A la hora de elegir una impresora de gran formato, el primer paso es decidir con qué tipo de tinta quieres trabajar. Nessan Cleary describe los distintos tipos de tintas disponibles y la elección de la tinta adecuada depende de las aplicaciones y materiales que quieras imprimir.
La mayoría de los tipos de dispositivos de impresión están diseñados para imprimir en un tipo concreto de material, como papel o película flexible, y para trabajar con la clase de tintas más adecuada para ese material. El sector de la cartelería, en cambio, siempre ha hecho las cosas de forma un poco diferente y, por consiguiente, la mayoría de la gente del gran formato está acostumbrada a trabajar con una enorme variedad de materiales distintos. Actualmente hay cinco clases distintas de tintas utilizadas en la impresión de gran formato, cada una con características muy diferentes que determinan el diseño y, por tanto, el coste de la impresora, así como la gama de materiales y aplicaciones que puede manejar una impresora determinada. Así que elegir con qué tipo de tinta trabajar es una de las decisiones más fundamentales que puede tomar cualquier empresario de gran formato.
La mayoría de las tintas de chorro de tinta están compuestas por los pigmentos coloreados que acabarán formando la imagen, suspendidos en un líquido portador que permite el chorro de tinta, además de diversos aditivos para facilitar la fluidez de la tinta y evitar que se seque en los cabezales de impresión. Todos los aspectos de las impresoras están diseñados para un tipo de tinta determinado, empezando por los tubos que transportan la tinta de los depósitos a los cabezales, hasta el sistema de secado, así como el régimen de mantenimiento, de modo que es casi imposible cambiar una impresora de un tipo de tinta a otro.
Pie de foto: Mimaki presentó esta impresora solvente JV100-160 de 1,6 m de ancho a finales del año pasado. Crédito de la imagen: Mimaki.
Muchos usuarios de gran formato habrán empezado su carrera con impresoras solventes y, durante muchos años, la tinta solvente dominó la impresión de gran formato porque era relativamente barata y la tinta se adhería a casi cualquier tipo de sustrato. La tinta disolvente podía sobrevivir a las condiciones climáticas exteriores, aunque tal vez tuvieras que plastificar las impresiones para protegerlas mejor. Sin embargo, esto ha disminuido en los últimos diez años aproximadamente, sobre todo por cuestiones de salud y seguridad. Utilizar disolvente como líquido portador tiene dos ventajas. En primer lugar, puede fundir parcialmente la superficie del sustrato, lo que ayuda a que los pigmentos de la tinta se fijen a dicho sustrato. Además, el contenido de disolvente se evapora al entrar en contacto con el aire, dejando tras de sí los pigmentos, de modo que la tinta se seca rápidamente sin requerir demasiado calentamiento adicional.
Sin embargo, éste es también el problema de los disolventes: que al evaporarse el contenido de disolvente se crean compuestos orgánicos volátiles en el aire y la exposición prolongada a estos COV puede provocar graves problemas de salud. Por este motivo, se están prohibiendo muchos tipos de disolventes en una serie de productos, como pinturas, barnices y tintas.
Para contrarrestarlo, los vendedores de tintas han recurrido a disolventes menos nocivos, aunque menos eficaces. Estas tintas son más baratas y por eso se las ha llamado ecosolventes. Pero carecen de la mordacidad de las antiguas -y muy peligrosas- tintas totalmente disolventes, por lo que deben utilizarse con materiales recubiertos para obtener los mejores resultados y, por supuesto, eso se añade al coste de los materiales.
No obstante, las impresoras de tinta disolvente son relativamente baratas de comprar y un buen punto de partida para imprimir sobre materiales en rollo, como el PVC autoadhesivo, que sigue siendo el material de gran formato más utilizado. La tinta disolvente es especialmente adecuada para los gráficos de vehículos, ya que se puede recalentar y estirar.
Pie de foto: Durst tiene varias impresoras híbridas de curado UV, incluida esta P5-350 de 3,5 m de ancho, que utiliza curado por LED. Crédito de la imagen: Durst.
Cuando se trata de materiales rígidos, la opción más común para la mayoría de la gente va a ser una impresora plana o híbrida con tintas de curado UV. Esta tinta es bastante compleja, lo que significa que tanto la tinta como las impresoras suelen ser caras. Las tintas UV están formadas por oligómeros, monómeros y fotoiniciadores, y se curan mediante una reacción química llamada polimerización. El proceso lo inician los fotoiniciadores, que producen radicales libres cuando se exponen a la luz UV. Estos radicales libres obligan a los principales componentes de las tintas -monómeros y oligómeros- a entrecruzarse, formando una película sólida y adhiriéndola simultáneamente a la superficie del sustrato. Algunas impresoras también ofrecen la posibilidad de ajustar el curado para conseguir un acabado mate o brillante.
La principal ventaja de la tecnología UV es que la tinta se endurece y adquiere un acabado resistente que puede soportar la mayoría de las condiciones exteriores sin necesidad de laminado adicional. Las tintas funcionan bien con una amplia gama de sustratos, como foamcore, plásticos, compuestos de aluminio y madera. Y lo que es mejor, la tinta se endurece inmediatamente, por lo que las impresiones pueden venderse inmediatamente después de la impresión, sin necesidad de más trabajo.
En los primeros tiempos, las tintas UV no se flexionaban mucho, lo que inicialmente limitaba esta tinta a aplicaciones rígidas. Las fórmulas modernas permiten que las tintas se curen hasta conseguir un acabado más flexible y ahora hay muchas impresoras UV de bobina e híbridas. Sin embargo, esta flexibilidad tiene el coste de renunciar a cierta resistencia a la intemperie y a los arañazos. Por este motivo, algunos proveedores ofrecen una selección de tintas que se adaptan a distintas aplicaciones.
Pie de foto: Epson ha presentado recientemente su propia impresora de tinta de resina en forma de esta SureColor SC-R5000. Crédito de la imagen: Epson.
Las tintas de resina ofrecen una alternativa y es probable que se generalicen a medida que más proveedores desarrollen estas tintas y las impresoras asociadas. Esta es la base de la tinta látex de HP, pero Ricoh también lleva un par de años incursionando en su propia tinta látex y Epson y Mutoh también han presentado recientemente impresoras de tinta de resina.
La tinta de resina funciona encapsulando el pigmento en alguna forma de plástico o resina, como el látex. La tinta se cura aplicando calor, que funde el plástico, adhiriendo el pigmento al sustrato y ofreciendo una capa de protección al pigmento. Dependiendo de cómo esté formulada la tinta, esta protección puede ser suficientemente buena para los gráficos de exteriores.
El líquido portador más utilizado es el agua, que ayuda a mantener bajo el coste y es más respetuoso con el medio ambiente que las alternativas. Hay una ventaja añadida para HP, ya que la empresa optó por utilizar sus propios cabezales de impresión térmicos, que funcionan mejor con tintas de base acuosa.
Sin embargo, el uso de agua también puede causar algunos problemas, ya que es muy difícil eliminar el agua y secar la tinta con la rapidez suficiente para que la impresión pueda enrollarse en el rodillo de recogida sin dañar el soporte. En consecuencia, la mayoría de las impresoras de tinta de resina calientan la zona entre la platina de impresión y el rodillo de recogida. Este calor puede dañar algunos materiales, como las láminas delgadas para cristales. Además, el calentamiento consume cierta cantidad de electricidad, lo que no es ni económico ni bueno para el medio ambiente. Los usuarios deben prestar especial atención a los perfiles de los soportes para asegurarse de que se deposita la tinta justa para conseguir la gama de colores deseada para ese soporte, pero no demasiada como para causar problemas con el secado.
Pie de foto: HP ha sido pionera en el uso de tinta de resina a través de sus impresoras de látex, incluida esta R2000 híbrida que puede imprimir en materiales rígidos. Crédito de la imagen: HP.
Dicho esto, estas tintas son increíblemente versátiles, como ha demostrado HP a lo largo de muchos años. Se utilizan sobre todo para materiales flexibles, aunque HP ha desarrollado una plana con su tinta de látex. Esta tinta puede imprimirse en muchos sustratos diferentes, como vinilo autoadhesivo y textiles, y es adecuada para algunas condiciones de exterior. Al mismo tiempo, son inodoras, a diferencia de la mayoría de las tintas UV, lo que las convierte en una buena solución para el trabajo en interiores.
También hay una clase de tintas acuosas, que utilizan colorante o pigmento como colorante. Estas impresoras son más baratas que las anteriores y pueden tener ocho o doce colores. Ofrecen una gama de colores muy amplia, y por eso se utilizan mucho como dispositivos de pruebas para prensas offset y flexográficas. Estas impresoras también son capaces de obtener resultados de muy alta calidad y son la mejor opción para reproducir fotografías o cualquier tipo de aplicación artística. Sin embargo, esta tinta no tiene una buena resistencia a la intemperie ni a los rayos UV, por lo que es mejor laminarla para un uso prolongado en interiores y debe evitarse para aplicaciones en exteriores.
Por último, las tintas de sublimación se han generalizado en la impresión de gran formato en los últimos diez años aproximadamente. Se trata de tintas al agua diseñadas para imprimir sobre tejidos de poliéster o tejidos mixtos con al menos un 70% de poliéster. Estos tejidos son una alternativa sostenible al PVC para los gráficos de interior y se han convertido en la norma para la mayoría de los trabajos de exposición y venta al por menor.
Estas tintas pueden imprimirse directamente sobre el tejido, pero para obtener mejores resultados, sobre todo en prendas de vestir, suelen imprimirse sobre papel de transferencia. A continuación, el papel se coloca en una prensa térmica con el tejido y se utiliza calor y presión para sublimar las tintas, es decir, para calentar la tinta hasta un estado gaseoso e introducirla a presión en las fibras del tejido. Al enfriarse, la tinta se adhiere permanentemente al tejido.
Existe una amplia gama de tintas de terceros, sobre todo porque antes los usuarios adaptaban una impresora de bobina que podía empezar con tinta disolvente o acuosa. Pero todos los fabricantes de impresoras han visto el potencial de este mercado y ahora ofrecen impresoras dedicadas a la sublimación, con sus propias tintas y garantía.
Estas tintas requieren un cierto grado de experiencia, ya que tienden a ser bastante opacas cuando se imprimen, y sólo alcanzan su pleno color tras la sublimación. Además, también tendrás que invertir en un calendario u horno para la sublimación. Sin embargo, esta configuración puede utilizarse para producir prendas de vestir y artículos de regalo, así como gráficos para expositores.
En conclusión, la elección de la tinta depende de las aplicaciones y los materiales que quieras imprimir. Pero también es sensato tener en cuenta las implicaciones medioambientales, tanto de la tinta como de la reciclabilidad de los materiales, ya que muchos clientes potenciales esperarán que les ayudes a marcar su propia casilla de sostenibilidad.