Simon Eccles explica cómo el uso de la impresión por chorro de tinta de gran formato para la señalización contribuye a generar una cantidad significativa de residuos plásticos, principalmente de plásticos flexibles autoadhesivos como PVC, PE y PU. Además, la señalización blanda impresa en tejidos textiles, a menudo mezclas de poliéster, aumenta el impacto medioambiental.

Casi todos estos plásticos dependen de los combustibles fósiles, que son recursos no renovables y no sostenibles. Tarde o temprano acabarán como CO2 en la atmósfera: si ocurre rápidamente, al quemarse, contribuye antes al cambio climático, pero si ocurre lentamente (o durante un periodo de siglos en los vertederos), el plástico puede descomponerse de diversas formas que llegan a la biosfera con diversos resultados, ninguno de ellos bueno.

Por desgracia, estos plásticos son muy, muy útiles en el sector de la impresión de gran formato, que en los últimos 40 años aproximadamente ha llegado a depender de ellos casi por completo. Para las aplicaciones autoadhesivas flexibles no existe una alternativa fácil ni práctica, pero sí para los textiles y los tableros rígidos.

Los plásticos biodegradables y compostables no son la solución que parecían inicialmente. Los materiales diseñados para descomponerse en el medio ambiente obviamente no duran mucho, y el impacto medioambiental total de un letrero o material de exposición de corta duración que haya que sustituir con frecuencia es probablemente mucho mayor que el de un plástico de larga duración aunque poco respetuoso con el medio ambiente. Aunque si el rótulo sólo se destina a un uso a corto plazo y luego se desecha, la vida útil es menos problemática. Sin embargo, se ha puesto de manifiesto que los plásticos biodegradables simplemente se convierten antes en los indeseados plásticos de micropartículas.

El PVC, ampliamente utilizado aunque algo denostado, tiene una larga vida útil y es reciclable, aunque no tan fácilmente como algunas alternativas. Existen dudas sobre la seguridad de sus productos químicos plastificantes, tanto durante su fabricación como en los residuos posteriores a su uso. Los plásticos alternativos, como el PE, el PET y el PU, también son reciclables, pero tienen sus propios problemas.

Realmente, el principal problema de los plásticos reciclables reside en recuperarlos para reciclarlos después de su uso. Puedes recoger todos los residuos plásticos de una imprenta y enviarlos a un vertedero certificado y, probablemente, a reciclar.

Pero los principales productos vendibles, los carteles impresos, las pancartas, las calcomanías, las rotulaciones de vehículos, etc., salen al mundo y quedan en gran medida fuera del control del productor original. El usuario final puede deshacerse de ellos de forma segura y sostenible, pero ¿cómo estar seguro?
Pero no desesperes. Adoptando prácticas sostenibles, minimizando los residuos, adoptando métodos de curado de bajo consumo energético y adoptando el concepto de economía circular cuando esté disponible, el sector de la rotulación impresa puede afrontar el reto de reducir el uso y los residuos de plástico. Este artículo examina diversas estrategias para minimizar los residuos, recuperar materiales y promover prácticas responsables, a pesar del limitado control sobre los procesos de fin de vida útil.

LEDs de funcionamiento frío

Aunque no puedas dejar de usar plástico por completo, quizá puedas usar menos cantidad. La introducción de los LED en el curado UV en las dos últimas décadas ha abierto esta posibilidad. Los LED funcionan muy fríos en comparación con las antiguas lámparas de arco de mercurio para el curado UV, lo que significa que puedes utilizar soportes plásticos mucho más finos sin riesgo de distorsión por calor. En consecuencia, puedes utilizar menos plástico por metro cuadrado de impresión, lo que, por supuesto, cuesta menos, pero también reduce los costes de transporte (pesa menos y te permite meter más rollos en los camiones de reparto). También se utiliza menos energía y menos plástico en la fabricación. En la fase de impresión, los LED consumen mucha menos energía y duran mucho más que las lámparas de mercurio.

El LED no sólo es una buena alternativa a las lámparas de mercurio, sino que también ahorra energía en comparación con las tintas disolventes y ecosolventes, que requieren lechos calefactados, y las tintas Látex de HP, que siguen necesitando calor aunque la empresa ha trabajado para reducirlo en las últimas iteraciones de sus impresoras. La sublimación es de base acuosa, lo que está bien, pero de nuevo se necesita calor para activar la fase de transferencia por sublimación.

Las tintas UV-LED están disponibles para diferentes compensaciones de flexibilidad/durabilidad, aunque siguen sin ser adecuadas para todas las aplicaciones, por lo que los disolventes y las tintas sub son a menudo las únicas soluciones prácticas.

Repensar los materiales y los sustratos

Un paso para reducir el uso y los residuos de plástico es reevaluar los materiales y sustratos utilizados.

Por ejemplo, los paneles de espuma de plástico e incluso algunos paneles compuestos de aluminio (con núcleo de plástico) para uso interior pueden sustituirse por paneles sándwich de papel corrugado, de los cuales el más conocido es el británico Dufaylight. Es resistente, ligero, imprimible y reciclable. Además, para empezar, está hecho de hasta un 85% de papel reciclado.

Aunque los plásticos de alguna forma pueden ser el único material práctico para los soportes autoadhesivos, algunos tienen más impacto medioambiental que otros. El polipropileno (PP) y el polietileno (PE) son alternativas al PVC más fácilmente reciclables.

Por el contrario, para aplicaciones de larga duración, los soportes y tintas más duraderos reducen la necesidad de sustituir los rótulos que se han degradado por la exposición al exterior. Es cuestión de criterio.
El PET (Tereftalato de Polietileno) se considera más seguro y respetuoso con el medio ambiente que el PVC. Es uno de los plásticos más utilizados en el mundo. Se utiliza habitualmente para crear botellas de plástico, envases de alimentos, bolsas de plástico y ropa.

En señalización y gráficos, las láminas transparentes de PET para ventanas tienen casi las mismas ventajas que las de PVC y se pueden imprimir con rayos UV. Al final de su vida útil, las láminas de PVC pueden romperse en trozos pequeños, lo que alarga el tiempo de retirada. El PET tiende a desprenderse en una sola lámina para una retirada más rápida y una manipulación más fácil para su eliminación.

Para la rotulación blanda, el uso de tejidos de fibras naturales, como el algodón orgánico o el cáñamo, reduce la dependencia de las mezclas de poliéster necesarias para el proceso de sublimación/difusión de colorantes. Por otra parte, las fibras naturales requieren diferentes clases de tintas, con sus propios problemas medioambientales y de durabilidad.

El proceso de sublimación funciona de forma fiable hasta en un 80% de PE con algodón u otras fibras naturales, lo que hace que las prendas sean más cómodas de llevar. Sin embargo, los materiales mixtos de cualquier tipo tienden a ser más difíciles de reciclar que los monomateriales.

Las tintas UV-LED todavía no son lo bastante flexibles para algunas aplicaciones (especialmente las banderas), mientras que las tintas de colorante permanente utilizadas en la confección industrial de prendas de vestir tienen sus propios problemas medioambientales debido al uso intensivo de agua y a la electricidad para calentarla.

Las tintas pigmentadas a base de agua no parecen escalar mucho más allá del sector de la confección bajo demanda. Las transferencias directas a película para prendas se están popularizando rápidamente como alternativa a los gráficos de vinilo y la serigrafía. Utilizan una película portadora de plástico, que permanece en el lugar de impresión tras su uso, por lo que puede desecharse de forma responsable. Los soportes de transferencia basados en papel pueden ser más ecológicos, aunque hay que tener cuidado con los revestimientos que facilitan el proceso de desprendimiento.

Las tintas de emulsión de resina acuosa, tipificadas por las Latex de HP, funcionan con tejidos naturales, aunque necesitan bastante energía calorífica y no tienen la durabilidad de los tintes.

Al final, la sublimación puede seguir siendo la opción más adecuada para la señalización blanda y otras aplicaciones textiles, incluso por motivos medioambientales. De acuerdo, el poliéster es un plástico fósil y el proceso de sublimación necesita calor, pero entonces la imagen es permanente y dura años, mientras que el PE es reciclable siempre que no quieras un blanco impoluto al final.

Participar en la economía circular

El concepto de economía circular hace hincapié en reducir los residuos, recuperar los materiales y reciclarlos tras su uso. A pesar del limitado control sobre los procesos de fin de vida, los impresores e instaladores de rótulos pueden desempeñar un papel crucial en el fomento de un enfoque de economía circular.

Pueden colaborar con clientes que tengan sus propias políticas de fin de vida útil, así como con empresas de gestión de residuos e instalaciones de reciclaje, para establecer sistemas de recuperación y reciclaje de materiales. Hay que animar a los clientes a deshacerse de la señalización usada de forma adecuada y sostenible, reciclándola cuando sea técnicamente factible.

Asociarse con proveedores sostenibles:

Seleccionar proveedores que den prioridad a la sostenibilidad es otra estrategia eficaz. Trabaja con proveedores comprometidos con la reducción de los residuos plásticos y que ofrezcan alternativas ecológicas.

Por ejemplo, en el Reino Unido, el fabricante de soportes autoadhesivos Metamark ha introducido un proceso certificado y totalmente auditado para devolver y reciclar sus materiales tras su uso. Lo denomina MetaStream y abarca tanto los materiales de vinilo como los revestimientos de papel antiadherente. El papel devuelto se recicla para reutilizarlo como productos imprimibles, mientras que los elementos de vinilo se convierten en otros productos de plástico que pueden reciclarse una y otra vez. Nada se entierra ni se quema, dice Metamark.

En el punto de recogida se cobra una pequeña cantidad que se compensa con la reducción de costes de la eliminación convencional en vertedero o similar.

Iain Wallace es el arquitecto del programa y su responsable comercial. Dice: «Éramos conscientes de que cantidades significativas de vinilo autoadhesivo comparten destino en flujos de residuos de incineración o vertederos, y eso incluía los residuos de nuestra propia producción. Establecimos un programa de cero vertederos e ideamos MetaStream inicialmente para llegar a cero».

En un principio, se ofrecía a las grandes marcas y a los clientes propietarios de flotas que disponían de sistemas para hacer un seguimiento del uso de dichos materiales y, a su vez, ayudar a sus clientes a reducir su impacto medioambiental. Ahora, la empresa ha ampliado el programa a un público más amplio mediante la práctica Bolsa de Recogida, que requiere un mínimo de 300 kg de película o soporte por bolsa, dentro del periodo de recogida.

«La reacción de los clientes ha sido inmediata y entusiasta», dice Wallace. «Nuestro plan para MetaStream incluye ahora llevarlo a aquellos de nuestros clientes que son usuarios de menor volumen y darle un alcance internacional. También estamos trabajando en iniciativas de compensación de emisiones de carbono».
Metamark también ha introducido MD-E2, un material sin PVC para aplicaciones a corto plazo. También puede reciclarse a través de MetaStream. Sin embargo, el énfasis principal está en que MetaStream manipule materiales probados, como el vinilo, que la industria lleva utilizando muchos años.

Adhesivo alternativo

El impacto medioambiental tampoco tiene que ver sólo con los plásticos utilizados. Otra empresa británica de fabricación de soportes autoadhesivos, Nu-Coat, de Gales, utiliza los mismos materiales plásticos de base que todos los demás, pero ha desarrollado un nuevo proceso de aplicación del adhesivo que ahorra energía.

Nu-Coat se creó en 2018 y ya ha conseguido la certificación de neutralidad de carbono (según la norma británica PAS2060-2014), lo que considera una primicia mundial para la fabricación de autoadhesivos. Su objetivo final es llegar a ser neta cero.

Sus soportes para rótulos incluyen láminas coloreadas, metalizadas y grabadas de hasta 1.650 mm de ancho. La gama incluye productos de PVC y no PVC imprimibles con disolvente, látex y UV, con laminados de acabado a juego. Aunque utiliza los mismos materiales plásticos de base que todos los demás, ha desarrollado un nuevo proceso de aplicación de adhesivo energéticamente eficiente.

En lugar de utilizar adhesivos convencionales con base de disolvente o de agua (que necesitan mucha energía calorífica para su fabricación), aplica un adhesivo licuado que se cura con lámparas UV-LED frías. No hay emisiones de COV, a diferencia de los adhesivos disolventes.

El director gerente Chris Martin afirma: «Desde el principio, queríamos una tecnología de revestimiento adhesivo limpia que igualara en rendimiento a las tecnologías de revestimiento con disolventes más tradicionales, sin COV en la producción y sin utilizar combustibles fósiles. En general, el rendimiento de nuestro adhesivo curado por UV es igual al del adhesivo con base de disolvente, pero sin el disolvente nocivo.»

Por otro lado, admite que no es un soporte completamente «ecológico», principalmente porque sigue teniendo que utilizar papel siliconado de liberación, igual que los soportes adhesivos con base de disolvente o de agua. Esto es más difícil de reciclar, aunque algunos especialistas se encargan de ello.

Maximizar los materiales

La planificación es importante para minimizar los residuos, lo que tiene sentido en todos los niveles comerciales, no sólo en el medioambiental. La gestión automatizada de trabajos, la agrupación de varios trabajos, los sistemas de paso y repetición y los sistemas de anidamiento están bien establecidos y pueden maximizar el uso de soportes en la impresora, con el menor material de desecho posible entre las piezas. Esto también tiene un evidente beneficio económico.

Educar a clientes y usuarios finales

La educación desempeña un papel fundamental en la reducción de los residuos plásticos. Puedes informar a los clientes y usuarios finales sobre el impacto medioambiental de los distintos materiales de señalización y la importancia de una eliminación responsable. Anímales a elegir opciones sostenibles y oriéntales sobre la eliminación adecuada . Sensibiliza sobre las ventajas de la economía circular y el potencial de recuperación y reciclaje de los materiales impresos.

Conclusión

Reducir el uso y los residuos de plástico en la señalización impresa requiere un enfoque polifacético que tenga en cuenta la elección de materiales, las prácticas de impresión, la educación y la colaboración en toda la cadena de suministro.

Adoptar el concepto de economía circular (cuando esté disponible) y explorar materiales alternativos, como opciones compostables y textiles tejidos, puede reducir el impacto medioambiental. Aunque los principales retos se refieren a los procesos del final de la vida útil, éstos pueden ser tanto oportunidades como retos, y la posibilidad de formar asociaciones para explorar la responsabilidad ampliada del productor y del usuario final, así como la exploración de oportunidades de upcycling, contribuyen a un futuro más sostenible. Si adoptan colectivamente estas estrategias, con el tiempo pueden contribuir de forma tangible a reducir el uso de plásticos y avanzar hacia una industria más ecológica y responsable.