Debbie McKeegan habla con Kevin Van Lancker, de Sportswear of Tomorrow, sobre cómo ha cambiado la industria del deporte en los últimos 20 años, el uso de la Inteligencia Artificial, la fabricación bajo demanda de prendas deportivas y los nuevos materiales que impulsan la circularidad en el deporte.
Sportswear of Tomorrow es un fabricante por contrato para marcas de ropa deportiva de todo el mundo. Con sede en Rumanía (Europa), la empresa se fundó en 2002. En aquel momento, no era más que una marca de ropa deportiva normal que se abastecía de ropa de fabricantes. A medida que el negocio crecía, el hecho de no poder encontrar proveedores adecuados para su ropa deportiva se convirtió en un reto, el negocio necesitaba estabilidad y una fabricación fiable, por lo que cambió de bando para convertirse en proveedor de otras marcas de ropa deportiva, centrándose en la ropa de ciclismo.
Kevin Van Lancker explicó: «Al principio nos centramos en la ropa de ciclismo de primera calidad; una vez que puedes fabricar eso, puedes fabricar todo lo demás. En el ciclismo, todo tiene que ser superajustado y aerodinámico, y el producto puede constar a veces de 5 ó 6 tejidos diferentes. Hoy fabricamos prendas para ciclismo, golf, deportes electrónicos, hípica y atletismo».
¿Cómo ha cambiado el sector deportivo desde que se fundó la empresa en 2002?
«Hace tiempo que di mis primeros pasos en el mercado de la ropa deportiva. Como he dicho antes, al principio era sólo una marca de ropa deportiva. Los mayores cambios se produjeron en los últimos meses con el lanzamiento de ChatGBT y la IA. Ahora nuestros clientes utilizan la IA para diseñar ropa (o al menos para sacar las ideas de ahí), pero lo más importante es que nosotros también utilizamos la IA para planificar la producción: trabajaremos los datos de los clientes que obtengamos para poder analizarlos y fabricar mejores productos.»
Fabricación con diseño y materiales circulares
Uno de los temas candentes ahora mismo en la ropa deportiva es la circularidad y la necesidad de adaptar la producción para combatir la sobreproducción. «La sobreproducción es un gran problema y creo que está claro que todos tenemos que pensar en lo que producimos en lugar de seguir las vías tradicionales de abastecimiento». explicó Kevin.
¿Cuántos de tus clientes utilizan la IA: la mayoría o sigue siendo una minoría?
«Creo que hoy en día es una minoría. Creo que muchos de los propietarios de fábricas se ven frenados por su falta de comprensión y curiosidad por las nuevas tecnologías. Yo soy bastante experta en tecnología y siempre estoy comprobando qué aplicaciones podrían ayudarnos, y atenta a nuevos programas que puedan ayudarnos en la producción. Educamos a nuestros clientes y compartimos nuestros conocimientos…».
«La gran ventaja de la IA consiste en reducir los residuos durante el proceso de producción. En Sportswear of Tomorrow, la IA mide dónde podemos consumir menos de ciertos materiales, por ejemplo, o ser más eficientes con el personal. La IA puede utilizarse de muchas maneras, y creo que es demasiado nueva para comprender su potencial y su beneficioso impacto en nuestra industria. Necesitamos algo más de tiempo para averiguar qué se puede utilizar exactamente y qué no en nuestro flujo de trabajo de producción.»
Fabricación bajo demanda en ropa deportiva
«Como uno de los primeros productores que se lanzó a la fabricación bajo demanda de ropa deportiva, también nos lanzamos a lo desconocido. De repente tuvimos que tratar con pequeños volúmenes de ciertos tipos de productos. Eso fue un poco más difícil, tuvimos que animar a nuestros clientes a hacer pedidos precisos para sus proyectos, y no comprar al por mayor. Así que, en este momento, estamos intentando racionalizar la transición entre la fabricación a granel y la fabricación bajo demanda, porque tenemos que asegurarnos de que seguimos teniendo suficientes o suficientes pedidos de producción diarios para pagar las facturas e invertir en nueva tecnología.»
Las empresas están hechas para escalar, crecer y cosechar los beneficios de sus esfuerzos. En ese viaje, también deben invertir en nuevas tecnologías y esforzarse por seguir siendo competitivas y estar en sintonía con los comportamientos de los clientes y los cambios del mercado. Kevin y el equipo de Sportswear of tomorrow están haciendo precisamente eso, pero con la velocidad actual del cambio, realizar las inversiones adecuadas en el momento oportuno y mirar hacia el futuro es fundamental para su éxito continuado. También miran más allá de la tecnología y consideran prioritarios los materiales que suministran y sobre los que imprimen.
«Ya estamos pensando en el futuro: ¿qué hay después de utilizar materiales sostenibles? Pero la industria avanza lentamente, muchas marcas son nuevas en el uso de materiales sostenibles, así que tenemos que ayudarles a tomar las decisiones correctas. En nuestra opinión, utilizar materiales reciclados debería ser la elección de todas las marcas hoy en día. Pero es increíble que todavía las grandes marcas sólo estén dando sus primeros pasos en este sentido. Mientras que nosotros ya estamos pensando en la circularidad y en la demanda. Creo que esas marcas tardarán años en adaptarse para utilizar la agilidad de nuestras producciones bajo demanda».
¿Qué significa el término «a la carta» para la ropa deportiva en particular?
«Este año, aumentaremos el número de clientes a los que daremos acceso a la solución bajo demanda. Les permitimos pedir sólo la cantidad que necesiten y luego reponer sus nuevas existencias o suministrarlas sólo cuando hayan vendido su inventario. De este modo, no piden mil o decenas de miles de piezas y luego se quedan con la mitad de las existencias.
Los aparejos de pesca fantasma son la forma más mortífera de plástico marino, ya que atrapan de forma no selectiva a la fauna, enredando a mamíferos marinos, aves marinas, tortugas marinas y tiburones. También daña hábitats marinos críticos como los arrecifes de coral. Además, es responsable de la pérdida de poblaciones de peces de valor comercial, socavando tanto la sostenibilidad general de la pesca como a las personas que dependen del pescado para alimentarse y ganarse la vida.
Crédito de la imagen: Fondo Mundial para la Naturaleza.
Actualmente estamos garantizando una entrega rápida y sin problemas de los productos a los clientes, el consumidor final, no ve la diferencia, si un producto fue enviado desde sus existencias, o fue producido bajo demanda. Actualmente estamos trabajando en la última tecnología, que permite a los clientes seguir y rastrear sus pedidos a lo largo de la producción, pero también, escaneando un código QR en la prenda final, verán muchos más detalles sobre esa prenda. Por ejemplo, cómo se ha producido y quién la ha producido», explicó Kevin.
«Ofrecemos ropa a la carta con un toque muy personal. Tal vez esté soñando, pero en el próximo paso, esperamos permitir a los clientes personalizar totalmente su ropa. Significa que si te gusta un ajuste determinado, pero quieres que las mangas sean un poco más largas, podemos hacerlo. Llámalo ropa «deportiva a medida».
Creo que el futuro de la ropa deportiva bajo demanda es totalmente a medida, de entrega rápida, de producción sostenible y circular. Pero creo que necesitamos unos tres o cuatro años a partir de ahora para que esta combinación funcione realmente bien».
Nuevos materiales que impulsan la circularidad deportiva
La circularidad comienza con una elección meditada de los materiales, en Sportswear of Tomorrow el equipo está forjando nuevas asociaciones y alianzas estratégicas para garantizar que los textiles que suministran ofrecen beneficios medioambientales reales.
Los residuos de la industria pesquera representan aproximadamente el 10% de los desechos oceánicos: entre 500.000 y 1 millón de toneladas de artes de pesca se desechan o se pierden en el océano cada año. Las redes, sedales y cuerdas desechadas constituyen actualmente alrededor del 46% del Gran Parche de Basura del Pacífico.
Crédito de la imagen: Fondo Mundial para la Naturaleza.
Kevin explicó: «Los tejidos deben producirse de forma sostenible, estamos desarrollando tejidos fabricados con redes de pesca recicladas u otros materiales. De cara al futuro, los clientes podrían y deberían poder devolvernos prendas viejas para que podamos decolorarlas y volver a hacer prendas nuevas con ellas. Por eso, ahora estamos manteniendo conversaciones iniciales con empresas especializadas en el segmento del reciclaje de toda la industria, y actualmente están haciendo pruebas.
«Estoy súper entusiasmado con lo que está por venir. Llevo 20 años en esta industria. He aprendido muchas cosas y veo que la industria va en la dirección correcta. Pero creo que tenemos que conectar mejor los puntos e implicar a todas las partes..»
Escucha la entrevista completa en el podcast correspondiente aquí.
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