Nessan Cleary comparte cómo el éxito de la impresión digital textil depende de los avances en el acabado de la producción textil. El nivel de automatización es un factor que contribuye a la eficacia de la producción localizada y a un enfoque más sostenible.
Se han producido enormes avances en la impresión digital textil, pero la mayoría de ellos se refieren a la impresión en sí, sobre todo las tintas y la gama de tejidos sobre los que se puede imprimir. Esto ha dado lugar a un nuevo segmento de mercado, la moda rápida, basado en la personalización y la impresión de tiradas cortas, sobre todo directamente sobre prendas ya producidas. Pero para que la impresión digital se convierta en la tecnología dominante en el sector textil, tendrá que poder encajar en una cadena de producción rentable.
Esto, a su vez, requiere cierta automatización en cada fase de la fabricación textil. Por ahora, estamos empezando a ver cómo se introduce cierta automatización en determinadas áreas. Así, hay sistemas de pedido y pago en línea muy eficaces. También existe un software de impresión de producción razonablemente bueno, de modo que se puede automatizar fácilmente desde el pedido hasta la impresión. Esto funciona bien para la impresión directa a prenda, en la que los artículos en blanco ya se han fabricado, de modo que la impresión es sólo la fase final de decoración. Incluso aquí, estamos viendo automatización en la carga de material junto con grandes túneles de secado para completar la producción.
Sin embargo, cuando se trata de impresoras de bobina, existe un cuello de botella en torno a los procesos posteriores a la impresión. Pero incluso aquí estamos viendo que empieza a generalizarse cierta automatización. La mayoría de las impresoras de bobina se suministran con algún tipo de sistema de secado o curado para que el tejido pueda enrollarse en un rodillo de recogida directamente desde la impresora.
El siguiente paso es cortar el patrón del rollo impreso, lo que puede hacerse con una mesa de corte digital. Algunos de los proveedores establecidos han adoptado el mercado textil y adaptado la manipulación de materiales y el software en torno a sus mesas de corte. Zund, por ejemplo, ofrece una solución de corte textil llave en mano. La empresa ha desarrollado una serie de sistemas de manipulación de materiales que pueden alimentar el material a una mesa de corte sin someterlo a tensiones que puedan hacer que el tejido se estire. A esto se añade un software desarrollado específicamente para el corte textil automatizado, que incluye una base de datos de distintos materiales con parámetros específicos. El software MindCut Studio de Zund incluye opciones para adaptar los patrones de corte al tejido que pueden hacer frente a diseños de impresión repetitivos. También puede codificar por colores las distintas piezas para facilitar su recogida y clasificación una vez cortadas. Y lo que es más importante, Zund utiliza una interfaz abierta que le permite integrarse con equipos de otros proveedores, como impresoras de bobina.
Esta microfábrica tiene impresiones que salen de una impresora textil MS, pasan por una mesa de corte y directamente a coser.
©Nessan Cleary
Esto ha dado lugar a líneas de producción que combinan una mesa de corte con un sistema de transporte y una impresora de rollos. Esta configuración significa que el rollo de tela, con los patrones impresos, puede pasar directamente de la impresora a la cortadora. Incluso podrías añadir un sistema robotizado para recoger las piezas cortadas, dejando que los residuos sean vertidos por la cinta transportadora a un contenedor de recogida.
El siguiente paso es clasificar y coser las piezas para convertirlas en prendas acabadas. Por ahora, éste sigue siendo un proceso en gran medida manual que requiere una sala llena de personas armadas con máquinas de coser. Esto se debe a que se requiere mucha destreza para coser con buena calidad, ya que los materiales pueden estirarse o desalinearse dentro de la máquina de coser. No obstante, hay algunos robots de costura que están empezando a automatizar también esta área.
Estos sistemas consisten esencialmente en un brazo robótico que puede agarrar la tela y moverla a través de la máquina de coser. Un sistema de control central puede leer el patrón de la prenda que se va a producir y trazar los movimientos necesarios del brazo robótico para completar ese patrón. Esto debe combinarse con un sistema de visión y sensores que puedan utilizarse para guiar el brazo y detectar problemas como el estiramiento del material, así como corregir cualquier desalineación.
La tecnología aún no es lo suficientemente buena para aplicaciones más especializadas, como bordados de alta calidad, pero puede realizar tareas cotidianas como costuras y puños. Los robots de costura son especialmente adecuados para tareas relativamente sencillas, como cortinas y muebles. Por ahora, estos sistemas robóticos suelen construirse para clientes concretos y sus elementos de manipulación de materiales se adaptan a las necesidades de esos clientes.
En consecuencia, pasará un tiempo antes de que se generalicen los sistemas de costura robotizados, en parte por su elevado coste, pero también porque se requiere una programación considerable para cada nuevo patrón. Dicho esto, algunos proveedores están desarrollando alternativas más baratas. Sewbo, por ejemplo, utiliza un agente hidrosoluble para dar rigidez al tejido y facilitar que un brazo robótico controle el material y lo pase por una máquina de coser existente. La empresa, con sede en California (EE.UU.), afirma que así se eliminan la mayoría de las dificultades de manipulación de los tejidos y se pueden utilizar robots industriales estándar para coser, lo que elimina la mayor parte del coste. Una vez cosida la prenda, el agente endurecedor puede enjuagarse con agua caliente.
El último paso consiste en plegar y embolsar los artículos acabados, y existen varias máquinas que pueden hacerlo y que se combinan habitualmente con las líneas de producción de prendas serigrafiadas.
Evidentemente, si se combinaran todos estos procesos, sería posible crear una línea de producción completamente automatizada capaz de recibir rollos de tejido blanco en un extremo, imprimir el diseño según sea necesario y producir las prendas acabadas en el otro. Este tipo de producción de principio a fin ya existe en otros ámbitos de la impresión comercial, sobre todo para la impresión de libros hasta una tirada de producción.
Este nivel de automatización podría acercar un poco más las microfábricas totalmente automatizadas para la producción de prendas de vestir. Esto, a su vez, permitiría una producción muy localizada, que es un enfoque mucho más sostenible que transportar mercancías por todo el mundo. En algunos mercados puede que incluso resulte más rentable imprimir gráficos en un rollo y luego automatizar la producción de camisetas para su venta local, en lugar de comprar y enviar camisetas en blanco por medio mundo. Esto aportaría flexibilidad para ofrecer una gama más amplia de productos y para que las marcas ofrecieran más personalización en sus líneas de productos.
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