La impresión nunca fue una industria en la que trabajara el conglomerado tecnológico Grupo Draugiem.

Sin embargo, hace cinco años, tras lanzar Startup Vitaminsla tienda online que ganaba dinero vendiendo diseños de citas inspiradoras en productos impresos, quedó claro que encontrar un socio de impresión fiable era difícil: tendrían que hacerlo ellos mismos.

Y así comenzó el viaje de crear Printfulel servicio que permite a cualquier tienda online conectar con su imprenta y hacer imprimir sus productos, bajo demanda. Abrieron su primer centro de impresión, un garaje, en California, y rápidamente se expandieron a espacios cada vez más grandes.

Las técnicas de impresión que ofrecen son una mezcla de tecnologías de impresión directa a prenda (DTG) y serigrafía: primero imprimieron carteles, luego tazas, prendas de vestir y, finalmente, impresión por sublimación y ahora incluso bordados.

Cuatro años después, están preparados para ampliar sus servicios de impresión a Europa. Aunque llevaban tres años hablando de ello, lo que tardaron en poner en marcha las instalaciones fue asombrosamente rápido: seis meses.

En una conversación con el director general de Printful, Davis Siksnans, descubriremos los retos, escollos y lecciones que aprendieron en el camino, para ayudar a otros en su viaje de expansión a Europa.

«En general, tardamos más de lo esperado. Aunque llevábamos tres años hablando de expandirnos a Europa, hasta enero de 2017 no empezamos a poner en marcha planes en serio. En enero ya teníamos todos los acuerdos internos necesarios, y en febrero estábamos buscando ubicaciones.

Queríamos estar operativos en junio. El 15 de junio hicimos nuestro primer pedido de prueba con éxito, pero no abrimos al público hasta mediados de agosto, así que llevamos dos meses de retraso. Tardamos 6 meses en ponernos en marcha; es rápido, y podemos hacerlo porque seguimos siendo una startup, somos ágiles. Pero siempre se puede querer más».

Éstas son las 7 lecciones aprendidas que el director general de Printful, Davis Siksnans, destacaría para cualquier empresa de impresión que quiera expandirse a Europa.

Lección nº 1: Antes de trasladarte a otro continente, prueba primero a abrir una nueva instalación en el mismo país

Abrir un local en Europa no era la primera experiencia de Printful en abrir una nueva instalación: se han trasladado varias veces en California a locales más grandes. Tuvieron su primera experiencia en la apertura de una instalación adicional cuando abrieron un local de impresión en Charlotte, Carolina del Norte, cuando sintieron la necesidad de realizar envíos más rápidos a sus clientes de la costa este.

«Abrir un segundo local en EE.UU. nos hizo conscientes de muchas cosas con las que tendríamos que lidiar:

  • Soluciones técnicas sobre cómo decidimos qué instalación imprime qué pedidos
  • Diferencias en las leyes laborales y tener que adaptarse a ellas
  • cómo obtener equipos de fabricantes de otro estado
  • Averiguar la logística del traslado de equipos

«Pasar por este proceso ya supuso aprender muchas cosas nuevas sobre cómo establecerse en una zona diferente, pero fue un proceso mucho más fácil que si tuviéramos que hacerlo en un país totalmente distinto, por no hablar de continente. Pudimos tratar con el mismo sistema nacional de franqueo, la misma moneda, las mismas unidades de medida.»

Abrir un segundo centro en EEUU fue como expandirse, pero con ruedas de entrenamiento.
Para expandirse a otro país, hay que quitar esas ruedas de entrenamiento.

Lección nº 2: Las diferencias en la legislación laboral tienen un gran impacto en las operaciones

Las leyes laborales son diferentes entre los distintos estados de EE.UU., pero resulta que hay diferencias aún mayores entre EE.UU. y Letonia, el país elegido para las instalaciones europeas de Printful.

¿Por qué es importante? Davis nos lo explica:

«Como nos dedicamos a la impresión digital de productos únicos, el plazo de entrega es muy importante en nuestro sector, ya que los repartidores se sienten presionados para entregarlos lo antes posible (en parte gracias a que Amazon Prime ha puesto el listón muy alto). Además, como los equipos con los que imprimimos pueden costar cientos de miles de dólares, para sacarles el máximo partido tienen que estar funcionando continuamente.»

En California tenemos 3 turnos y una producción casi ininterrumpida.

En Letonia, no es práctico hacer turnos de noche debido a las políticas locales sobre turnos nocturnos, que exigen por ley una paga adicional considerable (50%).

Ahora nos presionan para que busquemos formas de sacar más partido a las horas de trabajo».

Cuando te plantees expandirte a otro país, sería prudente comprobar la legislación laboral local y las políticas sobre horas extraordinarias para comprender cómo afectarán a tus operaciones cotidianas.

Lección nº 3: Antes de comprar un software de almacén, comprueba si admite métricas estadounidenses y europeas

«Siempre hemos creado integraciones de software propio con casi todos los equipos, lo que nos diferencia de otros lugares de impresión, somos una empresa tecnológica. Tenemos más de 20 programadores, que trabajan en estrecha colaboración con los procesos de fabricación.

Como empresa principalmente tecnológica, la creación de software ha sido nuestra principal ventaja, ya que nos permite funcionar más rápido, imprimir de forma más eficiente y crear soluciones basadas en nuestras necesidades personalizadas. También nos permite ser más eficientes en la planificación de la mano de obra».

Muchos fabricantes no pueden permitirse el lujo de crear software propietario personalizado, y la alternativa es comprar software listo para usar.

Aquí tienes algunas cosas que deberías comprobar si tu software es compatible, antes de comprarlo:

¿Puedes cambiar las unidades métricas de medida? Necesitarás admitir tanto las libras, pulgadas y fahrenheit preferidas en EE.UU., como los kilogramos, centímetros y celsius preferidos en todo el mundo.
Admite varias divisas: por ejemplo, tanto dólares estadounidenses como euros europeos.
Admite diferentes zonas horarias para los plazos de entrega y las estimaciones.

Cuando compres software, asegúrate de que es compatible en otros lugares distintos de tu sede central. De lo contrario, acabarás con dos sistemas separados que no se integran entre sí.

Lección nº 4: Los envíos son muy diferentes en Europa: ponte en contacto con tu servicio de correos nacional lo antes posible

Una de las mayores diferencias de trabajar en la UE es que no hay un servicio postal que lo abarque todo, como el USPS (United States Postal Service), que en Estados Unidos es siempre el más barato. En su lugar, cada país tiene su propio correo nacional que suele estar subvencionado por el Estado.

Por ejemplo, FedEx tiene una funcionalidad muy diferente en Europa que en EE UU. El proceso de integración tecnológica es totalmente distinto, al igual que el alcance del servicio de FedEx. «Subestimamos la complejidad de transferir el proceso, y la necesidad de probar los envíos». nos dice Davis.

Para Printful, el envío fue una de las piezas del puzzle más subestimadas a la hora de montar una planta europea:

«Como íbamos a enviar paquetes principalmente a través de la plataforma nacional más barata (en este caso, «Correos de Letonia»), el proceso tenía que poder integrarse en nuestros sistemas y ser cómodo para nuestros clientes internacionales. Cuando iniciamos las conversaciones con Correos de Letonia, sus procesos estaban en las primeras fases de desarrollo. no era ni lo uno ni lo otro.

Como suponemos que muchos de estos pequeños servicios postales nacionales pueden no estar totalmente al día de las exigencias del comercio electrónico, es necesario mostrarles el camino. Tuvimos la suerte de empezar a hablar con Correos de Letonia inmediatamente: resultó que estaban justo en medio de la modernización de su sistema. Pudimos darles mucha información y hacer que implementaran funciones necesarias para que funcione el comercio electrónico.

Una gran cosa que nos hizo falta fue que el servicio postal tradujera su página de seguimiento de enlaces al inglés. De lo contrario, todos nuestros clientes estarían intentando rastrear sus paquetes a través de una página en letón. Nada bueno».

Dato curioso: los sistemas postales están empezando a darse cuenta de que la mayor parte del volumen que se envía a través de ellos ya no son cartas, sino compras online. Están empezando a trabajar para adaptarse a esta nueva realidad.

Si el servicio postal de tu país no está al día de las complejidades del comercio electrónico, ponte en contacto con ellos lo antes posible para que se incorporen.

Lección nº 5: Espera retrasos en la adquisición de equipos

Uno de los mayores retos a los que se enfrentó Printful al abrir las instalaciones europeas fue adquirir el mismo equipo que ya tenían en las instalaciones de EE.UU., que ya habían integrado en su software.

Éstos son algunos de los retos a los que se enfrentaron:

Doblar el precio de los equipos

Davis descubrió que los distribuidores de Epson en Europa piden hasta el doble de precio por algunos de los productos que venden en EEUU. «Como conocíamos el precio en EEUU y podíamos garantizar una cierta cantidad creciente de compras, pudimos negociar un acuerdo mejor», dice Davis.

Existencias limitadas en Europa

En EEUU, gran parte de los equipos producidos en el extranjero ya se importan al país y están listos para ser enviados. En Europa, no siempre es así. Muchos equipos ni siquiera se importan en el continente, y mucho menos en el país en el que se encuentran tus instalaciones. Por eso, Printful descubrió que entregas que habrían tardado 2 días en EE.UU., acababan tardando hasta 2 meses en Europa.

«Nuestras máquinas de bordar que vienen de Japón están suficientemente almacenadas en EE.UU. – Happy embroidery tiene decenas de máquinas en stock en Carolina del Norte y puede entregarlas en dos días. En Europa, hay 0 en stock, y requieren mucho más tiempo de entrega desde Japón. Además, algunas de las piezas complementarias que necesitamos para la máquina de bordar no se ofrecen en absoluto en Europa, así que tendremos que pensar en una forma creativa de importarlas.»

Lección aprendida: ve a hablar con esos representantes con varios meses de antelación. Diles quién eres, la cantidad estimada de material que vas a necesitar y que probablemente serás su cliente más importante: diles que se preparen para un pedido grande y utilízalo como palanca para negociar un mejor trato.

Lección nº 6: Habla tanto con los fabricantes como con sus mayoristas cuando te abastezcas de productos

Uno de los retos a los que se enfrentó Printful fue ofrecer los mismos modelos de prendas en EE.UU. y en Europa.

«Nos hemos dado cuenta de que no es posible ofrecer las mismas prendas en todo el mundo. En algunos casos, tendremos que ofrecer algunos productos exclusivos para Europa y otros exclusivos para EE.UU.. Sin embargo, Gildan es un gran ejemplo de marca que está disponible en todas partes. De hecho, algunos productos son incluso más baratos aquí en Europa (vale, por unos céntimos, ¡pero aún así!)».

«En EE UU trabajamos directamente con Bella y Canvas, que tienen su sede en Los Ángeles pero fabrican fuera de EE UU. No tienen presencia en Europa, pero pudimos ponernos en contacto con su distribuidor europeo, decirle cuánto necesitaríamos de cada producto, y hacer que lo importara por nosotros.»

Conclusión clave: Si el fabricante no tiene presencia en el lugar en el que quieres trabajar, busca un mayorista de esa marca. Habla con ellos, comprométete a comprarles y haz que importen según tus necesidades.

Nota: Asegúrate de realizar compras de prueba a los mayoristas para comprobar la rapidez con la que son capaces de conseguir y enviar los productos, cuánto cuestan y lo fiables que son.

Lección nº 7: No subestimes la barrera lingüística

Al crear una empresa en otro país, tendrás que enfrentarte inevitablemente a tareas burocráticas como el registro, los requisitos fiscales, los contratos para el local, etc.

«Al principio estábamos considerando seriamente Alemania o Polonia como ubicación. Aunque tienen mucha información en inglés, en un momento dado acabas inevitablemente en una página alemana o polaca sin traducción al inglés. Estás en un punto muerto. Esa es una de las principales razones por las que elegimos Letonia: ya conocemos el idioma y podemos colaborar con el Servicio Estatal de Impuestos local para resolver situaciones fiscales complejas.»

Davis también menciona que ha experimentado que la región báltica está más abierta a la entrada de empresas, y que son mucho más indulgentes y están más dispuestos a hacer tratos con empresas potencialmente grandes. En la negociación, la comunicación es la clave.

Conclusión

Abrir una nueva imprenta no es poca cosa, pero es factible. Con mucha planificación, pruebas, conversaciones y negociaciones, Printful nos muestra cómo es posible lanzarse en un plazo de 6 meses.

Si tienes en cuenta las lecciones aprendidas de Printful sobre factores como la legislación laboral local, la disponibilidad de equipos, los matices del transporte, el idioma y otros, irás un paso por delante en la expansión de tus operaciones a Europa.

Sobre el autor

Julia Gifford es una entusiasta de la tecnología nacida en Canadá y defensora de las startups letonas. Baila a lo largo de sus días, sobre todo escribiendo para Truesix y cocinando cosas sabrosas.