¿Por qué el aprovisionamiento y la preparación del tejido desempeñan un papel tan importante en la impresión textil digital? Para el ojo inexperto, dos especificaciones de tejido pueden parecer idénticas, físicamente tienen el mismo aspecto y pueden tener el mismo tacto, pero su fabricación y preparación no serán idénticas.
Muchos pueden elegir utilizando el coste como parámetro de compra, pero no sería lo más sensato, a menos que puedas estar seguro del origen y la compatibilidad con la impresión digital textil.La cadena de suministro de todos los tejidos, tanto si se van a imprimir digitalmente como si no, debe investigarse cuidadosamente. Las diferencias de origen, cultivo, incluso continente, y los procesos de acabado a los que se someten, desde la fibra hasta el tejido, pueden causar estragos en la producción textil digital.
En la actualidad, el algodón se imprime principalmente de forma digital con dos procesos de impresión diferentes: Tintas pigmentadas y reactivas. Ambos procesos tienen una importante característica en común, y es la necesidad de un recubrimiento previo antes de la impresión digital.
Sin embargo, antes de fijarnos en los recubrimientos, tenemos que viajar aguas arriba en la cadena de suministro, ya que la ruta de fabricación de los tejidos también tiene una importancia crítica:
La mercerización consiste en exponer el tejido, tras el blanqueo, a una solución concentrada de sosa cáustica (NaOH) para mejorar propiedades como la resistencia de la fibra, la resistencia al encogimiento, el brillo y la afinidad del tinte, y se utiliza mucho. En este proceso, la solución cáustica reorganiza las moléculas de celulosa de la fibra para producir cambios estructurales que mejoran la absorción del tinte y la resistencia al desgarro, ayudan a reducir el encogimiento del tejido e imparten un brillo suave.
Crédito de la imagen: CIBITEX.
El resultado del proceso de mercerización es un tejido de tacto suave, blancura uniforme y resistencia al encogimiento. Sin embargo, el proceso es caro: como los fabricantes buscan fuentes cada vez más baratas, y como la impresión pigmentaria ha ganado terreno, se relajaron las normas de blanqueo previo a la impresión para la impresión digital textil de algodón. El blanqueo se especifica sin ninguna norma común importante, como la consistencia de la blancura y la eliminación total del tamaño.
El resultado de esta búsqueda de lo barato es que las variaciones en la preparación de los tejidos se han convertido en un grave problema para el impresor textil digital. Cuando se han buscado economías en el uso de productos químicos caros, como el peróxido de hidrógeno o el hipoclorito sódico en el proceso de blanqueo continuo, los tejidos resultantes producidos presentan a menudo variaciones de blancura y tacto que repercuten en la repetibilidad y el atractivo del producto final.
En un intento de cuadrar el círculo de la blancura, los fabricantes de tejidos han recurrido cada vez más a los agentes abrillantadores ópticos (OBA) para compensar las deficiencias de sus procesos de blanqueo. Esto introduce otra variable no deseada, porque los OBA tienen diferentes valores de reflexión colorífica y matices, con el resultado de que el impresor textil digital no puede garantizar la reproducción del tejido de un proveedor de tejidos a otro: incluso los lotes del mismo proveedor variarán.
Esto se agravó aún más cuando la impresión digital de pigmentos empezó a crecer en volumen, porque los tejidos tienen que recubrirse previamente para aumentar la gama de colores y la durabilidad de la impresión.
Más allá del enigma del blanqueo, la siguiente etapa en la preparación del tejido es la aplicación de un recubrimiento previo. Las fórmulas de prerrevestimiento evitan la «mecha», que se define como la dispersión o migración aleatoria del color tras la impresión. El recubrimiento previo es esencial para permitir una marca de impresión nítida o un registro en la superficie del tejido. En la actualidad existe una gran variedad de productos químicos de recubrimiento, que, junto con los distintos métodos de aplicación, desde los sistemas de pulverización a los de foulard, crean otra área problemática, sobre todo en lo que respecta a la manipulación y la variabilidad de la reflectividad del color.
En los primeros tiempos de la impresión digital textil, que utilizaba mayoritariamente tintas reactivas, muchos tejidos se sometían a un amplio tratamiento previo para que la gama de colores de las tintas fuera lo más amplia posible. Sin embargo, el proceso reactivo tenía importantes inconvenientes en cuanto a coste y sostenibilidad. Con un proceso complicado que llevaba mucho más tiempo, el uso intensivo de energía y agua es un despilfarro, y poco a poco la industria se ha ido decantando por la impresión pigmentaria como solución respetuosa con el medio ambiente.
La impresión pigmentaria ofrece un proceso sencillo que implica la impresión y la termofijación mediante una prensa térmica o una panificadora de tejidos. Sin embargo, con la impresión pigmentaria, el recubrimiento previo también es esencial para mejorar la gama de colores y la solidez del tejido.
Así pues, ante la inevitabilidad del recubrimiento previo, los impresores textiles digitales de volumen se enfrentan a dos opciones importantes: en primer lugar, la elección de los productos químicos y, en segundo lugar, la elección de la maquinaria para recubrir previamente sus tejidos. En cuanto a los productos químicos, el impresor dispone de una amplia gama de productos. En muchos casos, las fórmulas de recubrimiento las suministran los fabricantes de tintas para emparejarlas con el uso de sus tintas.
En este campo, los principales fabricantes son: Epson Genesta Inks Pre-Gen, Neo Coat de Swiss Performance Chemicals y la precapa P601 de Pigmentinc. Sin embargo, muchas empresas químicas suministran de forma independiente excelentes productos químicos de precapa, entre ellas Lubrizol de EE.UU., Tanatex de los Países Bajos, Rudolf Chemicals de Alemania y Sarex de la India.
En términos generales, estas fórmulas de prerrevestimiento, que a menudo utilizan espesantes y agentes reticulantes, mejoran la marca y la intensidad del color de la impresión, así como la solidez al lavado y al frote del tejido.
Más allá de la elección de los tejidos y los productos químicos, el impresor digital de volumen dispone de una amplia gama de maquinaria y procesos para recubrir previamente sus tejidos antes de la impresión. En términos más sencillos, el uso de un foulard (mangle de acolchado) seguido de una rame es ampliamente utilizado, donde el proceso se sumerge o se recubre continuamente a velocidad. En la actualidad existen varios accesorios para mejorar este proceso, en el que se utiliza la aplicación sin contacto o con un mínimo de productos químicos para mejorar la manipulación con respecto al simple método de recubrimiento previo por inmersión.
A la cabeza están el Magnorol de Zimmer (Austria), el TexCoat™ de Baldwin Technologies (EE.UU.) y el easyCOAT-DRY de Cibitex (Italia), todos ellos eficaces complementos de cualquier línea digital de prerrevestimiento textil.
A medida que la tecnología ha avanzado, ahora disponemos de una serie de soluciones híbridas, en las que las máquinas en línea, que funcionan en tándem con la maquinaria de impresión textil digital, ofrecen un proceso de un solo paso.
En el sector de un solo paso, los líderes son Kornit, de Israel, Swiftjet, del Reino Unido, Mimaki, de Japón, y Setema, de los Países Bajos, todos los cuales ofrecen soluciones de un solo paso para la impresión digital textil, en las que el proceso de prerrevestimiento está en línea con la impresora, lo que supone economías de velocidad y coste de mano de obra.
Aunque el sector del prerrevestimiento es un ámbito extenso y técnicamente competente, una elección correcta e informada de la máquina, el proceso y los productos químicos, proporcionará al impresor textil digital un ahorro sustancial de costes, tiempo y mano de obra.
Así que, más allá de la maquinaria y de aprender un nuevo conjunto de habilidades como técnico textil, ¿cómo se enfrenta el impresor textil digital a este campo minado de telas?
La respuesta es sencilla: busca un proveedor de tejidos de confianza y quédate con sus productos para garantizar la continuidad de la calidad del tejido. Esto debe respaldarse con un sistema interno de comprobación del tejido y una gestión del color sensatos, pero sencillos. Antes de imprimir, hay que comprobar la blancura y la densidad de los hilos de los lotes de tejido entrantes con instrumentos sencillos de proveedores de pruebas textiles como James Heal o SDL Atlas (Reino Unido).
Hay varias formas de aplicar la tecnología de gestión del color para conseguir una impresión digital consistente, ahorrando al impresor textil digital muchas horas de muestreo y desperdicio. Hay que tener cuidado para garantizar la continuidad del color entre lotes. Tras la impresión de muestras, el tejido debe compararse con las muestras estándar aprobadas mediante una cabina de correspondencia de colores; también puede comprobarse la caída del tejido mediante un dispositivo de recuperación de pliegues; todos estos factores deben cumplirse para satisfacer las especificaciones del cliente.
El impresor textil digital tiene que crear un sólido proceso interno de pruebas y hacer cumplir las normas de producción junto con la gestión del color. Estas acciones aportarán una medida crítica de seguridad y garantizarán que el tejido impreso suministrado cumpla las expectativas de todos.
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