Η Nessan Cleary αναλύει πώς τα αυτοματοποιημένα συστήματα φόρτωσης και εκφόρτωσης μπορούν να βελτιώσουν σημαντικά την απόδοση των εκτυπωτών ευρείας μορφής υψηλής ταχύτητας.

 

Η παραγωγικότητα αποτελεί βασικό κριτήριο για τον προσδιορισμό της αξίας ενός εκτυπωτή ευρείας μορφής, καθώς όσο περισσότερο πωλητέο υλικό μπορείτε να παράγετε, τόσο μεγαλύτερο είναι το κέρδος από αυτόν τον εκτυπωτή. Αλλά η παραγωγικότητα δεν αφορά μόνο το πόσο γρήγορα ο εκτυπωτής μπορεί να βάλει μελάνι ή πόσα τετραγωνικά μέτρα ισχυρίζεται ο κατασκευαστής ότι μπορεί να παράγει σε μια ώρα. Στον πραγματικό κόσμο, η παραγωγικότητα αφορά πραγματικά την απόδοση και ο τρόπος με τον οποίο χειρίζεστε το υπόστρωμα παίζει μεγάλο ρόλο, και ιδιαίτερα το πόσο γρήγορα μπορείτε να μεταφέρετε το εκτυπωμένο υλικό από τον εκτυπωτή στην επόμενη διαδικασία.

Ωστόσο, οι περισσότερες εκτυπώσεις σε φύλλα ή πίνακες σε επίπεδους και υβριδικούς εκτυπωτές εξακολουθούν να βασίζονται σε έναν χειριστή που φορτώνει χειροκίνητα τα κενά φύλλα στον εκτυπωτή και τα εκτυπωμένα φύλλα από αυτόν. Αλλά, όπως σημειώνει ο Andrew Berritt, παγκόσμιος διευθυντής μάρκετινγκ για γραφικά ευρείας μορφής της Fujifilm: “Όσο πιο γρήγορα προχωράτε, τόσο περισσότερη αυτοματοποίηση χρειάζεστε, επειδή οι άνθρωποι δεν μπορούν να συμβαδίσουν με αυτό”.

Το αποτέλεσμα είναι ότι τα μηχανήματα πραγματικά μεγάλου όγκου μπορούν να επιτύχουν την πλήρη παραγωγικότητά τους μόνο εάν διαθέτετε επίσης ένα σύστημα φόρτωσης και εκφόρτωσης για να μεταφέρετε τις σανίδες πάνω και κάτω από το μηχάνημα. Υπάρχουν διάφορες παραλλαγές, ξεκινώντας από την πλήρη χειροκίνητη φόρτωση και εκφόρτωση. Στη συνέχεια, υπάρχει η ημιαυτόματη, η οποία συνήθως σημαίνει χειροκίνητη φόρτωση με αυτοματοποιημένο εκφορτωτή. Εξίσου, η αυτοματοποίηση τριών τετάρτων είναι συνήθως ένας αυτόματος τροφοδότης σανίδων με χειροκίνητη εκφόρτωση, ενώ η πλήρης αυτοματοποίηση αφορά τόσο τη φόρτωση όσο και την εκφόρτωση.

Ο Peter Bray, διευθύνων σύμβουλος της Durst UK and Ireland, λέει ότι η επιλογή του επιπέδου αυτοματοποίησης που θα χρησιμοποιηθεί εξαρτάται κυρίως από τις εφαρμογές-στόχους και από το πόσο συχνά οι πελάτες εναλλάσσονται μεταξύ αυτών των εφαρμογών, σημειώνοντας: “Εάν ένας πελάτης αποφασίσει για πλήρη αυτοματισμό, δεν θέλει να αλλάζει από το ένα υλικό στο άλλο, διότι ο σκοπός είναι να τοποθετεί μια στοίβα υλικού σε έναν τροφοδότη και στη συνέχεια να εκτυπώνει και να πηγαίνει σε ένα σύστημα διανομής. Αν όμως άλλαζαν από επίπεδο φύλλο σε ρολό ή από το ένα μέγεθος στο άλλο, τότε το όφελος του σύντομου χρόνου εγκατάστασης από την πλήρη αυτοματοποίηση θα μειωνόταν”.

Ο Bray λέει ότι οι πελάτες που επιλέγουν την πλήρη αυτοματοποίηση τείνουν να εργάζονται μόνο με δύο ή τρία υλικά, προσθέτοντας: “Πρόκειται κυρίως για κυματοειδές χαρτόνι, επειδή θέλουν όσο το δυνατόν λιγότερη αλληλεπίδραση”. Συνεχίζει: “Οι πελάτες με καλές ποσότητες που θέλουν ευελιξία θα επιλέξουν τα τρία τέταρτα”.

Ένας περιορισμός είναι ότι το ύψος των υλικών πρέπει να ευθυγραμμίζεται με το ύψος της κλίνης του εκτυπωτή, ώστε το υπόστρωμα να μπορεί να τροφοδοτηθεί απευθείας στον εκτυπωτή. Για πολύ παχιά υλικά αυτό μπορεί να περιορίσει τον αριθμό των φύλλων που μπορούν να στοιβαχτούν σε μια παλέτα. Ορισμένοι πελάτες έχουν σκάψει ένα λάκκο για να χαμηλώσουν τη στοίβα τροφοδοσίας για να ξεπεράσουν αυτό το πρόβλημα.

Ορισμένα συστήματα φόρτωσης μπορούν να επιτρέψουν την τροφοδοσία δύο ξεχωριστών παλετών δίπλα-δίπλα σε έναν εκτυπωτή. Τα υλικά πρέπει να είναι τα ίδια, αλλά αυτό επιτρέπει την αυτόματη ταυτόχρονη τροφοδοσία δύο εντελώς ξεχωριστών εργασιών στον εκτυπωτή, οι οποίες μετά την εκτύπωση παραδίδονται στις αντίστοιχες παλέτες τους, έτοιμες για το επόμενο στάδιο.

Το σύστημα φόρτωσης και εκφόρτωσης είναι συνήθως ενσωματωμένο στα χειριστήρια του πιεστηρίου, αν και θα υπάρχουν ορισμένα χειριστήρια απευθείας στο ίδιο το σύστημα, όπως η διακοπή έκτακτης ανάγκης και η ρύθμιση για το μέγεθος του μέσου. Ανάλογα με το ίδιο το σύστημα φόρτωσης και εκφόρτωσης, μπορεί να είναι δυνατή η επαναχρησιμοποίηση του συστήματος με άλλον εκτυπωτή, εάν ο ίδιος ο εκτυπωτής αντικατασταθεί στη συνέχεια. Ωστόσο, όπως επισημαίνει ο Bobby Grauf, διευθυντής πωλήσεων της Agfa UK and Ireland: “Καθώς ο εκτυπωτής γίνεται ταχύτερος, ο αυτοματισμός πρέπει να μπορεί να συμβαδίζει επίσης”.

Λεζάντα: Η Agfa αναβάθμισε το αυτοματοποιημένο σύστημα φόρτωσης και εκφόρτωσης για την ταχύτερη έκδοση UHS του υβριδικού Jeti Tauro H3300. Πίστωση εικόνας: Agfa.

 

Η Grauf λέει ότι υπάρχουν κάποιες περιφερειακές διαφορές, με την πλειοψηφία των πελατών στη Βόρεια Αμερική και την Ευρώπη να επιλέγουν την πλήρη αυτοματοποίηση, ενώ οι περισσότεροι Βρετανοί πελάτες επιλέγουν την ημιαυτοματοποίηση ή τη χειροκίνητη φόρτωση, αν και αυτό μπορεί να αλλάξει καθώς το ταχύτερο Jeti Tauro UHS της Agfa αρχίζει να αποστέλλεται.

Υπάρχει περιορισμένος αριθμός εταιρειών που μπορούν να παράγουν τέτοια συστήματα. Η γερμανική εταιρεία Hostert, για παράδειγμα, κατασκευάζει έναν ειδικό αυτόματο φορτωτή και έναν ξεχωριστό αυτόματο εκφορτωτή, οι οποίοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν χωριστά ή μαζί. Τα συστήματα αυτά μπορούν να χειριστούν διαφορετικά μέσα, όπως αφρώδες PVC, κυματοειδές χαρτόνι, χοντρό χαρτί και συμπιεσμένο χαρτόνι, όλα με πάχος έως 25 mm και βάρος έως 20 Kg. Τα χαρτόνια μπορούν να επαναφορτωθούν. Οι επιλογές περιλαμβάνουν ένα ανυψωτικό τραπέζι εγκατεστημένο σε λάκκο ή μια ενσωματωμένη λειτουργία παλέτας για την επανατοποθέτηση του ανυψωτικού τραπεζιού.

Η Hostert προσφέρει επίσης ένα ενιαίο αυτόματο σύστημα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί είτε για φόρτωση είτε για εκφόρτωση. Αυτό αποτελείται από έναν βραχίονα που μπορεί να πάρει υποστρώματα από μια στοίβα σε μια παλέτα και να τα αποθέσει στη δική του κλίνη, από όπου τα μέσα μπορούν να προωθηθούν στην εν λόγω συσκευή.

Η Hanglory, που εδρεύει στην Κίνα, έχει αναπτύξει το σύστημα HT2500 Robo, το οποίο αποτελείται από έναν αυτόματο φορτωτή και έναν ξεχωριστό αυτόματο εκφορτωτή που μπορεί να χειριστεί μέσα πλάτους έως 2,5 m και πάχους 50 mm και βάρους έως 20 kg.

Ρομποτικοί βραχίονες

Μια άλλη επιλογή είναι η χρήση ενός ρομποτικού βραχίονα για την αφαίρεση της εκτυπωμένης πλακέτας από τον εκτυπωτή και την τοποθέτησή της σε ένα τραπέζι κοπής. Οι περισσότεροι ρομποτικοί βραχίονες είναι σχεδιασμένοι για βιομηχανικές εφαρμογές, οπότε προσφέρουν μεγάλη διάρκεια ζωής με μικρή συντήρηση, γεγονός που καθιστά μια πολύ ευέλικτη και οικονομικά αποδοτική λύση, ακόμη και αν ληφθεί υπόψη το κόστος της ενσωμάτωσης των συστημάτων ελέγχου για το συγχρονισμό της φόρτωσης με την εκτύπωση.

Οι ρομποτικοί βραχίονες λειτουργούν καλά για πραγματικές επίπεδες κλίνες όπου το υπόστρωμα φορτώνεται και εκφορτώνεται απευθείας από την κλίνη. Η Canon, για παράδειγμα, έχει επιδείξει ένα ρομποτικό σύστημα σε προηγούμενη έκθεση Fespa με έναν μόνο ρομποτικό βραχίονα τοποθετημένο δίπλα σε μια επίπεδη κλίνη Arizona, έτσι ώστε να μπορεί να φορτώνει το μέσο στον εκτυπωτή και στη συνέχεια να το ξεφορτώνει απευθείας σε ένα τραπέζι κοπής Océ ProCut. Αλλά ένας υβριδικός εκτυπωτής θα απαιτούσε είτε ένα ξεχωριστό σύστημα φόρτωσης είτε έναν δεύτερο ρομποτικό βραχίονα, καθώς τα φύλλα πρέπει να περάσουν μέσα από τον ίδιο τον εκτυπωτή. Για λόγους υγιεινής και ασφάλειας, η περιοχή γύρω από έναν ρομποτικό βραχίονα πρέπει να περιφράσσεται, οπότε όσο περισσότεροι ρομποτικοί βραχίονες χρησιμοποιούνται, τόσο περισσότερος χώρος απαιτείται.

Επιπλέον, ένας ρομποτικός βραχίονας πρέπει να προγραμματιστεί για κάθε μεμονωμένο μέγεθος φύλλου, οπότε αυτή η λύση λειτουργεί καλύτερα για τους πελάτες που εκτυπώνουν λίγο πολύ την ίδια εφαρμογή. Οι ρομποτικοί βραχίονες μπορούν να χειριστούν διαφορετικά ύψη στοίβας ανεξάρτητα από το πάχος του υλικού.

Η Fujifilm προσφέρει ρομποτικούς βραχίονες για χρήση με τη σειρά Onset των επίπεδων στρωμάτων υψηλής παραγωγικότητας. Υπάρχουν διάφορες επιλογές, συμπεριλαμβανομένων των τριών τετάρτων με τραπέζι τοποθέτησης και ρομποτικό βραχίονα εκφόρτωσης ή πλήρη αυτοματοποίηση με Hostert AutoLoader και είτε Auto Unloader είτε ρομποτικό βραχίονα ABB. Ή εναλλακτικά, πλήρης αυτοματοποίηση Dual Pick με δύο ρομποτικούς βραχίονες για φόρτωση και εκφόρτωση. Η Fujifilm εισάγει επίσης ένα νέο σύστημα, το High Five, το οποίο χρησιμοποιεί δύο ρομποτικούς βραχίονες αλλά με έξι αντί για τους σημερινούς πέντε άξονες, οι οποίοι θα επιτρέπουν στους βραχίονες να γυρίζουν τις πλακέτες για εκτύπωση διπλής όψης και να αντιστρέφουν τις πλακέτες πριν από τη στοίβαξή τους.

Λεζάντα: Η Fujifilm χρησιμοποιεί ρομποτικούς βραχίονες για την αυτοματοποίηση της φόρτωσης και εκφόρτωσης των εκτυπωτών της σειράς Onset X. Πίστωση εικόνας: Nessan Cleary.

Ο Berritt λέει ότι περίπου οι μισοί πελάτες χρησιμοποιούν πλήρη αυτοματισμό και οι μισοί από αυτούς έχουν και πάλι διπλή ρομποτική διάταξη, η οποία είναι η πιο ακριβή προσέγγιση, αλλά επιτρέπει επίσης τη μεγαλύτερη παραγωγικότητα.

Ο Berritt λέει ότι μεγάλο μέρος της ανάπτυξης επικεντρώνεται τώρα σε αυτή την αυτοματοποιημένη φόρτωση για τη μείωση του χρόνου μεταξύ των εκτυπώσεων και την αύξηση της συνολικής παραγωγικότητας. Επισημαίνει ότι αυτό αυξάνει την ικανότητα έκρηξης των εκτυπωτών για ταχεία ανακύκλωση των εργασιών, σημειώνοντας: “Πολλοί πελάτες το χρησιμοποιούν για να κερδίσουν δουλειές, όντας ταχύτεροι από τους ανταγωνιστές τους”.

Συμπερασματικά, υπάρχει σαφώς θέση και για τις δύο προσεγγίσεις, με τους αυτόματους φορτωτές να είναι πιο κατάλληλοι για εύκαμπτα φύλλα, καθώς μπορούν να σηκώσουν την άκρη του φύλλου και να το σύρουν πάνω στην κλίνη, ενώ οι ρομποτικοί βραχίονες είναι πιο κατάλληλοι για άκαμπτα χαρτόνια όπως τα κυματοειδή.