¿Estás pensando en ofrecer señalización blanda?

Los principales impulsores del creciente número de impresoras textiles de inyección de tinta son los mercados de la confección y el mobiliario, pero ¿dónde queda la señalización blanda?

No hay duda de que en los últimos años se ha producido un crecimiento espectacular de la señalización blanda, es decir, la impresión de gráficos sobre sustratos textiles. Hay muchas razones para ello, entre otras que los gráficos son más fáciles de almacenar, transportar y montar, además de ser reciclables. Además, mucha gente considera que un textil retroiluminado tiene mucho mejor aspecto que una película retroiluminada.

Pero merece la pena preguntarse cómo se imprime la señalización blanda. El método obvio es utilizar una impresora de sublimación de tinta, ya sea para imprimir sobre un soporte de transferencia o directamente sobre textil. La sublimación obliga a la tinta a penetrar profundamente en las fibras del tejido, de modo que los pigmentos forman una unión inherente dentro del sustrato que puede sobrevivir a los lavados, a la larga exposición a la luz solar y a los efectos adversos del mal tiempo. Además, el tejido conserva su textura, aunque esto no es realmente una preocupación en la mayoría de los rótulos.

La capacidad de sobrevivir a la intemperie durante largos periodos significa que la sublimación es más adecuada para productos como banderas o pancartas que vayan a utilizarse durante varios años. Pero cuando se trata de pancartas promocionales de corta duración, o de gráficos para exposiciones que se utilizan en interiores, muchas empresas están descubriendo que el ecosolvente, el látex o incluso el UV, son bastante aceptables.

Por eso, no es de extrañar que muchas empresas de impresión utilicen sus impresoras de gran formato para producir rótulos blandos, en lugar de invertir en impresoras de tintas planas más especializadas.

Hay varias razones para ello, aunque la principal barrera para la mayoría de los rotulistas es la inversión adicional necesaria para una prensa térmica o un calendario para completar el proceso de sublimación. Si añadimos el equipo de acabado, como una máquina de coser, puede suponer un gasto de 50.000 £ o más. Otros problemas son tener que reservar espacio y encontrar personal con los conocimientos necesarios, sobre todo para el acabado.

La otra cuestión es la disponibilidad de soportes adecuados, como explica Phil McMullin, director de ventas de Epson UK para gráficos profesionales: «Según mi experiencia con el sector de la rotulación, los rotulistas que ya han invertido en impresoras solventes se están dando cuenta de que la gama de soportes disponibles se ha disparado y es muy probable que puedan producir la mayor parte de lo que desean con sus equipos actuales».

De hecho, la mayoría de los revendedores informan de ventas saludables de textiles recubiertos para impresoras ecosolventes. Muchos vendedores de disolventes están agradecidos en privado a HP, que ha impulsado sus impresoras de látex para uso textil, haciendo que los compradores de impresión sean más conscientes de las ventajas relativas de la rotulación blanda y animando inadvertidamente a los fabricantes de soportes a desarrollar productos estucados que sean igualmente adecuados para uso con disolventes y UV, así como con látex.

Spandex, por ejemplo, vende una gama de materiales textiles que incluye banderas, lonas y pancartas, adecuados para su uso con impresoras solventes, de látex y UV. Steve Jacques, director de ventas de consumibles de Spandex UK, calcula que la venta de materiales textiles está creciendo «alrededor de un 20% interanual en los últimos tres años».

Sin embargo, aunque hay una gama razonablemente buena de tejidos recubiertos, suelen costar más que los soportes no recubiertos que pueden utilizarse con la sublimación. Esto, a su vez, significa que el margen de beneficios es menor que si se utilizaran materiales más convencionales, por lo que el fabricante de rótulos tiene menos incentivos para convencer a un cliente de que pruebe una pancarta textil en lugar de, por ejemplo, un vinilo de PVC, cuando el fabricante de rótulos puede ofrecer un presupuesto muy competitivo.

Esto también podría explicar por qué la mayor parte del crecimiento de los textiles se ha producido en prendas de vestir y mobiliario. Dicho esto, el uso de textiles varía de un país a otro, y la mayoría de los países europeos, sobre todo Alemania y España, han adoptado con entusiasmo la señalización blanda desde hace más de una década.

Otros países, como Estados Unidos y el Reino Unido, han tardado más en aprovechar las ventajas, en gran parte por razones históricas, porque los compradores se han conformado con especificar materiales convencionales como el PVC. Sin embargo, como señala Mike Horsten, director europeo de marketing de Mimaki: «En los últimos cinco años, el Reino Unido se ha puesto al día porque los grandes minoristas han buscado alternativas». Horsten también afirma que el Reino Unido, junto con Holanda, es un gran mercado para las banderas, lo que atribuye a las normas locales de planificación.

La mayoría de los vendedores creen que la sublimación ofrece grandes oportunidades, pero que los rotulistas sólo pueden aprovecharlas si se especializan en un área. Así, McMullin afirma que Epson ha descubierto que sus impresoras de sublimación de gran formato se dirigen sobre todo a minoristas que quieren producir prendas de marca con un plazo de entrega muy corto, así como a empresas que producen artículos promocionales como bolsas, tazas y camisetas.

Algunos rotulistas han utilizado la sublimación para desarrollar líneas secundarias especializadas, como la producción de banderas o manteles. Pero muchos proveedores de impresoras creen que el crecimiento futuro de la rotulación blanda vendrá de la impresión con disolventes y látex, y dependerá de una mayor variedad de soportes adecuados y, por supuesto, de precios más bajos de esos materiales.