Debbie McKeegan examina la historia de la impresión textil digital y las tecnologías textiles digitales actuales.

 

Recapitulemos: a menudo olvidamos lo lejos que ha llegado la industria textil digital en nuestra búsqueda de velocidad junto con una impresión de alta calidad. También olvidamos que las tecnologías que tenemos hoy a nuestro alcance han evolucionado a la par que la industria textil, a medida que se adapta a las necesidades de un mercado en constante cambio. ¿Quién iba a pensar que, unos veinte años después, viviríamos en un mundo bajo demanda, en el que la gratificación instantánea, la personalización y la customización son un factor de la producción cotidiana?

A principios de la década de 2000, cuando las velocidades de impresión textil digital de las máquinas multipaso de escaneado luchaban por superar los 50 metros lineales por hora, la serigrafía rotativa reinaba para las empresas de impresión textil de volumen que querían imprimir más de 3 millones de metros al año. Pasaron unos diez años antes de que empezáramos a ver el futuro de la producción a alta velocidad, y al despuntar una nueva década fue en 2010 cuando las tecnologías de impresión y tinta empezaron a converger, y comenzó la verdadera revolución de la productividad.

 

Pie de foto: La impresora textil de una sola pasada Lario fue lanzada por MS en 2012. Crédito de la imagen: MS Lario.

En 2012 salió al mercado la impresora textil Single-Pass, en la que la única parte móvil era el propio tejido, y no el tejido y los cabezales de impresión. Lanzada por MS, la Lario sentó las bases de una nueva era tecnológica, funcionando a velocidades hasta entonces sin precedentes para la producción textil de gran volumen. Fue la primera máquina de impresión textil digital de una sola pasada del mundo en debutar, cambiando para siempre el paradigma de la impresión textil digital.

Desafió al mundo de las máquinas de impresión rotativa al alcanzar una velocidad de producción de 75 metros por minuto, con pocos de los inconvenientes de la serigrafía. Este desarrollo pionero fue seguido en los años siguientes por máquinas de una sola pasada de otros grandes fabricantes de impresión digital.

En 2015, Konica-Minolta lanzó la Nassenger SP-1 de 1,85 m de ancho, que imprime entre 1.500 y 6.000 metros lineales por hora, según la resolución. Sus módulos de cabezal de impresión de 1,6 m de ancho utilizan la tecnología de control de eyección de tinta patentada por Konica Minolta, que permite tamaños de gota pequeños, medianos o grandes, de modo que los impresores pueden optar por una resolución más alta para patrones finos o degradados de color.

 

Pie de foto: SPGPrints presentó PIKE en 2015, una impresora de inyección de tinta de una sola pasada. Crédito de la imagen: SPGPrints.

También en 2015, SPGPrints lanzó la PIKE, que establece un nuevo estándar de rendimiento para la impresión digital textil de alta velocidad en una sola pasada. La PIKE se basa en un conjunto de 43 cabezales de impresión de ancho completo que garantizan la mayor productividad neta disponible. Estos cabezales de impresión digital están incorporados en una tecnología de barra de impresión de gran precisión pero fácil de usar, que incluye electrónica especializada, así como la tecnología Archer®: un sistema de acondicionamiento y suministro de tinta. La PIKE está optimizada para el uso de tintas SPGPrints – PIKE, una nueva gama de tintas de alto rendimiento desarrolladas específicamente para obtener la máxima calidad y rendimiento.

Y por último, en 2015 llegó la Atexco Vega one de China. La impresora de alta velocidad Vega One de una sola pasada de Atexco puede imprimir 80 m/min para una capacidad de producción de 8.000 a 10.000 metros al día. Las boquillas de alta precisión del cabezal pueden imprimir con hasta 1.900 píxeles por pulgada.

Con el paso de los años, cada una de las tecnologías mencionadas ha evolucionado para aumentar la eficacia y la variabilidad de las tecnologías de tinta disponibles.

 

Pie de foto: La EFI Reggiani BOLT recibió el premio Intertech en 2020. Crédito de la imagen: EFI-Reggiani.

Luego, en 2018, llegó la EFI Reggiani BOLT, de la que se dijo que estaba a la vanguardia de la tecnología: impulsando el tiempo de actividad y la fiabilidad de la producción, con un alto rendimiento en todo el proceso, una uniformidad y precisión de impresión inigualables, además de una vida útil superior del cabezal de impresión y unas necesidades de mantenimiento mínimas. Con velocidades de producción superiores a 90 metros por minuto, la BOLT recibió el premio Intertech 2020, en el que los jueces consideraron que esta impresora textil de inyección de tinta de una sola pasada tiene potencial para revolucionar el mundo de los tejidos impresos.

Sin embargo, durante este tiempo las máquinas de escaneado también progresaron, con velocidades que aumentaron a más de 800 metros por hora, y la decisión sobre qué tecnología elegir se volvió mucho más matizada. Frente a la serigrafía rotativa, el principal ahorro estaba en el grabado y el almacenamiento de las pantallas, así como en la velocidad de rotación para alimentar a una clientela cada vez más exigente.

En comparación con las máquinas de escaneado, en las que la velocidad de cambio de diseño y de producción era similar, la decisión de qué tecnología elegir se convirtió en una consideración más importante. Para evaluar el mejor uso, el punto de partida de cualquier modelo de negocio debe ser el metraje anual previsto y la longitud de la tirada.

Ahora está ampliamente aceptado que la pasada única sólo debe elegirse para las empresas que quieran imprimir más de 4 millones de metros al año, y aunque las máquinas de escaneado son competitivas hasta los 1.000 metros de tirada, a partir de esa cantidad, las máquinas de pasada única son cada vez más rentables.

Uno de los mayores costes dentro de la construcción de las máquinas de una sola pasada es el número de cabezales de impresión, lo que sigue considerándose un inconveniente principal, tanto en términos de coste de sustitución por averías, desgaste y mantenimiento general. El coste singular de los cabezales de impresión es un factor considerable, tanto desde el punto de vista económico como operativo, en el valor global que ofrece la máquina. Todo ello debe tenerse en cuenta a la hora de estudiar la aplicación y los costes en que se incurre al elegir máquinas de una sola pasada. Por su propia naturaleza, utilizan literalmente cientos de costosos cabezales de impresión, mientras que una máquina de escaneado puede utilizar tan sólo cuatro cabezales.

Esto eleva el coste de la máquina de una sola pasada por encima incluso del coste de una máquina rotativa, y a menudo exige una eficiencia máxima, en la que hacer funcionar las máquinas en turnos de 24 horas obliga al impresor a recuperar su inversión.

Sin embargo, a pesar de ello, las máquinas de una sola pasada han progresado significativamente en el mercado de la impresión textil de volumen, a medida que avanza en su ciclo de reequipamiento, al tiempo que se adapta a las nuevas exigencias de los clientes: rapidez de entrega, diversidad de diseños y proceso respetuoso con el medio ambiente.

En la ITMA 2019, donde se expusieron las cinco máquinas de pasada única, EFI anunció que la Bolt contaba con más de 30 instalaciones en todo el mundo, y MS dijo que sus impresoras Lario ya habían alcanzado «decenas de instalaciones» en todo el mundo, y en febrero de 2021 MS afirmó que ya se habían impreso más de 725 millones de metros en sus máquinas.

Un logro significativo para máquinas cuyo coste se cuenta en millones de dólares cada una. En los últimos diez años, la evolución y la madurez de la máquina de impresión digital de una sola pasada han llegado a su fin, y los impresores textiles de volumen de todos los continentes han adoptado ofertas viables.

El single pass ofrece a la industria textil una solución industrial para la impresión digital textil de gran volumen. ¿Superará el paso único a la producción rotativa? La industria de la impresión textil prevé un futuro prometedor para la impresión de pasada única, si conseguimos innovar para que los cabezales de impresión sean más baratos y fiables. Los costes de la tinta digital también tienen que reducirse para que la impresión de pasada única sea realmente comparable a la producción rotativa y siga perturbando el mercado analógico.

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