La impresión industrial es un término amplio para la decoración de productos o la integración de la impresión en la fabricación. Incluye la personalización directa sobre el objeto y aplicaciones funcionales como la impresión sobre azulejos o envases. Este mercado se está expandiendo con tecnologías como la inyección de tinta, que permite la producción y la personalización bajo demanda.
Muchos proveedores de impresoras de gran formato ven en la impresión industrial un nuevo mercado potencial, pero no existe una definición real de lo que significa impresión industrial, lo que a su vez dificulta que los proveedores de servicios de impresión vean dónde pueden estar exactamente esas oportunidades. Esto se debe a que la expresión «impresión industrial» es más bien un término paraguas que abarca varias áreas de mercado diferentes. En algunos casos, se trata simplemente de comercializar los servicios de impresión existentes a nuevos clientes, pero otros requieren cambios en la tecnología de impresión, normalmente nuevas formulaciones de tinta, mientras que otros tienen que ver más con la integración de la impresión en otros procesos de fabricación.
Incluso la palabra «industrial» tiene distintos significados para diferentes personas. Para algunos, industrial es exactamente lo contrario de bonito, y evoca imágenes de chimeneas arrojando residuos a la atmósfera. En impresión, se utiliza para significar algo más funcional que la producción de arte gráfico. Pero en algunos contextos, industrial significa robusto o trabajador. En general, esperamos que los productos industriales duren más, con menos averías y menos necesidades de mantenimiento. Es probable que esto se filtre al mercado de las artes gráficas a medida que se utilicen más equipos de gran formato en entornos industriales.
Algunas definiciones de impresión industrial sugieren que debería aplicarse a todo lo que no sea impresión sobre papel, lo que significaría todo lo que no sea trabajo comercial general, así como la impresión de libros, revistas o periódicos. Pero como el papel apenas se utiliza en la mayoría de las impresiones de gran formato, esta definición es demasiado estrecha.
En cambio, a grandes rasgos, podemos pensar en la impresión industrial de dos formas distintas. La primera es esencialmente una forma de decorar productos. Es decir, tomar productos ya fabricados y añadirles posteriormente un elemento impreso adicional. Hay varias impresoras Direct-to-Shape diseñadas para imprimir en objetos cilíndricos, como vasos, botellas o incluso portavelas. Inkcups, por ejemplo, vende la gama Helix, que admite objetos de hasta 305 mm de longitud, pero con un área de impresión de 218 mm. Amica fabrica la gama 3Sixty, que admite botellas de 40 a 120 mm de diámetro y de 110 a 270 mm de longitud, aunque la longitud máxima de impresión es de 220 mm.
A estas impresoras DtS se suma un número creciente de pequeñas impresoras planas que pueden imprimir en objetos pequeños, como fundas de smartphone o cajas de lápices, pero que también pueden utilizarse para añadir gráficos a piezas pequeñas de máquinas. Mimaki, Mutoh y Roland DG han desarrollado una serie de impresoras que van desde el tamaño A3 hasta el A1 para ayudar a los proveedores de servicios de impresión a expandirse en los mercados promocional e industrial. Epson fabrica un dispositivo aún más compacto, la SureColor V1000, diseñada para colocarse sobre un mostrador en un entorno minorista para la personalización bajo demanda. Tiene una platina de tamaño A4 y puede imprimir en objetos pequeños, como imanes de nevera. Azon vende la Matrix Monster Jet, que puede imprimir en objetos de hasta 1 m de altura y se utiliza para decorar objetos como maletas e incluso lavadoras.
Por ahora, todas estas impresoras imprimen principalmente sobre objetos planos o con curvas muy ligeras, aunque algunas también pueden equiparse con una plantilla opcional para girar objetos cilíndricos. Pero a medida que crezca este mercado, es probable que aparezcan más impresoras directas sobre objetos capaces de manejar formas complejas. Epson, por ejemplo, ha revelado recientemente que está desarrollando una impresora DtS que utiliza un brazo robótico de seis ejes para girar pequeños objetos y presentar diferentes aspectos de ellos a los cabezales de impresión.
Todas estas impresoras utilizan tintas UV combinadas con curado por LED. Los juegos de tintas estándar empiezan con cian, magenta, amarillo y negro, pero suelen incluir también blanco y barniz. Algunas también tienen un canal adicional para una imprimación, que puede ampliar la gama de superficies sobre las que pueden imprimir.
Sin embargo, también existe una opción más barata y flexible en forma de impresoras UV DtF. Éstas imprimen el gráfico en una película de transferencia para que la impresión pueda aplicarse al objeto en una fase posterior. La mayoría utiliza CMYK, pero RS Pro mostró un modelo muy útil en la feria Fespa Global de este verano, que incluía un rodillo adicional para efectos de láminas, como oro o plata.
El segundo tipo de impresión industrial es cuando la impresión forma parte de un proceso de fabricación, necesario para completar el producto. Esto podría significar imprimir instrucciones de uso en un producto, o un código de barras para usos de seguimiento y localización. Parte de este tipo de impresión solía implicar etiquetas, pero las mejoras en las tintas han permitido que esta información se imprima ahora directamente en los productos, eliminando el paso del etiquetado y sus residuos asociados.
La impresión también se utiliza para fines más funcionales, como la electrónica impresa o la producción de interruptores de membrana, o incluso para imprimir suelos y encimeras, donde hay suficiente trabajo a corto plazo y bajo demanda como para justificar el uso de la inyección de tinta. También está la producción de baldosas de cerámica, que se imprime casi en su totalidad digitalmente porque la naturaleza sin contacto de la inyección de tinta ayuda a evitar costosas roturas. De hecho, el impulso a la digitalización del mercado de baldosas cerámicas condujo directamente al desarrollo de canales de recirculación en los modernos cabezales de impresión, lo que ha facilitado el chorro de tintas más funcionales, tanto para impresión gráfica como industrial.
La impresión de envases también puede clasificarse como impresión industrial, sobre todo porque cada vez es más habitual que los fabricantes lleven sus envases a la empresa. Algunos envases son puramente funcionales, como la codificación y el marcado, que también pueden incluir advertencias sanitarias e información sobre el reciclaje del producto y el envase. Pero también hay muchos gráficos en los envases, que forman parte del marketing del producto, y pueden incluir desde cajas hasta latas, botellas y tapas.
Parte de la impresión textil también puede clasificarse como impresión industrial, sobre todo en el mercado de la decoración del hogar. Productos como cortinas, fundas nórdicas y telas para sillas y sofás se imprimen como parte de su fabricación original. En la actualidad, gran parte de este proceso se realiza con impresoras serigráficas rotativas, pero cada vez hay más impresoras textiles rollo a rollo, incluidas varias prensas textiles de inyección de tinta de una sola pasada.
La expectativa es que la mayor parte de la impresión industrial en el futuro será mediante inyección de tinta, lo que probablemente sea cierto. Sin duda, lo digital ha permitido las promociones de tiradas cortas y la personalización. Lo digital también permite a los fabricantes aprovechar las mejoras en los pedidos por comercio electrónico para producir artículos localmente y bajo demanda. Pero conviene recordar que la litografía offset y la flexografía, e incluso el huecograbado, también se utilizan para algunas aplicaciones de impresión industrial, sobre todo cuando se trata de tiradas de fabricación más largas. Y, por supuesto, la serigrafía sigue siendo muy utilizada en el mercado industrial, por la gama de tintas disponibles para distintos sustratos, así como por su velocidad general y su coste relativamente bajo. Independientemente de la tecnología de impresión, el mercado de la impresión industrial no ha hecho más que empezar a abrirse, a medida que fabricantes y consumidores van conociendo sus posibilidades.