Gestión del color en la impresión digital textil

En el corazón de cualquier proyecto de impresión está el deseo de lograr la máxima calidad de imagen posible, y especialmente conseguir los colores adecuados.

Uno de los segmentos de la impresión digital que crece más rápidamente es el de los tejidos estampados. Como en todas las demás áreas de la impresión digital, esto significa que no sólo serán los expertos en producción textil quienes proporcionen el material gráfico e inicien los proyectos de impresión en muchos tipos de tejidos.

En el corazón de cualquier proyecto de impresión está el deseo de lograr la máxima calidad de imagen posible, y especialmente conseguir los colores adecuados. Pero para conseguirlo todas las partes implicadas deben cooperar plenamente, y cada una poner de su parte para garantizar un resultado satisfactorio y agradable.

Como ocurre con cualquier tecnología de impresión, la calidad de la impresión digital y los colores que se pueden conseguir dependen de tres factores principales: la tecnología de impresión utilizada, las tintas y, no menos importante, el sustrato utilizado. Hay algunos factores técnicos a tener en cuenta cuando se trata de la calidad de la imagen, y para las imágenes basadas en píxeles (fotos) las dos preocupaciones principales son la resolución y la nitidez.

Las imágenes deben tener una resolución lo suficientemente alta como para que puedan escalarse. La regla empírica dice que necesitas el doble de resolución en términos de píxeles por pulgada (ppi) en relación con la resolución de pantalla que utilizarás en la impresión.

En la impresión comercial, las pantallas convencionales siguen siendo habituales, y solía ser muy común una resolución de pantalla de 150 líneas por pulgada (lpi), y aunque hoy en día son más comunes resoluciones de pantalla más altas, a menudo se indica una resolución de imagen de 300 ppi como resolución requerida para las imágenes.

Pero en la impresión digital se utilizan muchos tipos de tecnologías de tramado, y el cálculo de la resolución de imagen necesaria no siempre es tan sencillo como antes. Y si el producto impreso se va a ver a distancia, puedes salirte con la tuya con una resolución final de la imagen más baja, quizá hasta unos 100 ppp, después de escalarla. En caso de duda, pregunta al proveedor de servicios de impresión qué resolución de imagen recomienda para el tipo de impresión que estás planeando.

Los logotipos y otras ilustraciones vectoriales pueden ampliarse y reducirse libremente, y no están limitados a una resolución determinada, como ocurre con las fotos. Pero esto significa que este tipo de imágenes e ilustraciones deben crearse con programas como Illustrator o similares, que definen las ilustraciones como curvas spline (a menudo denominadas arte lineal o gráficos vectoriales).

No todas las tintas planas pueden reproducirse en el espacio de color disponible cuando se utilizan los colores del proceso CMYK. Los cubos de colores de la ilustración representan colores directos individuales, mientras que la esfera interior representa la gama de colores de la impresión offset sobre papel estucado. Alrededor del 40% de las tintas planas están fuera de la gama, es decir, no son imprimibles en CMYK.

¿Cuántos colores necesitas?

Todos los dispositivos de impresión están limitados en cuanto al número de colores que pueden reproducir. Así que, cuando planifiques tu producción de impresión, tendrás que preguntarte qué colores son los más importantes en tu material gráfico.

Hay dos categorías principales de tintas de impresión utilizadas en la industria. Para uso general, el juego de tintas para colores de proceso (cian, magenta, amarillo y negro) es el más utilizado para reproducir una gama de colores razonablemente amplia, de unos 400.000 colores únicos. Pero para los colores de marca, como el color de un logotipo específico, se utilizan «colores planos».

Uno de los fabricantes de colores directos más conocidos es Pantone, que ofrece más de 1.000 tonos especiales en el sistema de colores Pantone. Si intentas reproducir esas tintas planas especiales utilizando CMYK, comprobarás que sólo alrededor del 60% de las tintas planas pueden reproducirse con precisión utilizando el juego de tintas CMYK. Por tanto, si uno o varios colores directos son fundamentales para tu impresión, tendrás que pagar un extra para que la impresora utilice esas tintas especiales.

El problema es que pocos sistemas de impresión digital, por no decir ninguno, pueden cargar todas las tintas planas Pantone en la prensa. Por eso, cada vez más sistemas de impresión han empezado a utilizar lo que se denomina una gama de colores ampliada, lo que significa que los colores base CMYK tradicionales se complementan con el naranja, el verde y el violeta.

Utilizando una tinta de gama cromática ampliada en la imprenta, se pueden reproducir fielmente alrededor del 90% de los colores planos Pantone, dependiendo de los soportes que se utilicen. Si has utilizado las guías de colores Pantone, habrás observado que existen al menos dos versiones básicas. Una guía se imprime en papel satinado y muestra los colores más saturados y ricos.

Otra muestra de color se imprime en papel no estucado, y los mismos colores parecerán ahora menos saturados. Esto es así, un fenómeno físico, y cada tipo de soporte de impresión tiene su limitación en cuanto a la gama de colores que puede reproducir, dado un juego de tintas específico.

Así que, si determinados colores de tu diseño son cruciales para ti, asegúrate de que el impresor puede reproducirlos con precisión cromática, y pide de antemano pruebas impresas con precisión cromática, para que no te decepcionen cuando recibas las impresiones finales.

¿Pruebas duras o blandas?

Lo bueno de utilizar una impresora digital para la producción de impresos es que normalmente puedes utilizar esa impresora como dispositivo de pruebas. Debería ser posible imprimir un ejemplo de tu material gráfico en la misma impresora que se utilizará para la tirada final. Pero hay una forma de simular el resultado impreso en otros dispositivos digitales, incluido un monitor. Para ello se utiliza el perfil ICC creado para calibrar y caracterizar la prensa digital.

En la gestión aplicada del color manejamos los sistemas de color Sustractivo (izquierda) y Aditivo (derecha), así como los colores especiales disponibles cuando se utilizan configuraciones de tintas planas.

Esta tecnología existe desde hace muchos años. El Consorcio Internacional del Color, que introdujo esta tecnología, se fundó en 1993. Pero, por alguna razón, esta tecnología de gestión del color no se comprende del todo ni se utiliza en todos los sectores de la industria de las artes gráficas.

Si se aplica correctamente, significa que todos los dispositivos que se utilizan para crear, modificar o reproducir colores pueden calibrarse y caracterizarse mediante la tecnología ICC. El núcleo es el perfil ICC, el archivo de datos que describe qué gama de colores es capaz de reproducir el dispositivo.

Así, si guardas tus imágenes (fotos) en Adobe RGB, por ejemplo, trabajas en una gama cromática de unos 1,2 millones de colores. En cambio, si las guardas como sRGB (muy común en las cámaras de consumo y en las imágenes preparadas para publicar en la web), trabajas en una gama de colores más pequeña, de unos 800.000 colores. Cada imprenta tiene limitaciones en cuanto a la gama de colores que puede reproducir, es decir, el número de colores únicos que hay en su espacio de color.

Una gama de colores de referencia habitual es la gama offset de colores impresos en papel estucado de buena calidad, utilizando tintas de proceso CMYK estándar. Esta gama de colores abarca unos 400.000 colores. Puede parecer que está muy lejos del sRGB o del Adobe RGB pero, como los colores primarios para un monitor son RGB, mientras que en la impresión los colores primarios son CMYK, el resultado visual no es tan diferente porque esos dos sistemas de color funcionan de forma completamente distinta entre sí.

El sistema de color del monitor (y de la cámara) utiliza un sistema de color aditivo, ya que se añaden diferentes longitudes de onda de luz para producir el color emitiendo luz directamente a los ojos. Cuando todas las longitudes de onda están presentes a plena potencia, lo percibimos como blanco. En la impresión, sin embargo, el sistema de color CMYK se basa en un proceso sustractivo, en el que la luz se proyecta sobre la superficie y luego se refleja a través de una fina capa de película de tinta.

Cuando añadimos colores a la superficie impresa, la luz reflejada dará la apariencia de distintos colores según la mezcla. Si todos los colores están presentes, obtenemos negro (o casi negro, debido a las impurezas de los pigmentos CMY). Por eso, añadimos una tinta negra pura y la llamamos K, porque es el «color clave». También es práctico para imprimir texto negro.

Hay algunos colores en el sistema sustractivo CMYK que no están presentes ni en sRGB ni en Adobe RGB, especialmente los amarillos y cianes saturados. Sin embargo, visualmente, la gama de colores Adobe RGB se ajusta bastante bien a la gama del offset de alta calidad, y ésta es en parte la razón por la que la gama offset se utiliza como gama de colores de referencia al utilizar muchos otros procesos de impresión.

Cuando configures un dispositivo de pruebas, y éste puede ser tu propia impresora en color, primero tienes que calibrarlo a un estado determinado, para un determinado tipo de papel. Para ello necesitarás un espectrofotómetro, pero hay soluciones bastante asequibles en el mercado, por ejemplo el X-Rite ColorMunki.

Para gestionar el color de la impresión necesitas un espectrofotómetro. Uno de los más asequibles es el X-Rite ColorMunki, que se muestra aquí. El ColorMunki también puede utilizarse para calibrar un monitor.

Por cierto, el ColorMunki también puede utilizarse para calibrar tu monitor, así que recorrerás un largo camino utilizándolo. Después de calibrar tu aparato, imprimes (o proyectas en un monitor) varios colores y los mides con tu espectrofotómetro. Esas mediciones se utilizan después para crear el perfil ICC del aparato.

Cuando aplicas la gestión del color, utilizas los perfiles ICC necesarios para convertir colores entre espacios de color, o simular colores en un dispositivo utilizando el perfil ICC de otro dispositivo. Una vez que hayas entendido cómo funciona esto, podrás gestionar todos los colores de tu proyecto de impresión, y discutir seriamente con tu proveedor de servicios de impresión si crees que debería ser capaz de gestionar mejor los colores.

Si utilizas Adobe Creative Cloud o un programa similar al crear tu material gráfico, puedes configurar los ajustes de color para utilizar los perfiles ICC correctos, bien para hacer pruebas en papel en tu impresora calibrada, bien para hacer lo que se denomina pruebas en pantalla en tu monitor.

A partir de ahora no debería haber sorpresas desagradables cuando recibas las impresiones finales, porque habrás comprobado que los colores son los que deben ser al principio del proceso, utilizando pruebas en papel o en pantalla.

Las guías de Formato Salvaje pretenden ampliar el conocimiento y la comprensión de las locuras que se pueden crear en los dispositivos de impresión digital de gran formato, desde suelos a pantallas de lámparas y todo lo demás.

Estas guías son posibles gracias a la colaboración de un grupo de fabricantes con Digital Dots. Este artículo cuenta con el apoyo de EFI, Fujifilm, HP y Digital Dots.