Nessan Cleary habla de las ventajas y los retos de imprimir directamente sobre objetos cilíndricos, como vasos y botellas de bebida.
La tecnología de impresión de gran formato se presta a imprimir directamente sobre objetos planos, como carcasas de móviles, y ya hemos analizado algunas de estas soluciones Direct-to-Object o DtO a principios de este año. Sin embargo, es mucho más complicado imprimir directamente sobre objetos cilíndricos, como vasos y botellas de bebidas, lo que a veces también se conoce como Directo a la Forma o DtS.
Por este motivo, la solución convencional ha sido imprimir una etiqueta o funda retráctil y luego aplicarla al objeto, y éste sigue siendo un enfoque muy eficaz y ampliamente utilizado. Sin embargo, imprimir directamente sobre estos objetos tiene varias ventajas.
En primer lugar, ahorra tiempo y materiales porque no necesitas el paso secundario de aplicar la etiqueta o la funda. Y podría decirse que es más sostenible, ya que se utiliza mucho plástico en las fundas retráctiles, así como en muchas etiquetas. A la hora de reciclar, no es necesario retirar estas láminas del objeto. Sin embargo, tienes que asegurarte de que las tintas utilizadas en la impresión directa no interfieran con el reciclaje posterior.
Otra ventaja es que la tinta que se adhiere firmemente a un objeto constituye una solución mucho más duradera, lo que puede añadir más valor a determinados productos, como las botellas de bebidas de metal o plástico que tendrán que pasar por muchos ciclos de lavavajillas. También es posible aumentar las capas de tinta sobre ese objeto para crear efectos más texturizados y táctiles. Esto puede ser especialmente eficaz en la cristalería de bebidas y puede añadir un valor considerable.
Sin embargo, imprimir directamente sobre objetos cilíndricos plantea una serie de retos. Quizá el más obvio sea la necesidad de mantener una distancia estrecha y constante entre los cabezales de impresión y el objeto, y al mismo tiempo poder imprimir alrededor de todo el objeto. La mayoría de las impresoras DtO lo evitan girando los objetos más allá de los cabezales de impresión, lo que ralentiza el tiempo de impresión. Esto también limita el tamaño de los objetos que puede manejar cada impresora, por lo que estas impresoras DtO suelen estar optimizadas para aplicaciones concretas.
Otro problema es que muchos objetos cilíndricos no tienen una circunferencia uniforme de arriba abajo, sino que a menudo son cónicos. Esto modifica el tiempo necesario para girar esa parte del objeto más allá de los cabezales de impresión, y afecta a la distancia de separación entre el objeto y los cabezales de impresión, y por tanto a la calidad de impresión. La mayoría de las soluciones que afirman ser capaces de manejar objetos cónicos tendrán un límite en cuanto a la conicidad a la que pueden hacer frente. Por tanto, tendrás que comprobar tanto el tamaño como la forma de las aplicaciones de impresión antes de invertir.
Luego está la propia tinta. La mayoría de las impresoras DtO utilizan tinta de curado UV por su capacidad de adherirse a la mayoría de los materiales. Sin embargo, muchos objetos cilíndricos suelen tener superficies muy lisas, como el cristal o el metal, que dificultan la adherencia de la tinta a la superficie. Algunas máquinas utilizan una imprimación, pero la mayoría dependen de la formulación de la tinta, que inevitablemente funcionará mejor con unos materiales que con otros. Una imprimación ayudará a ampliar la gama de materiales, dependiendo de las imprimaciones disponibles. Y lo que es más importante, una imprimación también mejorará la durabilidad de los gráficos, lo que es importante en el caso de los recipientes para bebidas que pueden lavarse a menudo en el lavavajillas, y en el caso de las botellas de bebidas metálicas que pueden dejarse rebotando en el exterior de una mochila, donde corren el riesgo de rayarse.
Igualmente, algunas imprentas también ofrecen barniz, que puede ayudar a proteger el gráfico. La opción de añadir una capa de barniz también ofrece muchos efectos, como la acumulación de capas para crear un acabado más táctil.
Otra cosa que hay que comprobar es la gama de colores. La mayoría de estas impresoras sólo ofrecen CMYK, lo que debería proporcionar una gama de colores suficientemente buena para la mayoría de las aplicaciones de personalización. Sin embargo, algunas marcas pueden necesitar el naranja y el verde para realzar sus gráficos en casos como los de los envases promocionales de zumos de frutas.
También deberías buscar el blanco, ya que dará más profundidad a los colores impresos en superficies más oscuras y permitirá más opciones de diseño, por lo que debería considerarse imprescindible para estas aplicaciones.
Se utiliza un brazo robótico para cargar y descargar botellas de bebida vacías en esta impresora Inkcups Helix. ©Nessan Cleary
Existen varias impresoras Direct-to-Shape. El fabricante estadounidense Inkcups, por ejemplo, fabrica varias impresoras Direct-to-Shape específicas para manipular botellas, vasos y objetos cilíndricos similares. Entre ellas está la Helix One, que ofrece una muy buena forma de probar este mercado. Es una impresora de sobremesa relativamente barata que no ocupa mucho espacio. Puede imprimir objetos de paredes rectas y cónicas de 45 mm a 116 mm de altura. Imprime CMYK más blanco y barniz y utiliza curado LED con tintas UV.
Inkcups también vende varios modelos más grandes, que admiten piezas de hasta 305 mm de longitud pero con un área de impresión de 218 mm. La Helix imprime CMYK más blanco con barniz opcional. Luego está la Helix +, que imprime sobre un objeto a la vez pero puede actualizarse a dos estaciones de impresión, y la Double Helix, que viene con dos estaciones de impresión de serie para una mayor productividad. La más alta de la gama es la Revolution, que también cuenta con carga y descarga automáticas para acelerar el rendimiento general.
Amica fabrica la gama 3Sixty de impresoras DtS, que admite botellas de 110 a 270 mm de longitud y de 40 a 120 mm de diámetro, pero con una longitud máxima de impresión de 220 mm. El modelo básico tiene tres cabezales de impresión Ricoh Gen4 e imprimirá CMYK más blanco. Una versión mejorada tiene cuatro cabezales de impresión e incluye también barniz, mientras que el modelo tope de gama tiene impresora y barniz, además de CMYK y blanco.
Mimaki ha presentado una interesante alternativa en forma de adaptador de broche para utilizar con su serie UJF de pequeñas impresoras industriales planas, que permite imprimir en botellas y objetos similares. Básicamente, se trata de una plantilla que sujeta y gira objetos cilíndricos para permitir una impresión perfecta de 360 grados alrededor de estos objetos. A principios de este año, Mimaki presentó una nueva versión, la Kebab HS, que también puede manipular objetos cónicos como vasos y copas, asumiendo un ángulo de inclinación de hasta 7,5 grados. Las Kebab han demostrado su popularidad con más de 1.600 ya en uso en la región EMEA. Mimaki calcula que uno de cada cinco clientes que utilizan una impresora UJF tiene también una unidad Kebab para acompañarla.
En conclusión, hay enormes posibilidades de producción de tiradas cortas para botellas, vasos, portavelas y otras formas cilíndricas. Esto abarca desde regalos personalizados hasta restaurantes y marcas corporativas. La principal limitación es elegir aplicaciones que tengan un tamaño y una forma similares, y asegurarse de que las tintas tienen la durabilidad y la gama de colores que se espera de esas aplicaciones.
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