directamente al mercado del envasado. Durst, por ejemplo, ha desarrollado la P5 Pack en torno a su serie P5 de impresoras híbridas. La más lógica de ellas es la P5 350 HS por su productividad general. La opción P5 Pack incluye la adaptación del sistema de vacío de la impresora para manipular mejor los cartones ondulados sin dañarlos. También incluye una cámara para un ajuste automático de la imagen más preciso. Durst también ha desarrollado el juego de tintas Luvera LED específicamente para sustratos de cartón ondulado y papel. Se dice que tiene poco olor, así como buena resistencia al rayado y colores vivos. Esta tinta cumple las normas EuPIA para tintas de embalaje y puede reciclarse en cartón.

Dado que incluso una tirada corta de envasado puede suponer la impresión de varios miles de cartones, las impresoras tendrán que adaptarse a un sistema automático de carga y descarga que pueda manipular los cartones ondulados sin dañar sus estrías. Esto es relativamente sencillo y puede incluir unidades alimentadoras y apiladoras o incluso un sistema robotizado. En cualquier caso, podrás ver muchos ejemplos de estos sistemas de carga acoplados a impresoras en una feria Fespa.

En algunos casos, los proveedores de prensas han utilizado tecnología de gran formato para desarrollar soluciones de impresión de envases dedicadas, o viceversa. La próxima impresora de rótulos HS6000 de Fujifilm, por ejemplo, es en realidad una máquina de envases Berbaran JetMaster rebautizada. La diferencia entre ambas se debe en parte a los alimentadores utilizados para los distintos sustratos, pero sobre todo a los mercados a los que se dirigen los dos proveedores.

EFI desarrolló originalmente su prensa de inyección de tinta Nozomi como una solución de envasado basada en tecnología de gran formato. Sin embargo, EFI creó después una variante de la Nozomi dirigida específicamente al mercado de la rotulación y la cartelería.

Como la mayoría de las grandes planas, las Nozomi utilizan tintas curables UV, que pueden imprimir sobre una amplia gama de materiales. EFI también ha creado juegos de tintas para mercados específicos, como las latas de aluminio para pinturas y productos similares. Sin embargo, las tintas UV pueden ser a veces un inconveniente en el mercado de los envases, lo que ha llevado a EFI a desarrollar también una versión que utiliza tintas al agua.

El problema de las tintas UV en los envases tiene que ver con el peligro de que las sustancias químicas que no se han curado completamente en las tintas migren a través del envase a los productos que contienen. Esto es especialmente preocupante en determinados tipos de productos, como los alimentos y algunos productos cosméticos y farmacéuticos. Este problema está relacionado principalmente con los productos químicos utilizados en los fotoiniciadores dentro de la tinta, que pueden ser cancerígenos, pero sólo cuando la tinta está en contacto directo con esos productos. Por esta razón, muchos proveedores de prensas de etiquetas han desarrollado tintas UV de baja migración que deberían curarse más a fondo para mitigar este problema.

Estos juegos de tintas de baja migración no suelen estar disponibles para las impresoras de gran formato. En cualquier caso, este problema no debería afectar a la gran mayoría de los productos y sus envases. EFI, en particular, ha tenido un éxito considerable vendiendo su Nozomi de base UV a impresores de envases de todo el mundo. Existe una solución obvia: utilizar una barrera en el envase, como una bolsa de plástico, para evitar que esos productos entren en contacto con la tinta. Pero, por supuesto, la mayoría de las marcas quieren reducir la cantidad de envases que utilizan, y sobre todo de plástico.

En el otro extremo de la escala, también hay varias soluciones menos costosas que permitirían a un proveedor de servicios de gran formato probar el mercado de los envases. La empresa portuguesa Mtex NS, que ahora forma parte del grupo AstroNova, ha desarrollado un par de impresoras de tirada corta que ocupan poco espacio. Utilizan tecnología de impresión térmica con tinta pigmentada de base acuosa, por lo que no hay problemas de migración de tinta UV. El buque insignia es la Multi 1300, que admite planchas de hasta 1300 mm de ancho pero con una anchura de impresión de 1070 mm. Es una solución completa que incluye el alimentador automático junto con la impresora y una unidad apiladora independiente. Produce una calidad de impresión de 600 ppp a 18 mpm, con otros modos que ofrecen mayor velocidad o mejor calidad de impresión. Konica Minolta también vende una versión de ésta como la PKG-1300.

Xante vende la Excelagraphix 4800, que es una eficaz impresora básica de envases de gran formato. Utiliza cabezales térmicos Memjet, que ofrecen una resolución de 1600 x 800 ppp. Admite cartones de hasta 122 cm con una anchura de impresión de 106,7sm. Xante afirma que es posible imprimir hasta 338 planchas por hora, suponiendo planchas cuadradas de 122 cm. El modelo básico se basa en la alimentación manual de las hojas, pero existe la opción de añadir unidades automáticas de alimentación y apilado.
En conclusión, el mercado de los envases es una oportunidad tanto para las impresoras de gran formato como para otros sectores del mundo de la impresión. Hay opciones tanto en el nivel básico como en los extremos de alta productividad del espectro, y es un mercado que sólo va a crecer.

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