Simon Eccles felicita a la comunidad de inyección de tinta UV por convertir lo que en un principio era un efecto secundario no deseado en una valiosa característica creativa.

Las tintas UV fotopolímeras originales se curaban tan rápido que no tenían tiempo de extenderse y formar una película fina, por lo que las zonas de la imagen sobresalían del soporte. Los medios tonos más gruesos parecían papel de lija.

A lo largo de los años, las fórmulas de las tintas se han ido perfeccionando y técnicas como el pinning han reducido este efecto hasta el punto de que los sistemas de curado más inteligentes pueden utilizarse para variar el nivel de suavidad entre alto brillo y mate dentro de la misma imagen.

Sin embargo, esas imágenes de papel de lija pueden ser una clara ventaja si las exageras. Como la tinta UV puede endurecerse instantáneamente tras la impresión, es relativamente fácil imprimir sobre el mismo punto para acumular capa sobre capa, dando una imagen en relieve que sea evidente tanto para el ojo como para los dedos.

«La naturaleza en relieve de una impresión UV -ya sea transparente o de proceso- ha permitido crear señalización táctil, o pruebas de envasado que requieren un elemento en Braille o cualquier efecto decorativo en 3D, simplemente imprimiendo varias capas de tinta en registro», afirma Duncan Jefferies, director de marketing de Hybrid Services, agente de Mimaki en el Reino Unido.

Al igual que los efectos metálicos, esta imagen en relieve añade valor percibido a la impresión, ya que el aspecto en relieve se asocia a la calidad. Como también hemos señalado, la combinación de metalizados con tinta en relieve simula el bloqueo de láminas, de nuevo un efecto de gran valor.

«Las imágenes en relieve dan un nuevo efecto», señala Nick Decock, director de marketing comercial de Mutoh Europe en Ostende. «El acabado de lujo es sin duda algo que buscan los impresores, ya que les permite cobrar mucho más que por trabajos normales como carteles y pancartas. Se puede utilizar para efectos especiales, trofeos, prototipos de envases y cartones: hay muchas posibilidades.»

En teoría, cualquier impresora de inyección de tinta UV con cabezal de escaneado puede hacerlo, siempre que el Rip y el controlador estén construidos de esa forma. Sin embargo, Roland DG fue la primera en dar un gran impulso comercial a esta capacidad en 2008, cuando presentó su primera impresora-cortadora VersaUV, la LEC-300 de 30 pulgadas alimentada por rollo. Ésta fue sustituida por la más rápida LEC-330 y la aún más rápida y ancha LEC-540 de 54 pulgadas. Puede acumular capas de tinta transparente para formar un efecto de estampado en relieve, o puede crear texturas utilizando una imagen en escala de grises en el archivo de la ilustración, donde oscuro es «bajo» (es decir, menos capas) y blanco es «alto» (más capas).

Esta muestra de envase con efectos en relieve se produjo con una impresora de inyección de tinta VersaUV de Roland

Las capas en relieve las configura y controla el Rip, en este caso el propio VersaRIP de Roland, que se incluye con todas sus impresoras. La configuración es similar a la creación de una ruta de corte para las cortadoras de la impresora: se crea una capa con un nombre especial en el archivo de imagen original (que probablemente sea un PDF), que el Rip detecta y asigna a la tinta transparente.

Mimaki muestra diferentes efectos de textura utilizando tinta negra de curado UV

Según Jefferies, Mimaki ha sido capaz de producir imágenes en relieve desde mediados de la década de 2000, aunque nunca le ha dado tanta importancia como Roland en 2008. El proceso es exactamente el mismo que el de Roland, que consiste en crear varias capas de tinta curando cada una de ellas.

El software RIP RasterLink de Mimaki permite imprimir automáticamente hasta nueve capas para crear el efecto de relieve. Afirma que esto requiere una intervención mínima del operador o, de hecho, la configuración del archivo. Utilizando un «mapa de altura» en escala de grises para las capas transparentes, se pueden crear texturas variables y efectos abovedados. La gama de impresoras UV de Mimaki abarca desde las pequeñas UJF 3042 y 3062 de bancada plana, pasando por las medianas UJV-160 y UJV-500 de curado por LED de rodillo y bancada plana, hasta las grandes JFX-200 y JFX-500 de bancada plana.

Mutoh, otro de los fabricantes japoneses de gran formato, promociona principalmente su nueva generación de impresoras UV de curado por LED. Decock dijo que ambas son adecuadas para la impresión de imágenes en relieve a través de los propios Rips de la empresa. En Europa, se trata de la nueva ValueJet 246UF plana A3 pequeña y la ValueJet rígida/en rollo 1626UH de 64 pulgadas. Sin embargo, las impresoras UV más antiguas también pueden producir imágenes en relieve.

Decock añadió que Mutoh ofrece un exclusivo programa Editor de capas, que funciona en Windows. Puede controlar las capas de imágenes en relieve y también permite intercalar blanco entre dos conjuntos de imágenes en color para imprimir en cristal o plástico transparente.

A menudo, los Rips de terceros también pueden controlar las capas de textura. Caldera es uno de ellos, por ejemplo. «Hacemos lo mismo que Roland en nuestro RIP: mapa de altura en escala de grises para las capas de tinta clara, donde los tóneres más claros están más altos y los tonos más oscuros, más bajos», dice Sebastien Hanssens, vicepresidente de marketing y comunicaciones del fabricante francés de Rip. «También lo hacemos en máquinas de gama alta como la Swiss Q».

Un puñado de impresoras de inyección de tinta de alimentación por hojas están diseñadas para ofrecer efectos de relieve y textura, pero están más dirigidas al sector de la impresión comercial de alimentación por hojas que al de gran formato. Scodix fue la primera en hacerlo, lanzando su primera impresora de formato B2 Scodix1200 en Ipex 2010 y ampliando desde entonces la gama a modelos B3 y más rápidos.

MGI dio continuidad a su original JetVarnish B2 de inyección de tinta UV para barnizado puntual de 2008 con la JetVarnish3D en drupa 2012. Como era de esperar, 3D significa imágenes en relieve y texturizadas y, con el sistema opcional iFoil, también se pueden aplicar láminas metálicas sobre los efectos en relieve. Este año se les unió Komfi con el lanzamiento de su barnizadora UV de inyección de tinta de segunda generación, la Spotmatic 54, que puede acumular varias capas para formar texturas.

Un uso interesante de la imagen en relieve de cualquier proceso es la rotulación en Braille para personas con discapacidad visual. Con las impresoras de inyección de tinta de gran formato, esto se aplica principalmente a la señalización. Sin embargo, la imagen en relieve para libros y folletos es posible con un puñado de prensas digitales de producción de formato más pequeño, sobre todo la serie NexPress SX de Kodak y las recientes HP Indigo, así como las impresoras de barniz UV en relieve de formato B2 y B3 de Komfi, MGI y Scodix.

Mimaki produjo esta muestra de Braille en señalización, acumulando múltiples capas de tinta negra de curado UV

Esta idea se ha extendido a veces a la esfera creativa, con imágenes en relieve utilizadas para ilustraciones de libros en braille, así como para señalización de museos y galerías y etiquetas descriptivas. El uso de una tecnología de impresión digital lo hace posible para piezas únicas, señalización temporal o tiradas cortas a bajo coste, en comparación con el uso de troqueles metálicos para repujar las imágenes.

Aunque la mayoría de la gente pensará que la impresión es un proceso planográfico, lo que significa que sus imágenes son planas, los troqueles metálicos se han utilizado durante siglos para añadir un elemento 3D a la superficie.

La impresión digital puede ahora emular eso de formas que serían técnicamente imposibles, o demasiado caras para los troqueles tradicionales, con la ventaja añadida de que casi no hay costes de preparación, ni prensas especiales, y cada copia puede ser diferente. El potencial creativo de la impresión en relieve está en alza.