Oportunidades para las impresoras de gran formato en el etiquetado

Nessan Cleary comparte cómo el etiquetado puede representar una oportunidad única para los proveedores de impresión de gran formato que buscan crecer y diversificar su negocio.

El etiquetado, que normalmente se considera un formato de banda estrecha, puede no parecer la dirección más obvia en la que puede moverse una empresa de impresión de gran formato. Y, sin embargo, en los últimos años varios proveedores han mostrado prensas de etiquetas en las Exposiciones Fespa. El etiquetado podría ofrecer una forma relativamente barata y sencilla de expandirse en el creciente mercado de los envases. Y lo que es más importante, es sensato diversificar el negocio para protegerse en tiempos difíciles, como suele ocurrir.

Es posible producir tiradas cortas de etiquetas en una impresora de gran formato, pero tendrás que troquelar las etiquetas para que puedan despegarse, y la mayoría de las aplicaciones de etiquetado funcionarán mejor si las etiquetas se suministran en rollo. Hay muchas soluciones de troquelado que pueden solucionar estos dos problemas. Pero a partir de cierto volumen, simplemente es más eficaz invertir en una línea de producción de etiquetas específica, con impresión y conversión.

En general, se acepta que las tiradas de etiquetas están disminuyendo, sobre todo porque las marcas intentan utilizar un marketing más específico y el versionado. La mayoría de las etiquetas se siguen imprimiendo en prensas flexográficas convencionales de banda estrecha, pero las prensas digitales de etiquetas se han hecho más comunes en los últimos diez años aproximadamente. Recientemente también ha habido una serie de prensas híbridas, que o bien añaden la impresión digital a una prensa flexográfica, o bien añaden un número limitado de unidades flexográficas para colores directos y se convierten a una prensa digital. La pandemia también impulsó el atractivo de la impresión digital, ya que permitió a las empresas cambiar rápidamente su combinación de productos para favorecer los alimentos y los medicamentos durante los diversos cierres patronales que todos padecimos.

También hay un creciente cruce entre etiquetas y envases, con una tendencia a realizar pequeñas aplicaciones de envasado, como bolsas, en rotativas de banda estrecha. Esto ha hecho que las prensas de etiquetas sean cada vez más anchas para poder manipular más tipos de envases. La mayoría de las prensas digitales de etiquetas admiten sustratos de hasta 340 mm de ancho. Algunas máquinas digitales pueden ser más anchas, hasta unos 510 mm, y esta tendencia no hará más que continuar. Sin embargo, tendrás que pensar detenidamente en el equipo de conversión para aprovecharlo.

Otra cuestión es la gama de colores. El etiquetado, al igual que el envasado, suele utilizar muchos colores directos para que las marcas puedan especificar con precisión sus colores. Sin embargo, esto conlleva un cierto tiempo de preparación entre trabajos en una máquina flexográfica para lavar los cilindros y sustituir las tintas planas. Como las prensas digitales utilizan el mismo juego de tintas para cada trabajo, el tiempo de preparación entre trabajos es muy reducido, lo que constituye una de las principales ventajas de una prensa digital. La mayoría de las prensas digitales pueden producir una gama de colores bastante amplia con los cuatro colores de proceso, pero algunas también ofrecen colores adicionales, normalmente naranja, verde y violeta. La mayoría de las prensas de etiquetas también incluyen tinta blanca, que es esencial para imprimir en materiales de etiquetas más oscuros, así como etiquetas transparentes para el cada vez más popular aspecto sin etiqueta.

Tecnología de impresión de etiquetas

Dejando a un lado las prensas flexográficas convencionales, hay varias tecnologías digitales entre las que elegir. La más obvia es la inyección de tinta de una sola pasada, ya que la mayoría de las prensas de inyección de tinta actuales utilizan tintas curables por UV que pueden imprimir en la mayoría de los diversos sustratos de etiquetas disponibles sin necesidad de ningún tratamiento posterior. Hay muchos fabricantes de prensas de chorro de tinta, incluidos fabricantes de flexografía convencional como Gallus y Bobst, así como empresas digitales consolidadas como Durst, Domino, Epson y Screen. También hay nuevos competidores, como la empresa china Flora y el fabricante indio Monotech. Las máquinas más antiguas funcionan a velocidades de unos 50 mpm, pero las de gama alta pueden alcanzar de 80 a 100 mpm.

Muchos proveedores de prensas digitales de etiquetas están trabajando en el desarrollo de tintas acuosas para prensas de etiquetas. Esto se debe en parte a que el sector de las etiquetas es cada vez más consciente de su huella medioambiental, pero también a que las tintas acuosas serán más adecuadas para los envases de alimentos. Varios proveedores han desarrollado prensas de etiquetas básicas que utilizan cabezales térmicos de Memjet y tintas acuosas, aunque requieren un recubrimiento para los materiales sintéticos. Canon ha mostrado un prototipo, la LabelStream 2000, que utiliza cabezales térmicos combinados con tintas acuosas. Debería estar disponible el año que viene. Epson también vende la SureColour L-4733A/W, que utiliza una tinta de resina de base acuosa y ofrece CMYK más naranja y verde con un blanco opcional. Sin embargo, no es una máquina de una sola pasada y está limitada a 8,2 mpm.

La principal alternativa a la inyección de tinta es el tóner, que es mucho menos exigente que ésta en cuanto a sustratos. Xeikon, que fue uno de los primeros actores en el mercado de las etiquetas digitales, ha desarrollado la gama Cheetah de prensas de etiquetas que utilizan electrofotografía de tóner seco, que tiene cinco colores y funciona a 42 mpm. Xeikon también ha desarrollado una variante, la Titon, destinada principalmente al embalaje. Xeikon se ha cubierto las espaldas y también vende la gama Panther de impresoras de etiquetas de inyección de tinta UV.

Konica Minolta ha utilizado los motores de tóner seco de sus impresoras de producción como base para desarrollar la gama AccurioLabel de prensas planas. Son rentables, pero también lo bastante robustas para soportar el trabajo continuo en varios turnos. No son las máquinas más rápidas, pero se adaptan bien a tiradas muy cortas, dejando las prensas más caras para tiradas más largas.
También está el enfoque de tóner líquido favorecido por HP Indigo, que fabrica prensas de etiquetas de banda estrecha dedicadas, como la 6K, así como la 200K, más amplia, que también se dirige al mercado de envases. Se dice que la última prensa HP Indigo, la V12, es la prensa digital de banda estrecha más rápida actualmente disponible, con una velocidad máxima de 120 mpm.

Otra cosa que hay que tener en cuenta es la transformación necesaria para convertir las impresiones en etiquetas. Hay toda una serie de pasos de acabado, como el troquelado de las etiquetas, el plastificado y el laminado. Hay muchas razones para empezar con una máquina híbrida, con toda la impresión y el acabado en línea. Sin embargo, una línea de acabado específica ofrece más flexibilidad, sobre todo si utilizas varias prensas de etiquetas. Aquí es donde una línea de conversión multiestación como la Digicon 3 de ABG resulta muy útil.

En conclusión, el etiquetado es un sector del mercado relativamente sencillo en el que pueden diversificarse los usuarios experimentados de gran formato. También incluye una vía de acceso al mercado del envasado, que muchos impresores de gran formato ya están estudiando. Puedes elegir entre distintas tecnologías de impresión, pero fundamentalmente se trata de equilibrar el nivel de productividad que necesitas con el nivel de inversión que quieres hacer, lo que se aplica igualmente al gran formato.