A medida que las tintas ecosolventes continúan su evolución, Simon Eccles examina sus cualidades y ventajas para los proveedores de servicios de impresión y el medio ambiente.

Las tintas con disolventes ligeros para impresoras de inyección de tinta, a menudo llamadas disolventes ecológicos, surgieron a principios de la década de 2000 para trabajos de rotulación de uso general. Se desarrollaron en respuesta a la demanda del sector de tintas más cómodas para el operador y el cliente que las tintas disolventes «fuertes» o «agresivas» originales.

Los disolventes fuertes tienen un alto contenido en COV (compuestos orgánicos volátiles) que a menudo requieren ventilación forzada y extracción para proteger a los operarios de la impresora, y muchos de ellos conservan un olor persistente característico que los hace inadecuados para su uso en interiores, donde es perceptible.

Por otro lado, los disolventes fuertes tienen un coste relativamente bajo y son muy eficaces, sobre todo para la señalización exterior, los gráficos de vehículos, etc., donde tienen una larga vida útil, normalmente de cinco años o más. Tienen el efecto de disolver y ablandar parcialmente los soportes plásticos, lo que ayuda a que los colorantes pigmentarios «muerdan» permanentemente la superficie.

En cambio, las tintas ecosolventes tienen un contenido de COV relativamente bajo y pueden utilizarse incluso en estudios y oficinas, siempre que haya una ventilación adecuada. Tienen poco olor, por lo que pueden utilizarse con gráficos y rótulos de interior. No atacan los inyectores de tinta y los componentes de forma tan agresiva como los disolventes fuertes, por lo que no necesitan una limpieza tan constante: a menudo se cita una o dos veces por semana. Requieren más calor para secarse que los disolventes fuertes, lo que afecta a algunos soportes -por lo general, tienes que utilizar un vinilo más grueso y, por tanto, más caro, para soportar el calor de lo que lo harías con una tinta de disolvente fuerte.

Estas tintas también ablandan el soporte plástico y se adhieren a él, aunque algo menos que los disolventes fuertes. Esto significa que su resistencia a la intemperie, los rayos UV y los arañazos no es tan buena. Aunque los disolventes ecológicos se utilizan mucho para trabajos en exteriores, suele ser para aplicaciones que sólo necesitan durar uno o dos años.

Se utilizan mucho en impresoras de inyección de tinta de formato ancho, desde las más básicas hasta las de precio medio, aunque en el extremo superior «industrial» del mercado todavía se tiende a utilizar disolventes fuertes para el mismo tipo de aplicaciones. Las tintas ecosolventes son más caras que los disolventes fuertes, lo que es especialmente importante para los usuarios de gran volumen.

Los fabricantes han mejorado progresivamente sus disolventes ecológicos en los últimos diez años. Por ejemplo, Sun Chemical introdujo hace un par de años una química de «plataforma» completamente nueva para sus tintas de gran formato, dice Tony Cox, director comercial de la planta de fabricación mundial de inyección de tinta de Sun Chemical en Midsomer Norton (Reino Unido). «Empezamos desde cero con las materias primas y estudiamos la mejor forma de conseguir los resultados que queríamos con los conocimientos disponibles hoy en día», afirma. «Se trata de una tecnología troncal que podemos utilizar en varias tecnologías de impresoras y tipos de cabezales, para diversas aplicaciones».

Los nuevos cartuchos de tinta Streamline ESL 2 de Sun están destinados a las impresoras Roland de la serie Pro 4.

Todas las tintas disolventes de gran formato de Sun se venden bajo su marca Streamline como sustitutos de terceros de las tintas del fabricante original: por ejemplo, las tintas Streamline ESL 2, presentadas recientemente, están diseñadas para utilizarse como sustitutas de las tintas estándar Eco-Sol Max de Roland en VersaCamm e impresoras similares. «Presentamos la primera tinta ecosolvente con esta tecnología hace unos dos años», dice Cox. «Ya vamos por la tercera generación de la nueva tecnología, y antes tuvimos quizá cuatro generaciones de los anteriores ecosolventes a lo largo de unos seis años. Ahora las tintas son muy robustas, funcionan bien, son muy resistentes, permiten una buena estabilidad del cabezal, tienen buenas propiedades de película -resistentes, flexibles, duraderas-, la tecnología ecosolvente actual es realmente muy buena.»

A finales de septiembre de 2015 se anunció la Eco-Sol Max 3 de Roland DG, una nueva generación de sus tintas que se suministrará de serie con sus nuevas impresoras eco-solventes y también estará disponible como actualización para algunas impresoras instaladas, ya sean modelos actuales o «heredados». Según Roland DG, la nueva tinta «ofrece tiempos de secado más rápidos, cartuchos de mayor capacidad, un precio más bajo por cc de tinta y una mejora general del rendimiento».

¿Qué es «eco»?

La parte «eco» del nombre se ha cuestionado a lo largo de los años. En un principio se dio a entender que era la abreviatura de «ecológico», basándose en que una menor cantidad de COV debía ser algo bueno desde el punto de vista medioambiental. Cuando otros fabricantes de tinta empezaron a señalar que los disolventes eco no eran especialmente ecológicos, algunos fabricantes afirmaron que en realidad significa «económico». También se podría discutir sobre eso. Sería más sencillo llamarlas simplemente tintas con disolventes ligeros o suaves, pero el término eco se ha mantenido.

Hace más de diez años, Tony Martin, entonces presidente del fabricante de tintas británico Lyson, señaló que los disolventes fuertes no son necesariamente peligrosos, pero que los disolventes suaves a veces sí lo son: «Por ejemplo, el éter monometílico de dipropilenglicol es un material de uso común en muchas tintas de disolvente suave de bajo olor, con un límite de exposición fijado por la agencia estadounidense de Seguridad y Salud Ocupacional en 100 partes por millón en el lugar de trabajo», dijo. «Compáralo con algunos de los lactatos que utilizan los fabricantes de tintas agresivas, que en realidad son aditivos alimentarios, se metabolizan fácilmente y no tienen límites de exposición establecidos».

Las primeras tintas con disolventes fuertes utilizaban ciclohexanona, como recuerda Holdon, director de desarrollo empresarial de Colorific: «Esta tinta se pegaba a cualquier cosa y se secaba muy rápido», dice, «pero ahora el uso de la ciclohexanona está restringido y ya no se utiliza en ningún producto de tinta de gran formato.»

Eso tampoco quiere decir que los disolventes ecológicos sean peligrosos. Por ejemplo, las tintas Eco-Sol Max 2 y la nueva Eco-Sol Max 3 de Roland DG tienen certificados Greenguard Gold, que indican bajas emisiones químicas y son seguras para su uso en interiores en lugares como escuelas y hospitales.

Según Holdom «La evolución del disolvente ecológico está cambiando ahora con la legislación mundial. El desarrollo de las tintas está ayudando a que las máquinas sean más rápidas, den mejor calidad y ofrezcan mayor durabilidad. Sin embargo, el reto para todos los químicos es hacer que los productos sean igual de buenos, pero utilizando menos disolventes desagradables, volviéndose biodegradables y eliminando el contenido de níquel -que se encuentra sobre todo en los pigmentos amarillos-, además de tener unos COV muy bajos.»

Híbridos disolvente-UV

Una variante relativamente nueva de las tintas ecosolventes son las tintas híbridas solvente-UV, comercializadas por Fujifilm, Mimaki y Colorific/Lightbar. Éstas utilizan una pequeña cantidad de disolvente añadida a las tintas UV, con muchas de las ventajas de ambas (consulta nuestro artículo anterior, aquí: www.fespa.com/news/features/solvent-uv-ink-what-is-it-and-when-should-it-be-used.html.

Según el director general europeo de marketing de Mimaki, Mike Horsten: «Esta nueva tecnología combina lo mejor de ambos mundos. La parte de tinta disolvente proporciona una adhesión muy buena sobre el vinilo y la parte de tinta UV consigue un acabado brillante y colorido. Este tipo de componente de tinta UV también es flexible, por lo que puedes trabajar realmente con él desde un rollo. La otra ventaja es que no necesitas esperar antes de empezar a trabajar con él. Puedes plastificarlo sin esperar.

«La ventaja de esta tecnología de tinta es que hay tiempo suficiente para que las partículas de pigmento del interior de la tinta caigan y se depositen sobre el sustrato, dándole una superficie muy plana, lo que le confiere una gran resistencia al rayado y también el mejor reflejo de la gama de colores más amplia que puedas imaginar. »

Alternativas

Uno de los mayores competidores de las tintas ecosolventes es la tinta de látex, que consiste básicamente en polímeros activados por calor dispersos en agua. Se promocionan como «más ecológicas» que las tintas ecosolventes porque no tienen disolventes orgánicos, aunque un argumento en contra es que necesitan mucho más calor para expulsar el agua, y eso consume electricidad. A diferencia de los disolventes y los UV, no contienen COV ni HAPS, por lo que estas tintas son adecuadas incluso en entornos interiores sensibles, como los revestimientos murales de escuelas y hospitales.

HP fue la primera en comercializar el látex (nombre que eligió) en 2008 y sus tintas ya van por la tercera generación, que ha mejorado mucho. Se calcula que su duración en exteriores es equivalente a la de las tintas ecosolventes, y la adopción de un líquido de imprimación ayuda a que las tintas se adhieran al soporte con menos calor y energía que antes. Mimaki ha desarrollado una tinta muy similar que también denomina Latex, y que utiliza en los modelos JV400 LX. Ricoh utiliza la misma tinta en sus modelos Pro L4100, estrechamente relacionados.

Las tintas UV se solapan con las tintas solventes fuertes y las tintas ecosolventes para algunas aplicaciones sobre materiales flexibles: el atractivo es la capacidad de trabajar con prácticamente cualquier soporte, con un curado instantáneo y sin desgasificación. Sin embargo, las impresoras y tintas UV son siempre mucho más caras que las ecosolventes del mismo tamaño y rendimiento. La última generación de lámparas de curado LED para tintas UV funcionan mucho más frías que las lámparas UV convencionales o los calentadores de las impresoras solventes, por lo que no hay muchos problemas con los soportes sensibles al calor o delgados.

Conclusión

Hoy en día, los disolventes ecológicos son sólo una de las cada vez más numerosas «soluciones» de tinta (en los dos sentidos de la palabra) disponibles para los impresores de gran formato. Aunque no han sustituido en absoluto a los disolventes fuertes, su facilidad de uso, versatilidad y bajo coste de entrada los convierten en la opción ideal para principiantes. De hecho, para muchos impresores de gran formato, el ecosolvente puede ser el único sistema que necesiten.