A medida que la impresión de gran formato evoluciona de las impresoras de platina a las digitales de chorro de tinta, exploramos los fundamentos de esta tecnología cada vez más innovadora.
Hubo un tiempo, no hace tanto, en que para reproducir cualquier cosa impresa se requería un nivel exhaustivo de conocimientos sobre la metodología de preimpresión analógica, el uso de cámaras y películas de reprografía, planchas o pantallas, la planificación y un profundo conocimiento del color, además del comportamiento de la prensa que se utilizaba para el trabajo.
Hoy en día todo esto ha cambiado, ya que los flujos de trabajo digitales se han convertido en la norma y ha surgido un tipo diferente de operador o especialista; las habilidades inherentes que desempeñaban un papel importante en todo el proceso reproductivo han sido sustituidas principalmente por quienes tienen conocimientos de los front-ends informatizados.
La aceptación de la impresión digital ha abierto las puertas a una miríada de empresas que, hasta ahora, no conocían realmente los parámetros de la impresión ni la curva de aprendizaje asociada a unos resultados satisfactorios. En términos de gran formato, y como proceso viable, simplemente no existía en los viejos tiempos. Esto significaba que, cuando se necesitaban grandes dimensiones, se producían normalmente como pliegos múltiples que se imprimían mediante el proceso de serigrafía o litografía offset o, a veces, una mezcla de ambos.
A partir de la década de 1980, cuando las tareas creativas empezaron a pasar inexorablemente de los procedimientos manuales de gran intensidad de mano de obra a las técnicas informatizadas, se ha producido una metamorfosis completa en la forma de preparar, revisar y producir los trabajos. Los conjuntos de habilidades necesarios en los departamentos de producción han cambiado y la dependencia del software para automatizar y comprobar muchas tareas se ha convertido de facto en un método de trabajo.
Sin embargo, un flujo de trabajo digital eficaz hoy en día no suele ser tan sencillo como los fabricantes y proveedores quieren hacerte creer. La suposición de que existe algo común entre cada elemento de la configuración tiende a ser errónea; aunque la conectividad entre plataformas es ahora mucho mejor que hace unos años, sigue habiendo áreas que pueden causar confusión y caos dentro del proceso de producción.
También existe la tendencia a que los usuarios de configuraciones de impresión digital trabajen desde el final hacia atrás creyendo que el dispositivo de salida es el elemento más importante y, aunque éste puede ser clave para producir el resultado final deseado, no puede lograr un éxito óptimo sin una columna vertebral de front-end, software, gestión del color, preflighting y perfilado adecuados.
A diferencia de la tecnología analógica, en las aplicaciones de tiradas largas no hay margen para ajustar la configuración en la prensa una vez que el trabajo está en marcha; en el caso de los volúmenes bajos y los trabajos únicos, sólo tienes una oportunidad de hacerlo bien, sobre todo cuando se trata de un trabajo de formato ancho o superancho en un material de primera calidad.
El mundo del gran formato rebosa de opciones de máquinas y del software necesario para manejarlas, ya sean impresoras fotográficas A1+ (600 mm), motores de alimentación por bobina de formato superancho de 5 m, o cualquiera de las opciones que se sitúan entre esos dos extremos típicos. Los principios siguen siendo los mismos, independientemente del tipo de dispositivo de salida, de la tinta que emplee y de si es de bobina, de cama plana o ambas cosas.
Todas las máquinas de impresión digital necesitan ser controladas y, aunque el control general recae en uno o varios operarios, el componente clave es la selección correcta de un software que contenga las herramientas necesarias para tomar un archivo de datos entrante y convertirlo, mediante una serie de procesos, en una aplicación acabada correcta en calidad y color.
En los primeros tiempos, la configuración y el funcionamiento de una impresora de gran formato podían estar plagados de problemas de compatibilidad y de una serie de idiosincrasias que presentaban a los aspirantes a usuarios una serie de complicaciones no deseadas que había que desentrañar. Lo típico era una máquina que sólo entendía su propia interpolación de un trozo de datos, de modo que, aunque el trabajo se procesaba con imágenes rasterizadas (RIP) antes de la salida, utilizaba un misterioso formato propietario.
Cualquier empresa que trabajara con máquinas de más de un fabricante se encontraba con que, una vez que el archivo había pasado por la fase inicial de creación, cualquier elemento común abandonaba el edificio, ya que cada RIP gestionaba el procesamiento a su manera. A medida que la impresión digital de gran formato se fue convirtiendo en un método de producción aceptado, la gestión y el procesamiento de los archivos no sólo se hicieron más flexibles, sino que se incorporaron elementos comunes que facilitaron el manejo de diversos motores desde un único frontend.
Normas internacionales
Se aconsejó a los usuarios que, antes de invertir, se aseguraran de que las impresoras de su elección y el software utilizado para manejarlas estuvieran diseñados y configurados para el futuro y no sólo para satisfacer sus necesidades inmediatas. Con esta versatilidad llegaron grandes mejoras en los formatos de archivo uniformes, los perfiles y el manejo de PostScript, de modo que, lógicamente, un operador no se enfrentaba a una curva de aprendizaje gigantesca cada vez que se añadía un nuevo equipo al arsenal digital de una empresa. Hoy en día, muchos productores de pantallas y rotulistas han cambiado mucho el énfasis en los aspectos básicos del trabajo con datos digitales.
Aunque muchas conservan una instalación de diseño, y sin duda necesitan operarios ingeniosos que puedan resolver las discrepancias previas al vuelo y de color, el crecimiento de los trabajos entrantes suministrados como material gráfico listo para imprimir se ha disparado. Esto se ve favorecido por las numerosas empresas que se basan principalmente en un modelo «de la web a la impresión», así como por las que ofrecen a los clientes instrucciones precisas sobre cómo suministrar su material gráfico en el formato adecuado para la producción con un tamaño y una calidad determinados.
Tal vez sin saberlo, este aumento de la aceptación de datos directamente del cliente final ha desplazado la responsabilidad de la empresa de impresión si un trabajo no está a la altura, y es evidente que los términos y condiciones de una operación de impresión desde la web han incluido advertencias estrictas sobre quién es el culpable si los resultados no son adecuados para el propósito. En la actualidad, hay muy pocos trabajos gráficos que no puedan imprimirse con medios digitales y, con la flexibilidad que ofrecen la mayoría de los dispositivos de impresión, pueden generarse resultados rentables incluso con los volúmenes más bajos.
Estos van mucho más allá de los cuatro colores estándar, más las tintas planas y especiales, que a menudo suponían restricciones o resultaban prohibitivos en el pasado. Los fabricantes, tanto de máquinas de impresión como del software asociado, son muy conscientes de que deben ser capaces de alcanzar la calidad y precisión que antes sólo permitía la producción analógica y, al mismo tiempo, son plenamente conscientes de que la comodidad y la facilidad de configuración son valores importantes que deben integrarse en el flujo de trabajo. Además, los desarrolladores de tipos de archivo específicos y sus estructuras asociadas también han simplificado el procesamiento de los trabajos para su salida en la mayoría de los dispositivos digitales disponibles en el mercado actual.
Atrás quedaron los días en que se trabajaba con PostScript nativo y se adecuaba a la interpolación y al uso práctico por parte de los operadores de front-end e impresoras. En lugar de verse obligado a aprender una variedad de formatos y parámetros esperados para diferentes máquinas de impresión, el desarrollo del motor de impresión PDF de Adobe (APPE) significa ahora que existe un método de facto para combinar los datos generados por una aplicación, de modo que las fuentes, los gráficos, los diseños y el color puedan mantener su integridad y facetas adicionales, junto con la gestión de versiones y datos variables. El formato PDF maneja ahora a la perfección las idiosincrasias que presenta PostScript, con APPE generando rásters listos para imprimir que son compatibles con cualquier tipo de dispositivo de salida digital.
También está la cuestión de si optar por una impresora de gran formato que emplee su propio DFE (digital front end) o un motor que ofrezca al usuario diversas opciones sobre qué software de productividad puede ser el más adecuado. Algunas máquinas, sobre todo las del extremo inferior del mercado, vienen con sus propios programas listos para usar, que al menos permiten al operador ponerse en marcha sin tener que instalar paquetes independientes para hacer el trabajo.
Otros desarrolladores ofrecen la posibilidad de elegir entre interfaces Macintosh, Windows o, incluso, Linux, para dar a los operadores la oportunidad de trabajar con la plataforma que mejor se adapte a sus capacidades y requisitos. Los parámetros han cambiado a medida que la impresión digital se ha vuelto cada vez más sofisticada, sin dejar de mantener sus capacidades de caballo de batalla.
Cifras aproximadas
En los primeros tiempos, la velocidad de rendimiento no era realmente un factor clave, ya que tanto el procesamiento de archivos como la velocidad de impresión eran relativamente lentos. Pero, a medida que las capacidades de procesamiento se hicieron más potentes y pudieron seguir el ritmo de las instrucciones más complejas que recibían los datos entrantes, la productividad del front-end tuvo que mantenerse al día de las velocidades enormemente mejoradas que generaban los dispositivos más nuevos y los componentes necesarios para accionarlos.
Como resultado, las cifras aproximadas que representan los metros cuadrados o las hojas/hora son una combinación de propiedades mecánicas y de ingeniería de la máquina de impresión y del tratamiento y procesamiento de datos de los trabajos listos para el proceso de salida. En menos de dos décadas, los requisitos para montar un buen flujo de trabajo digital de principio a fin y una buena operación de impresión se han simplificado y ya no son un complejo tejido de software y hardware con la esperanza de generar resultados finales adecuados.
Hoy en día, incluso las operaciones más básicas deben ser fiables y a prueba de fallos. Los usuarios de equipos digitales de gama alta que deben funcionar sin fallos en entornos de producción de alta resistencia, deben poder confiar plenamente en la eficacia de sus máquinas de impresión y de los front-ends utilizados para controlarlas.
Los aspectos básicos de una configuración digital permanecen constantes, tanto si se trata de una opción inicial con una impresora de gama baja y una capacidad relativamente sencilla para generar archivos y RIParlos, como si se trata de una instalación de varios dispositivos que comprende una fuerte inversión en equipos de producción de potencia industrial. El flujo de trabajo sigue siendo el mismo independientemente del tamaño o del tipo de impresora y del software de productividad que se seleccione.
Como en muchos otros ámbitos de la vida, cuando inviertes en equipos de gran formato tiendes a obtener lo que pagas. Pero incluso un equipo digital modesto debe ser adecuado para su propósito y producir la calidad adecuada de acuerdo con las especificaciones de la máquina.
Un buen fabricante o proveedor no está ahí simplemente para instalar el dispositivo y el software, sino que debe estar en condiciones de ofrecer sólidos niveles de asesoramiento técnico, respaldo y servicio. Y, aunque los criterios clave de la impresión digital no van a cambiar, todos los implicados deben tener la vista puesta en el futuro, a medida que surjan nuevos desarrollos y opciones.
Este artículo forma parte de la Guía Tecnológica de Impresión Digital en Formato Salvaje, una de las series producidas por Digital Dots con el apoyo de Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko y Fujifilm.