Las marcas buscan la solución perfecta para envasar bebidas y líquidos, pero puede que no exista… todavía.
¿Beberías cerveza de una botella de papel? El verano pasado, Carlsberg probó el concepto en festivales de ocho mercados, incluido el Reino Unido. La experiencia fue «peculiar», según los informes iniciales de la cervecera, porque la gente bebía cerveza fría de un recipiente que no sentía frío en las manos.
La idea de introducir líquidos en botellas de papel está de moda. Diageo, PepsiCo, Carlsberg, Coca-Cola, Unilever y Pernod Ricard participan en la carrera por lanzar los primeros envases a gran escala. Hay pruebas en marcha y se hacen promesas -PepsiCo va a «trastornar el sector» con su botella-, pero queda mucho camino por recorrer.
Hay que tener en cuenta la calidad, la funcionalidad y la experiencia del consumidor, y también la sostenibilidad, por supuesto. No hay soluciones rápidas ni decisiones sencillas, por lo que las empresas tienen que estar atentas a los matices a la hora de decidir si optan por el papel, el plástico, el vidrio o el aluminio. Cada material tiene sus pros y sus contras.
El aluminio, por ejemplo, es infinitamente reciclable y los índices de reciclaje superan el 80% en el Reino Unido. Sin embargo, las latas requieren un revestimiento de plástico y hay pocos datos sobre qué parte del aluminio que se recicla acaba de nuevo en las latas (como «contenido reciclado»).
El vidrio se considera natural y, de nuevo, ampliamente reciclado, pero sus credenciales ecológicas se han desvanecido últimamente debido a su elevada huella de carbono: las evaluaciones del ciclo de vida (ECV) anteriores muestran, en general, que el vidrio de un solo uso tiene las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas más elevadas en comparación con otras opciones de bebidas como las latas de aluminio, las botellas de PET, las botellas de HDPE y los cartones multicapa, según una investigación para Zero Waste Europe. También es poco probable que la descarbonización del proceso de producción de envases haga que supere a las alternativas.
Recortes de carbono
Se está trabajando en los demás materiales para descarbonizarlos aún más, y la huella de carbono es ahora sinónimo de nuevos anuncios de envases. El aligeramiento, el uso de energías renovables durante el procesado, la integración de más contenido reciclado o más materiales de origen biológico están reduciendo las emisiones de carbono. Las botellas de vidrio y plástico son cada vez más finas, al igual que los revestimientos que a menudo se colocan dentro de las opciones de papel.
Por ejemplo, Carlsberg quiere reducir a más de la mitad la huella de su botella de papel. Por hectolitro, su botella de fibra tiene actualmente una huella de 50 kg de CO2e, muy inferior a la del vidrio de un solo uso (75 kg de CO2e), pero superior a la de una lata de aluminio (24 kg de CO2e). Sin embargo, si se amplía y se alimenta la producción con energía eólica, la huella podría reducirse a 22 kg de CO2e. Reducir al mínimo la barrera de plástico PEF (necesaria para que la botella no se convierta en papilla) podría reducirla aún más, a 11 kg de CO2e, lo que es similar a una botella de vidrio rellenable utilizada 15 veces (12 kg de CO2e). Es discutible si esto significa que el uso único podría superar a la reutilización.
Decidir cuál es la «mejor» opción puede ser, de hecho, una misión imposible. Las marcas que cambian las botellas de HDPE de la leche por envases de cartón presumen de reducir sus emisiones, a pesar de que las primeras tienen mayores tasas de reciclaje y niveles decentes de contenido reciclado. Waitrose, por su parte, ha cambiado el vidrio por el aluminio para parte de su cartera de vinos. ¿Son maniobras de marketing o verdaderas soluciones sostenibles?
Sin realizar mi propia evaluación del ciclo de vida no puedo decirlo. Lo que puedo decir es que si me preguntas «¿cuál es el material óptimo para envasar un líquido?», mi respuesta sería: depende.
Tomemos como ejemplo las cifras de Carlsberg sobre la botella de papel con menor huella de carbono: suponen una tasa de reciclado de las botellas del 90%, lo cual es extremadamente ambicioso. Tampoco está claro si realmente pueden reciclarse (véase mi primer artículo de esta serie). Entonces, ¿podría eso hacer que el PET o el vidrio fueran una mejor opción si volvemos a realizar la evaluación? Puede que sí. Puede que no.
Reciclable no es sinónimo de bajo en carbono. Una investigación realizada por McKinsey en Suecia demostró cómo una bolsa (difícil de reciclar en circuitos cerrados) puede transportar un 5% más de líquido que una botella de plástico HDPE (que se recicla fácilmente en circuitos cerrados); además, la bolsa es un 76% más ligera y un 8% más barata. La bolsa parece una apuesta sensata y sostenible. El aligeramiento y el cambio al plástico han hecho disminuir las toneladas de residuos de envases, pero en algunos casos ha sido a expensas de las tasas de reciclaje y del pensamiento circular.
No existe una alineación global sobre cómo medir la sostenibilidad a través de estos elementos, por lo que las empresas tienen que encontrar su propio camino. Y dan vueltas en círculos.
Con la atención puesta en el plástico y, a su vez, en la reciclabilidad, las marcas empezaron a cambiar el plástico (incluidas esas bolsas) por alternativas y, al hacerlo, han visto aumentar sus emisiones. Ahora están reflexionando sobre esas elecciones a través de una lente de cero emisiones netas y los objetivos están cambiando de nuevo.
El envasado puede suponer una buena parte de la huella total de un fabricante de bebidas (en PepsiCo supone el 26% de las emisiones totales, por ejemplo), por lo que el recuento de carbono de cualquier material elegido es importante. ¿Es «mejor» un material bajo en carbono pero difícil de reciclar que otro con una huella mayor pero que puede reciclarse en circuitos cerrados? Así que una bolsa es mejor que una botella de plástico, que es mejor que una botella de vidrio.
Rara vez es tan sencillo. Dale la vuelta y míralo desde el punto de vista de la reciclabilidad y el «ganador» será diferente. Y puede volver a cambiar si hay altos niveles de contenido reciclado.
«Abordar con éxito los nuevos retos de la reciclabilidad y los residuos probablemente ampliará las capacidades de las herramientas y estrategias actuales [de las empresas]», señaló McKinsey. «En consecuencia, las empresas de bienes de consumo de alta rotación y los minoristas necesitarán una colaboración mucho más estrecha con los agentes anteriores, los transformadores de envases y los recicladores para afrontar con éxito estos nuevos retos». Un área clave es la necesidad de crear infraestructuras para gestionar el aumento del reciclaje empleando más sistemas cerrados (es decir, reciclaje de botella a botella para evitar el reciclaje descendente).»
Clima v reciclaje
Pero ahí no acaban las complejidades. Fíjate ahora en lo que los consumidores perciben como la opción «más ecológica» y la jerarquía bien podría cambiar de nuevo.
«Los consumidores están preocupados, pero siguen confundidos sobre lo que significa envasado sostenible», señala McKinsey en un documento True Packaging Sustainability: Uunderstanding the Performance Ttrade-offs.
Los consultores utilizaron envases de bebidas para ilustrar cómo las percepciones de los consumidores sobre el reciclaje no siempre coinciden con el impacto real de los envases en el carbono. Pensemos en las latas de aluminio, que presentan unos índices de reciclado más elevados en todo el mundo (65-75%) que las botellas de PET (40-50%) o de vidrio (40-50%). Sin embargo, el impacto de carbono de una botella de PET es aproximadamente la mitad del de una lata de aluminio y menos de una quinta parte del de una botella de vidrio; y, sin embargo, el vidrio se considera una de las opciones más sostenibles en las encuestas de los consumidores.
Es fácil acabar dando vueltas en círculo, pero afrontar los hechos sin rodeos y señalar a los consumidores dónde has hecho concesiones es un buen punto de partida. Y sé honesto: cualquier elección que hagas tendrá un impacto.
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