Nessan Cleary comparte las ventajas de la señalización blanda (impresión basada en tejidos para gráficos expositivos). Entre las ventajas se incluyen diversas aplicaciones (retroiluminados, banderas, artículos promocionales y mobiliario), sostenibilidad (las telas suelen ser reciclables), reducción de la huella de carbono del transporte (materiales más ligeros), almacenamiento y reutilización más fáciles, manipulación e instalación más sencillas, e ignifugación.

Durante mucho tiempo se ha acusado al sector de la rotulación de no ser especialmente respetuoso con el medio ambiente, principalmente porque hay muchos sustratos basados en plástico y muchos gráficos de exposición acaban en los vertederos cuando ya no se necesitan. Pero la rotulación blanda -impresión en soportes textiles- tiene muchas ventajas, tanto para los proveedores de servicios de impresión como para sus clientes.

Para empezar, la impresión sobre textiles abre una serie de aplicaciones. Están los usos obvios, como retroiluminados y banderas. Pero los textiles también pueden utilizarse para imprimir mensajes promocionales en sombrillas y toldos, así como en otros muebles, como cojines y fundas para asientos, aunque estén destinados a un uso exterior.

La otra gran ventaja es la sostenibilidad general de la impresión sobre tela, que puede ayudar a las empresas de servicios de impresión a demostrar sus credenciales medioambientales. Y lo que es más importante, esto también puede ayudar a los clientes finales a cumplir sus obligaciones, lo que a menudo les da una buena razón para elegir un proveedor de impresión en lugar de otro.

Una consideración importante es que la mayoría de los tejidos se reciclan fácilmente, por lo que no hay necesidad de enviar ningún gráfico de pantalla al vertedero cuando llegan al final de su vida útil. El grado de reciclabilidad dependerá del propio tejido y de las tintas utilizadas, por lo que tendrás que pensar en el enfoque global de la impresión. Existen muchos sistemas de certificación para ayudarte a garantizar que los materiales que elijas se han producido de forma sostenible.

Por otro lado, Mimaki ha mostrado un interesante concepto de Neo-Chromato para reciclar carteles de poliéster eliminando la tinta de modo que se pueda volver a imprimir en el material para obtener un gráfico completamente nuevo. Aún está en desarrollo, pero la idea básica es que una combinación de calor y un líquido disolvente afloja los enlaces que sujetan las tintas al poliéster para que la tinta pueda transferirse a una almohadilla de algodón fácilmente reciclable, dejando el sustrato de poliéster libre para ser reutilizado de nuevo.

Otra ventaja es que los tejidos son mucho más ligeros, lo que reduce significativamente la huella de carbono que supone el transporte de los gráficos impresos. En muchos casos, ¡los gráficos impresos se pueden enrollar y enviar por correo! El uso de una base textil también facilita el almacenamiento y la reutilización de los gráficos, lo que puede ayudar a los clientes a reducir el coste de los gráficos, sobre todo en el caso de los expositores emergentes o los stands de ferias.

Además, como la mayoría de los textiles son relativamente ligeros, son fáciles de manipular con seguridad y de instalar sin tener que preocuparse por el peso de la carga sobre los elementos y accesorios. Y lo que es mejor, la mayoría de los textiles pueden tratarse fácilmente para retardar la llama, lo que supone un importante factor de salud y seguridad, sobre todo para aplicaciones como los gráficos de exposiciones.

Opciones de impresión

Hay varias opciones para imprimir señalización blanda. El material más común es el poliéster, o algún tipo de mezcla basada en el poliéster, que es ligero y tiene buena resistencia a las condiciones climáticas exteriores, por lo que es especialmente adecuado para banderas, pancartas, etc. Hay una serie de materiales especializados que puedes ver expuestos en las ferias de Fespa, específicamente para su uso en señalización.

Sin duda, los mejores resultados de impresión sobre poliéster se obtienen con la sublimación, que utiliza calor y presión para introducir los pigmentos de las tintas en las fibras del material y crear una unión muy fuerte entre la tinta y el sustrato. La sublimación suele implicar un proceso en dos fases, que empieza con la impresión en papel de transferencia y luego pasa el papel impreso con el tejido por una prensa térmica o un calendario para sublimar las tintas en el tejido. Este método permite que las tintas penetren más profundamente en el material, lo que da lugar a imágenes más nítidas y un mejor tacto del material.

Sin embargo, para muchas personas que trabajan en rotulación blanda es más rentable comprar una impresora de sublimación directa que imprima directamente sobre el tejido. La mayoría de estas máquinas te darán la opción de imprimir directamente sobre la tela o sobre papel de transferencia, para que puedas elegir el mejor enfoque para cada trabajo.

Para imprimir directamente sobre el tejido, estas impresoras llevan calentadores incorporados -normalmente lámparas de infrarrojos- que subliman la tinta en el tejido, aunque la mayor parte de la tinta se asienta cerca de la superficie del material. El tacto es un poco áspero para la ropa y otras aplicaciones, pero más que adecuado para trabajos de exposición. La impresión y la sublimación se realizan en un solo proceso, por lo que es más fácil y rápido, lo que siempre resulta más barato y requiere menos habilidad. Y, por supuesto, ahorrarás en papel de transferencia.

Otro rasgo distintivo de la sublimación es que las impresiones pueden mostrar colores muy vivos. Además, no hay olores desagradables asociados a la sublimación, una consideración importante para cualquier señalización interior, sobre todo en entornos comerciales.

Sin embargo, hay muchos proveedores de servicios de impresión que se encargarán de algunos trabajos de rotulación blanda, pero no lo suficiente como para justificar el coste de una impresora especializada. Por suerte, es perfectamente posible imprimir sobre tejidos de poliéster con impresoras normales, sobre todo con las que utilizan tintas de base acuosa, como las de látex o resina. Como con cualquier aplicación, tendrás que probar los materiales individuales, ya que algunos funcionarán mejor que otros. Canon también ha afirmado tener cierto éxito en el uso de sus impresoras Colorado con su tecnología UVgel para trabajos de rotulación blanda.

Transferencia a prendas de vestir

Algunos vendedores han intentado sugerir que existe un cruce entre la rotulación blanda y otras aplicaciones textiles, como el mobiliario o incluso la ropa. Sin embargo, las posibilidades son bastante limitadas en cuanto a equipos, porque la mayoría de las aplicaciones requieren sublimación mediante papeles de transferencia, en lugar de la sublimación directa típica de la rotulación blanda. Además, la mayoría de las aplicaciones de ropa se pueden manejar fácilmente con una impresora de hasta 1,6 m de ancho, mientras que quien compre una máquina de sublimación dedicada a la rotulación blanda, estaría mejor con un modelo de 3,2 m de ancho que pueda manejar las exigencias de los gráficos de exposición.

Dicho esto, la sublimación puede utilizarse para varias aplicaciones diferentes. Existe un buen argumento para afirmar que quien tenga los conocimientos necesarios para utilizar una impresora de sublimación directa de 3,2 m de ancho para rotulación, debería poder invertir en una combinación de impresora y calendario más pequeña. Una configuración de este tipo podría realizar los trabajos de señalización más pequeños, pero también podría imprimir tejidos de alta calidad mediante papel de transferencia, adecuado para muebles y prendas de vestir.

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