Σκέφτεστε να προσφέρετε μαλακή σήμανση;

Οι κύριες κινητήριες δυνάμεις πίσω από τον αυξανόμενο αριθμό εκτυπωτών κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων inkjet είναι οι αγορές ενδυμάτων και επίπλων, αλλά τι σημαίνει αυτό για την απαλή σήμανση;

Δεν υπάρχει αμφιβολία ότι τα τελευταία χρόνια έχει σημειωθεί δραματική ανάπτυξη της μαλακής σήμανσης – δηλαδή της εκτύπωσης γραφικών σε υφασμάτινα υποστρώματα. Υπάρχουν πολλοί λόγοι γι’ αυτό, και όχι μόνο ότι τα γραφικά είναι ευκολότερα στην αποθήκευση, τη μεταφορά και τη συναρμολόγηση, καθώς και ότι είναι ανακυκλώσιμα. Επιπλέον, πολλοί άνθρωποι πιστεύουν ότι ένα υφασμάτινο ύφασμα με οπίσθιο φωτισμό φαίνεται πολύ καλύτερα από ένα φιλμ με οπίσθιο φωτισμό.

Αξίζει όμως να αναρωτηθείτε πώς ακριβώς εκτυπώνεται η μαλακή σήμανση. Η προφανής μέθοδος είναι η χρήση εκτυπωτή υποτυπωτή χρωστικής, είτε για εκτύπωση σε μέσο μεταφοράς είτε απευθείας σε ύφασμα. Η εξάχνωση χρωστικής αναγκάζει το μελάνι να διεισδύσει βαθιά στις ίνες του υφάσματος, έτσι ώστε οι χρωστικές ουσίες να σχηματίσουν έναν εγγενή δεσμό μέσα στο υπόστρωμα που μπορεί να επιβιώσει από το πλύσιμο, τη μακρά έκθεση στο ηλιακό φως και τις δυσμενείς επιπτώσεις των κακών καιρικών συνθηκών. Επιπλέον, το ύφασμα διατηρεί την υφή του, αν και αυτό δεν αποτελεί πραγματικά πρόβλημα για τις περισσότερες επιγραφές.

Η ικανότητα επιβίωσης σε εξωτερικούς χώρους για μεγάλα χρονικά διαστήματα σημαίνει ότι η εξάχνωση με βαφή είναι πιο κατάλληλη για προϊόντα όπως σημαίες ή πανό που είναι πιθανό να χρησιμοποιηθούν για αρκετά χρόνια. Αλλά όταν πρόκειται για βραχυπρόθεσμα διαφημιστικά πανό ή για εκθεσιακά γραφικά που χρησιμοποιούνται σε εσωτερικούς χώρους, πολλές εταιρείες διαπιστώνουν ότι το οικολογικό διαλυτικό, το λατέξ ή ακόμη και η υπεριώδης ακτινοβολία είναι αρκετά αποδεκτά.

Έτσι, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι πολλές εκτυπωτικές εταιρείες χρησιμοποιούν τους υπάρχοντες εκτυπωτές ευρείας μορφής για την παραγωγή μαλακής σήμανσης αντί να επενδύσουν στους πιο εξειδικευμένους εκτυπωτές υποτυπωτών χρωστικής.

Υπάρχουν διάφοροι λόγοι γι’ αυτό, αν και το κύριο εμπόδιο για τους περισσότερους κατασκευαστές σημάτων είναι η πρόσθετη επένδυση που απαιτείται για μια πρέσα θερμότητας ή ένα ημερολόγιο για την ολοκλήρωση της διαδικασίας εξάχνωσης με βαφή. Προσθέστε και τον εξοπλισμό φινιρίσματος, όπως μια ραπτομηχανή, και μπορεί να σημαίνει ότι ξοδεύετε 50.000 λίρες ή και περισσότερο. Άλλα ζητήματα περιλαμβάνουν την ανάγκη να διατεθεί ο απαραίτητος χώρος και να βρεθεί προσωπικό με τις απαραίτητες δεξιότητες, ιδίως για το φινίρισμα.

Το άλλο ζήτημα είναι η διαθεσιμότητα των κατάλληλων μέσων, όπως εξηγεί ο Phil McMullin, διευθυντής πωλήσεων της Epson UK για επαγγελματικά γραφικά: “Από την εμπειρία μου με τη βιομηχανία επιγραφών, όσοι κατασκευαστές επιγραφών έχουν ήδη επενδύσει σε εκτυπωτές διαλύτη διαπιστώνουν ότι η σειρά των διαθέσιμων μέσων έχει πλέον εκραγεί και υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να μπορούν να παράγουν τα περισσότερα από αυτά που θέλουν με τον υπάρχοντα εξοπλισμό τους”.

Πράγματι, οι περισσότεροι μεταπωλητές αναφέρουν καλές πωλήσεις υφασμάτων με επικάλυψη για εκτυπωτές οικοδιαλύτη. Πολλοί πωλητές διαλυτών είναι ιδιαιτέρως ευγνώμονες στην HP, η οποία προώθησε τους εκτυπωτές λατέξ για χρήση σε υφάσματα, κάνοντας τους αγοραστές εκτυπώσεων να γνωρίζουν καλύτερα τα σχετικά πλεονεκτήματα της μαλακής σήμανσης και ενθαρρύνοντας ακούσια τους κατασκευαστές μέσων να αναπτύξουν επικαλυμμένα προϊόντα που είναι εξίσου κατάλληλα για χρήση με διαλύτη και υπεριώδη ακτινοβολία καθώς και για λατέξ.

Η Spandex, για παράδειγμα, πωλεί μια σειρά υφασμάτινων υλικών που περιλαμβάνει σημαίες, καμβά και πανό, κατάλληλα για χρήση με εκτυπωτές διαλύτη, λατέξ και UV. Ο Steve Jacques, διευθυντής πωλήσεων αναλωσίμων της Spandex UK, εκτιμά ότι οι πωλήσεις υφασμάτινων υλικών αυξάνονται κατά “περίπου 20 τοις εκατό σε ετήσια βάση τα τελευταία τρία χρόνια”.

Ωστόσο, παρόλο που υπάρχει μια αρκετά καλή επιλογή υφασμάτων με επίστρωση, τείνουν να κοστίζουν περισσότερο από τα μη επιστρωμένα μέσα που μπορούν να χρησιμοποιηθούν με εξάχνωση χρωστικής. Αυτό με τη σειρά του σημαίνει ότι υπάρχει χαμηλότερο περιθώριο κέρδους σε σύγκριση με τη χρήση πιο συμβατικών υλικών, οπότε λιγότερα κίνητρα για έναν κατασκευαστή πινακίδων να πείσει έναν πελάτη να δοκιμάσει ένα υφασμάτινο πανό σε σχέση, ας πούμε, με ένα βινύλιο PVC, όπου ο κατασκευαστής πινακίδων μπορεί να προσφέρει μια εξαιρετικά ανταγωνιστική προσφορά.

Αυτό θα μπορούσε επίσης να εξηγήσει γιατί το μεγαλύτερο μέρος της ανάπτυξης στην κλωστοϋφαντουργία αφορά τα ενδύματα και τα είδη επίπλωσης. Τούτου λεχθέντος, η χρήση των κλωστοϋφαντουργικών προϊόντων διαφέρει από χώρα σε χώρα, με τις περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες, ιδίως τη Γερμανία και την Ισπανία, να έχουν αγκαλιάσει με ενθουσιασμό τη μαλακή σήμανση για πάνω από μια δεκαετία.

Άλλες χώρες, όπως η Αμερική και το Ηνωμένο Βασίλειο, έχουν αργήσει να καρπωθούν τα οφέλη, κυρίως για ιστορικούς λόγους, επειδή οι αγοραστές ήταν ευτυχείς να καθορίζουν συμβατικά υλικά όπως το PVC. Ωστόσο, όπως σημειώνει ο Mike Horsten, διευθυντής μάρκετινγκ στην Ευρώπη για τη Mimaki: “Τα τελευταία πέντε χρόνια το Ηνωμένο Βασίλειο έχει καλύψει τη διαφορά, επειδή οι μεγαλύτεροι λιανοπωλητές έχουν αναζητήσει εναλλακτικές λύσεις”. Ο Horsten λέει επίσης ότι το Ηνωμένο Βασίλειο, μαζί με την Ολλανδία, είναι μια μεγάλη αγορά για τις σημαίες, γεγονός που αποδίδει στους τοπικούς κανόνες σχεδιασμού.

Οι περισσότεροι πωλητές πιστεύουν ότι υπάρχει μια τεράστια ευκαιρία στην εξάχνωση με βαφή, αλλά ότι οι κατασκευαστές πινακίδων μπορούν να την αξιοποιήσουν μόνο αν εξειδικευτούν σε έναν τομέα. Έτσι, ο McMullin λέει ότι η Epson έχει διαπιστώσει ότι οι εκτυπωτές εξάχνωσης χρωστικών ουσιών ευρείας μορφής της απευθύνονται κυρίως σε λιανοπωλητές που θέλουν να παράγουν επώνυμα ενδύματα με πολύ σύντομο χρόνο παράδοσης, καθώς και σε εταιρείες που παράγουν διαφημιστικά αντικείμενα όπως τσάντες, κούπες και μπλουζάκια.

Ορισμένοι κατασκευαστές πινακίδων έχουν χρησιμοποιήσει την εξάχνωση με βαφή για να αναπτύξουν εξειδικευμένες δευτερεύουσες γραμμές, όπως η παραγωγή σημαιών ή τραπεζομάντιλων. Ωστόσο, πολλοί προμηθευτές εκτυπωτών πιστεύουν ότι η μελλοντική ανάπτυξη της μαλακής σήμανσης θα προέλθει από την εκτύπωση με διαλύτη και λατέξ και θα εξαρτηθεί από την αυξανόμενη ποικιλία κατάλληλων μέσων και, φυσικά, από τις χαμηλότερες τιμές για τα υλικά αυτά.