Nessan Cleary comparte cómo la impresión textil abarca una amplia gama de sectores de mercado diferentes que varían en oportunidades. Nessan habla de la ropa deportiva, la impresión directa sobre prenda y la decoración del hogar.

Hay numerosos informes y artículos que afirman que el textil impreso digitalmente es uno de los mercados de más rápido crecimiento dentro de la impresión y señalan que hay enormes oportunidades para seguir creciendo. Sin embargo, «textil» debe considerarse realmente como un término general que abarca varias áreas de mercado diferentes. Los fundamentos pueden ser similares, pero hay variaciones considerables en la escala de la oportunidad, el tipo de conocimientos y equipos necesarios, así como la forma óptima de llegar a los clientes de cada uno de estos mercados diferentes.

Esta EFI FabriVu 340i es una impresora textil diseñada para rotulación blanda que incorpora una unidad de fijación en línea.

Para muchas personas que trabajan en gran formato, el punto de partida obvio será la rotulación blanda con tela en lugar de una película de plástico. Esto incluye banderas, pancartas y retroiluminados, así como expositores. Hay un beneficio medioambiental obvio, ya que los tejidos son más fáciles de reciclar, transportar y limpiar para su reutilización. Los rótulos blandos son especialmente adecuados para gráficos de interior, como en comercios o exposiciones, y pueden tratarse para que sean ignífugos y cumplan la normativa contra incendios.

Para muchas aplicaciones de señalización podrías imprimir directamente sobre cualquier material textil adecuado con una impresora de bobina estándar, utilizando tintas de curado UV o látex. Pero para la mayoría de las aplicaciones, el tejido más adecuado es el poliéster, que es ligero y fácil de instalar, además de relativamente barato. La mejor forma de imprimir en poliéster es mediante sublimación. Normalmente, esto implica imprimir en un papel de transferencia y luego pasar el papel junto con el sustrato por una prensa térmica o calendario que aplicará calor y presión para forzar la sublimación de la tinta del papel a las fibras de poliéster. Esto requiere cierta habilidad y algo de tiempo para hacerlo correctamente.
Sin embargo, una alternativa es utilizar la sublimación directa, que consiste en imprimir directamente sobre el sustrato final. Estas impresoras suelen llevar incorporada una fuente de calor -normalmente lámparas de infrarrojos- para sublimar la tinta entre la impresora y la bobinadora. Los resultados de impresión no están a la altura de la sublimación estándar, pero son más que suficientes para aplicaciones de señalización. Además, la impresión y la sublimación son un único proceso, por lo que su producción es más fácil y rápida, y por tanto más barata.

Moda y ropa deportiva

Luego está el mercado de la ropa, que abarca varios enfoques diferentes, desde la ropa deportiva hasta la alta costura. La ropa deportiva es un punto de partida fácil porque está dominada por el poliéster, lo que resulta útil para quien ya tenga una impresora de sublimación.

En teoría, con una sola impresora de sublimación es posible hacer tanto ropa deportiva como rotulación blanda. Sin embargo, en la práctica necesitarás una impresora de 3,2 m de ancho para rotulación blanda y probablemente lo más eficaz sea imprimir directamente sobre el sustrato. En cambio, una impresora de 1,3 m o 1,6 m de ancho será bastante adecuada para prendas de vestir, pero deberás imprimir con papel de transferencia, porque así la sensación al tacto será mucho mejor.

Cuando se trata de otros tipos de tejido, existen tintas específicas. Existe una considerable presión del mercado para desarrollar un único tipo de tinta para todos los tipos de tejido. La mayoría de las tintas textiles funcionan en varios tipos de tejido, pero obtendrás mejores resultados si adaptas la tinta al tejido para el que se diseñó, aunque las aplicaciones individuales determinarán hasta dónde puedes llevar la calidad de impresión. Por ejemplo, los pañuelos de seda destinados a la gama alta de la moda femenina se producirán mejor con tinta de colorante ácido, mientras que las tintas pigmentadas funcionan mejor con algodón y fibras naturales, pero también pueden utilizarse con lino, rayón, seda, lana, nailon y poliéster. Muchos impresores textiles utilizan varias impresoras con diferentes juegos de tintas.
En la mayoría de los casos también será necesario cierto grado de tratamiento previo y posterior, que podría incluir varios ciclos de lavado, vaporizado y planchado y puede afectar significativamente a la productividad general. Los desarrollos más recientes en tintas textiles han consistido en reducir la extensión de este tratamiento, pero a veces esto se hace a expensas de la sensación del tejido al tacto.

Directo

Es relativamente fácil entrar en el mercado de la ropa de tirada corta invirtiendo en una máquina de impresión directa sobre prenda. La mayoría de los tipos de impresión implican aplicar la tinta sobre un sustrato en blanco y luego convertirlo en un producto acabado. Pero la ventaja de la DtG es que el producto -normalmente una camiseta- ya ha sido fabricado y sólo hay que decorarlo.

La Kornit Presto es una impresora de inyección de tinta directa al tejido de 1,8 m de ancho.

Hasta hace relativamente poco, el DtG se limitaba a fibras más naturales, como el algodón. Esto se debe a que las fibras del poliéster son más finas y resbaladizas que las de los materiales naturales, lo que dificulta que la tinta se adhiera a ellas. Pero tanto Kornit como Ricoh ofrecen ahora impresoras DtG que pueden imprimir sobre poliéster, lo que está contribuyendo a abrir aún más el mercado de la ropa deportiva.

En realidad, aquí hay dos modelos de negocio. La mayoría de las impresoras DtG son máquinas de sobremesa, de modo que la productividad global se limita a la rapidez con que el operario puede cargar y descargar las prendas. Sin embargo, eso también incluye el tiempo necesario para pasar las prendas por una prensa térmica para completar el proceso de impresión.

Esta impresora Ricoh Ri4000 DtG ha sido diseñada para imprimir en poliéster.

Pero cuando el negocio gire enteramente en torno a la producción de artículos impresos, entonces necesitarás una solución más automatizada, como las fabricadas por Kornit o Aeoon, o una máquina de serigrafía híbrida que pueda manejar mayores volúmenes. Estas impresoras pueden ir acompañadas de un túnel de secado que aumentará mucho la productividad.

En los últimos años se ha popularizado mucho el método directo a la película. Consiste en imprimir el gráfico en una película que puede aplicarse por separado a un producto. Estas impresoras suelen venderse como una solución DtF completa que incluye la impresora y el agitador de polvo. Son capaces de alcanzar una productividad decente por un desembolso relativamente modesto. Pueden utilizarse para camisetas, pero son especialmente eficaces para añadir logotipos corporativos a artículos promocionales.

Decoración del hogar

La ropa, y en particular la moda, puede que sea el aspecto más glamuroso de la impresión textil. Pero también hay una oportunidad de mercado muy saludable en la decoración y el mobiliario del hogar. Esto incluye cortinas, edredones, fundas de sofá, cojines y manteles. Todas ellas son áreas que pueden beneficiarse de los diseños y la personalización en tiradas cortas. Pueden venderse directamente a consumidores o empresas, como hoteles y restaurantes locales, así como a minoristas.

La tentación es ver la ropa y el mobiliario como el mismo mercado, ya que imprimes sobre tejidos muy similares. En teoría, las tintas pigmentadas deberían permitirte estampar sobre cualquier tejido con el mínimo tratamiento previo y con muy poco lavado y vaporizado. En la práctica, muchas tintas pigmentadas producen una textura más gruesa porque la tinta se asienta sobre el tejido en lugar de impregnar las fibras. Esto es aceptable para algunas aplicaciones en prendas de vestir, como un logotipo en un jersey. Pero el consumidor esperará que cualquier tipo de prenda que se lleve cerca de la piel tenga un tacto suave y agradable, y esperará que esas prendas duren muchos ciclos de lavado diferentes. Sin embargo, la textura es menos crítica para las aplicaciones de decoración del hogar y, en consecuencia, estas impresoras, sobre todo las máquinas más grandes de 3,2 m de ancho, suelen dirigirse al mercado de la decoración.

En conclusión, existe una enorme oportunidad de mercado en los textiles impresos digitalmente, pero en gran medida porque en realidad se trata de varios mercados diferentes. La tecnología de impresión puede ser similar en todos estos mercados, pero esto es sólo una mitad del juego. La otra mitad, los clientes y sus expectativas, así como los canales de venta, serán muy diferentes y requerirán distintos conjuntos de competencias.

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