Nessan Cleary comparte las ventajas y los retos para las empresas de impresión que utilizan la automatización en sus procesos empresariales y flujos de trabajo de producción.
En la producción de gráficos de gran formato intervienen muchos procesos diferentes, desde las ventas hasta la producción, pasando por la gestión general de la empresa. Automatizar el mayor número posible de estos pasos debería conducir a una mayor eficacia y a menos errores. Sin embargo, la automatización de elementos discretos sólo te llevará hasta cierto punto; el verdadero beneficio reside en agrupar procesos enteros para reducir significativamente la necesidad de intervención manual.
Naturalmente, esta automatización tendrá un coste, así que el truco está en planificar conjuntamente las distintas áreas para ver si el beneficio global merece la pena o si hay pequeños cambios que pueden tener una recompensa desproporcionada. Dicho esto, muchas imprentas pueden pensar que simplemente no tienen elección debido a las continuas exigencias de los clientes de entregar los trabajos más rápidamente y con menos costes. En este caso, la automatización es realmente la única forma de reducir los puntos de contacto humano y empujar los trabajos de un proceso al siguiente.
Durst mostró este sistema robotizado de carga y descarga P5 en la feria Fespa del año pasado.
Crédito de la imagen: Nessan Cleary.
El argumento a favor o en contra de la automatización también dependerá de las cuestiones laborales, ya que la automatización puede reducir la cantidad de personal necesario, pero puede costar más que el personal que estás sustituyendo. La automatización también puede utilizarse para reducir la cantidad de habilidades necesarias para determinados procesos, lo que también puede ayudar a recortar la factura salarial con operarios menos caros. Y lo que es más importante, reducir la dependencia de personal con determinadas habilidades puede ayudar a superar la falta de tales habilidades en determinadas regiones. Pero en lugar de utilizar la automatización como excusa para recortar la plantilla, también podría servir para ampliar el negocio -quizá añadiendo un turno más- sin necesidad de aumentar los costes laborales.
La mayor parte de la automatización puede dividirse en dos áreas principales -proceso empresarial y flujo de trabajo de producción-, pero el enfoque más eficaz es combinar ambas para garantizar que completas cada trabajo y obtienes beneficios con él.
En el pasado, la gente podía pensar que el flujo de trabajo de producción consistía simplemente en que el RIP dirigía los archivos a la impresora. Pero es más eficaz verlo como todo el proceso de producción, desde la entrada de los archivos, pasando por la impresión y hasta el acabado. Esto suele significar combinar varios sistemas, como el software web-to-print y el RIP, pero hay varias áreas específicas que pueden causar problemas.
El mayor problema para la mayoría de las imprentas es la mala calidad de los archivos de los clientes, que a menudo no tienen ni idea de lo que constituye una impresión lista y esperan que la imprenta pueda «arreglarlo» de alguna manera. Un programa de comprobación decente puede detectar y solucionar la mayoría de los problemas. Pero tendrás que establecer un umbral para determinar en qué momento necesitas una evaluación humana de un archivo. También es mejor tener una política clara de términos y condiciones y asegurarse de que los clientes comprenden sus riesgos y responsabilidades.
El ColorServer de GMG puede utilizarse para automatizar muchas tareas de gestión del color en una flota de impresoras de gran formato.
Crédito de la imagen: GMG.
Otro aspecto que hay que tener en cuenta es el equilibrio de carga, para garantizar que los trabajos correctos se dirijan a la impresora más adecuada. Esto puede significar cambiar de impresora en el último momento, por lo que también querrás asegurarte de que el perfil de la impresora, junto con la gestión de soportes y cualquier anidamiento o agrupación, así como la gestión del color, puedan actualizarse.
Otra área que debe automatizarse es la planificación de la imposición, con trabajos agrupados o formas diferentes anidadas para optimizar el uso de los soportes. Es relativamente sencillo hacerlo para una sola impresora, ya que la mayoría de los RIP incluyen esta función, pero es más difícil hacerlo para toda una flota de impresoras sin un sistema de imposición específico.
La mayoría de las máquinas de gran formato incluyen ahora algún nivel de supervisión remota, que permite a los operadores individuales hacer funcionar varias máquinas a la vez. Esos operarios también deben poder comprobar los niveles de tinta y planificar cualquier limpieza de cabezales u otras tareas a lo largo de un turno, de modo que sólo se pare una máquina cada vez.
Otra área madura para la automatización es la carga y descarga de sustratos de impresoras y mesas de corte. A medida que estos equipos se vuelven más rápidos, la necesidad de mover las planchas corre el riesgo de convertirse en un cuello de botella. También existe el riesgo de que este trabajo físico se convierta en un problema de salud y seguridad debido al tamaño y peso de estos materiales.
La mayoría de los proveedores que venden impresoras rápidas planas o híbridas también ofrecen diversos grados de carga y descarga automatizada, pero estos sistemas normalmente sólo se ocupan de mover los materiales dentro y fuera de una máquina concreta. Es más eficiente considerar cómo vas a mover las planchas a lo largo del proceso de producción, que también debe incluir llevarlas de la impresora a cualquier postprocesado, como una mesa de corte. Eso podría incluir un brazo robótico situado entre la parte trasera de la impresora y la mesa de corte. O podría ser más fácil hacer que un sistema transportador o un vehículo autónomo guiado traslade las paletas de un autocargador a otro.
Otra área que a menudo se pasa por alto son las tareas administrativas, como la gestión del inventario y la administración general, incluidos los salarios del personal y las facturas de los clientes. Todas estas tareas pueden automatizarse fácilmente mediante software. Un Sistema de Información de Gestión o SIG puede reunir todas estas tareas. Y lo que es más importante, un SIG también puede utilizarse para supervisar el flujo de trabajo de producción, haciendo que cada trabajo pase de una fase de producción a la siguiente y generando una factura por el camino.
Una advertencia que debes tener en cuenta es que la automatización funciona mejor con la estandarización. Si puedes crear una lista de productos estándar, como pancartas o expositores pop-up, será mucho más fácil pasar automáticamente esos trabajos a producción. Pero muchas empresas de gran formato se dedican a trabajos a medida que requieren un cierto grado de creatividad para su diseño y ejecución, y este tipo de cosas serán difíciles de automatizar. Por otra parte, este tipo de trabajos ayuda realmente a las imprentas a diferenciarse y a añadir valor a la oferta global.
Por último, merece la pena tener en cuenta los motivos que disuaden a mucha gente de invertir en automatización. A menudo se debe al coste y a la preocupación por la rentabilidad de la inversión. Pero a muchas empresas también les preocupa el trastorno que supone para el negocio la introducción de nuevos sistemas, que puede mitigarse en parte dividiendo esta inversión en secciones y completándolas de una en una. Dicho esto, hay numerosas encuestas realizadas en los últimos años que indican que la mayoría de las imprentas saben que, en última instancia, tienen que introducir más automatización para acelerar su producción si quieren sobrevivir.