Clare Taylor comparte cómo los efectos de la mala calidad del aire pueden convertirse en una preocupación directa y costosa para las empresas. Clare habla de cómo la contaminación atmosférica puede afectar considerablemente a la economía y a las empresas individuales.
Como empresa, tienes claras obligaciones legales de gestionar los productos químicos y asegurarte de que tu personal no corre peligro por lo que respira, y existen leyes para controlar las emisiones atmosféricas. Más allá de eso, sin embargo, los efectos sobre la salud de la mala calidad del aire pueden no parecer a primera vista una preocupación empresarial directa. En realidad, puede ser un coste para la empresa.
La contaminación atmosférica tiene repercusiones considerables en la economía y en las empresas individuales: para las empresas, días de trabajo perdidos por enfermedad; para la economía, aumento de los costes de la asistencia sanitaria y de los servicios sociales para apoyar a los incapacitados por enfermedades causadas por la contaminación. También hay repercusiones empresariales por la reducción de la esperanza de vida, incluida la pérdida de conocimientos y experiencia del personal directivo que muere prematuramente. Puede haber costes cuando los niveles de rendimiento de los trabajadores se resienten a causa de la mala salud, incluso cuando pueden acudir al trabajo. Las enfermedades relacionadas no son sólo las respiratorias, como el asma, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) y el cáncer de pulmón, sino también las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y la demencia. La contaminación atmosférica también provoca síntomas transitorios para muchos, como irritación ocular, lagrimeo de ojos y nariz cuando los niveles son altos, y exacerba alergias como la fiebre del heno: en su mayor parte sólo causa sufrimiento, pero es potencialmente peligrosa cuando se conduce o se maneja maquinaria.
Las cifras son más altas de lo que muchos creen: la contaminación atmosférica es uno de los principales factores de riesgo de muerte en el mundo. En Europa, donde la calidad del aire no ha dejado de mejorar en los últimos veinte años, todavía se produjeron 253.000 muertes prematuras en 2021 atribuidas a la exposición a partículas finas y 52.000 a los niveles de dióxido de nitrógeno, en cada caso niveles superiores a las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud.
En muchas partes del mundo se ha convertido en práctica habitual publicar periódicamente clasificaciones de la calidad del aire, con advertencias sobre niveles de contaminación especialmente elevados.
No es sólo un problema de las ciudades, ni sólo lo que sale de los tubos de escape de los vehículos o de las chimeneas de las industrias. Vivir en una zona rural puede reducir los daños de la contaminación del tráfico, pero sigue habiendo una contaminación considerable por la combustión de madera y carbón, las plantas industriales y la agricultura.
La agricultura es uno de los principales responsables de las emisiones de amoníaco y metano, así como de las partículas. Hay muchos elementos en la contaminación atmosférica, pero las partículas -partículas diminutas que pueden penetrar profundamente en los pulmones y cruzar al torrente sanguíneo- son el principal contribuyente a la mala salud y están relacionadas con 7 millones de muertes al año en todo el mundo. Están causadas principalmente por la combustión. Sin embargo, incluso dentro de las ciudades, las principales fuentes de contaminación pueden no ser las que cabría esperar: en Londres, por ejemplo, con todo su tráfico, el aumento del uso de estufas de leña en la última década significa que aportaron el 17% de las emisiones de PM2,5 (partículas con un diámetro de 2,5 µm) en 2019, socavando gran parte de los beneficios de la Zona de Emisiones Ultra Bajas. Entre los elementos no procedentes de la combustión de las partículas están el polvo de la carretera (frenos y neumáticos) y los microplásticos.
El humo de los incendios forestales ha perjudicado la salud en muchas partes del mundo, y el aumento de los incendios ha anulado gran parte de los avances logrados en la reducción de los niveles de contaminación atmosférica. Australia ha sufrido devastadores incendios de matorrales, que han aumentado con el cambio climático. En Norteamérica, los incendios forestales también han sido motivo de especial preocupación en los últimos años. Y también en otros países, incluidos aquellos donde antes eran prácticamente desconocidos. Se prevé que aumenten a medida que crezcan los impactos del cambio climático. Los gobiernos afectados están trabajando para medir y mitigar los efectos sobre la salud del humo de los incendios forestales, además de los programas más generales sobre la calidad del aire.
Sin embargo, la principal fuente de contaminación en general sigue siendo la energía -el sector energético que la produce, dentro de la industria y el comercio, y en nuestros hogares-, con la industria manufacturera, la minería y el transporte por carretera como principales contribuyentes. Las empresas pueden contribuir a reducirla.
Gran parte de lo que tenemos que hacer para mitigar el cambio climático servirá de ayuda: eficiencia energética, reducir los desplazamientos innecesarios, utilizar el transporte público cuando sea factible en lugar de conducir. Incluso con vehículos eléctricos propulsados por energía limpia en lugar de motores de combustión, hay una contaminación inevitable procedente de frenos y neumáticos. Controlar estrictamente las emisiones de tintas y otros productos químicos, ya sea por sustitución o mediante buenas prácticas de gestión, ayuda a reducir la contaminación atmosférica y a mejorar la salud y la seguridad. Un buen mantenimiento de las calderas es muy importante para un aire más limpio; a medida que la producción de electricidad sea más limpia, el paso a la energía eléctrica será cada vez más beneficioso para la calidad del aire, así como para el cambio climático.
Además de controlar las emisiones directas -las que generas con tus actividades empresariales-, comprender las emisiones indirectas ofrece la posibilidad de gestionarlas y reducirlas también. De nuevo, es muy similar a la gestión de los impactos climáticos: los bienes y servicios que compres contribuirán a la contaminación atmosférica en mayor o menor medida.
También lo que haces en casa: cómo calientas tu casa, cómo cocinas, qué productos químicos utilizas, con qué frecuencia abres las ventanas, qué hay en tus muebles y alfombras. Este artículo se ha referido principalmente a la contaminación del aire exterior, pero la contaminación del aire interior es una preocupación sanitaria creciente a medida que se va conociendo mejor.