Τα βασικά της ψηφιακής εκτύπωσης

Καθώς οι εκτυπώσεις ευρείας μορφής εξελίσσονται από τους εκτυπωτές sceen στους ψηφιακούς εκτυπωτές inkjet, διερευνούμε τις βασικές αρχές αυτής της ολοένα και πιο καινοτόμου τεχνολογίας.

Υπήρχε μια εποχή, όχι πολύ καιρό πριν, που για να αναπαραχθεί οτιδήποτε σε έντυπη μορφή απαιτούνταν ένα ολοκληρωμένο επίπεδο κατανόησης της αναλογικής μεθοδολογίας της προεκτύπωσης, η χρήση αναπαραγωγικών φωτογραφικών μηχανών και φιλμ, πλακών ή οθονών, ο σχεδιασμός και η σε βάθος γνώση των χρωμάτων, καθώς και η συμπεριφορά του πιεστηρίου που χρησιμοποιείται για τη συγκεκριμένη εργασία.

Σήμερα, όλα αυτά έχουν αλλάξει τώρα που οι ψηφιακές ροές εργασίας έχουν γίνει ο κανόνας και έχει αναδειχθεί ένας διαφορετικός τύπος χειριστή ή ειδικού- οι έμφυτες δεξιότητες που έπαιζαν σημαντικό ρόλο σε ολόκληρη τη διαδικασία αναπαραγωγής έχουν αντικατασταθεί κυρίως από εκείνους που γνωρίζουν τα ηλεκτρονικά front-end.

Η αποδοχή της ψηφιακής εκτύπωσης άνοιξε τις πόρτες σε μυριάδες επιχειρήσεις που, μέχρι σήμερα, δεν είχαν πραγματική γνώση των παραμέτρων της εκτύπωσης και της καμπύλης εκμάθησης που σχετιζόταν με τα επιτυχή αποτελέσματα. Σε όρους ευρείας μορφής, και ως βιώσιμη διαδικασία, απλά δεν υπήρχε τις παλιές ημέρες. Αυτό σήμαινε ότι, όπου απαιτούνταν μεγάλες διαστάσεις, αυτές παράγονταν συνήθως ως πολλαπλάσια φύλλα που εκτυπώνονταν είτε με τη διαδικασία της μεταξοτυπίας είτε με λιθογραφία offset ή, μερικές φορές, με ένα μείγμα και των δύο.

Ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1980, όταν οι δημιουργικές εργασίες άρχισαν να μετακινούνται αναπόφευκτα από τις χειρωνακτικές διαδικασίες έντασης εργασίας στις μηχανογραφημένες τεχνικές, υπήρξε πλήρης μεταμόρφωση του τρόπου προετοιμασίας, διόρθωσης και παραγωγής των εργασιών. Οι δεξιότητες που απαιτούνται στα τμήματα παραγωγής έχουν αλλάξει και η εξάρτηση από το λογισμικό για την αυτοματοποίηση και τον έλεγχο πολλών εργασιών έχει πλέον γίνει de facto ως μέθοδος εργασίας.

Ωστόσο, μια αποτελεσματική ψηφιακή ροή εργασίας σήμερα δεν είναι συχνά τόσο απλή όσο οι κατασκευαστές και οι προμηθευτές θα ήθελαν να σας κάνουν να πιστέψετε. Η παραδοχή ότι υπάρχει κοινός χαρακτήρας μεταξύ κάθε στοιχείου της εγκατάστασης τείνει να είναι λανθασμένη- παρόλο που η συνδεσιμότητα μεταξύ των πλατφορμών είναι σήμερα πολύ καλύτερη από ό,τι ήταν πριν από λίγα χρόνια, υπάρχουν ακόμη περιοχές που μπορούν να προκαλέσουν σύγχυση και χάος στη διαδικασία παραγωγής.

Υπάρχει επίσης η τάση οι χρήστες των διαμορφώσεων ψηφιακής εκτύπωσης να εργάζονται από το τέλος προς τα πίσω πιστεύοντας ότι η συσκευή εξόδου είναι το πιο σημαντικό στοιχείο και, ενώ αυτή μπορεί να είναι το κλειδί για την παραγωγή του επιθυμητού τελικού αποτελέσματος, δεν μπορεί να επιτύχει τη βέλτιστη δυνατή επιτυχία χωρίς μια ραχοκοκαλιά από το σωστό front-end, το λογισμικό, τη διαχείριση χρωμάτων, το pre-flighting και το profiling.

Σε αντίθεση με το αναλογικό σύστημα, με εφαρμογές μεγάλης διάρκειας, δεν υπάρχει περιθώριο για διόρθωση των ρυθμίσεων στην πρέσα όταν η εργασία εκτελείται- για μικρούς όγκους και εφάπαξ, έχετε μόνο μία ευκαιρία να το κάνετε σωστά, ειδικά όταν πρόκειται για εργασία μεγάλου ή πολύ μεγάλου μεγέθους σε υλικό υψηλής ποιότητας.

Ο κόσμος του μεγάλου φορμά ξεχειλίζει από επιλογές μηχανών και το απαραίτητο λογισμικό για την οδήγησή τους, είτε πρόκειται για φωτογραφικούς εκτυπωτές A1+ (600mm), είτε για μηχανές ρολού μεγάλου φορμά 5m, είτε για οποιαδήποτε από τις επιλογές που βρίσκονται μεταξύ αυτών των δύο τυπικών άκρων. Οι αρχές παραμένουν οι ίδιες, ανεξάρτητα από τον τύπο της συσκευής εξόδου, το μελάνι που χρησιμοποιεί και το αν πρόκειται για εκτυπωτή ρολού ή επίπεδης τροφοδοσίας ή και για τα δύο.

Όλα τα μηχανήματα ψηφιακής εκτύπωσης πρέπει να ελέγχονται και, παρόλο που ο συνολικός έλεγχος εναπόκειται σε έναν ή περισσότερους χειριστές, το βασικό στοιχείο είναι η σωστή επιλογή λογισμικού που περιέχει τα απαραίτητα εργαλεία για να λάβει ένα εισερχόμενο αρχείο δεδομένων και να το μετατρέψει, μέσω μιας σειράς διαδικασιών, σε μια τελική εφαρμογή που είναι σωστή ως προς την ποιότητα και το χρώμα.

Τις πρώτες ημέρες η εγκατάσταση και η λειτουργία ενός εκτυπωτή ευρείας μορφής μπορούσε να είναι γεμάτη με προβλήματα συμβατότητας και μια σειρά από ιδιομορφίες που παρουσίαζαν στους επίδοξους χρήστες μια σειρά από ανεπιθύμητες επιπλοκές που έπρεπε να ξεδιαλύνουν. Χαρακτηριστικό παράδειγμα ήταν ένα μηχάνημα που καταλάβαινε μόνο τη δική του παρεμβολή ενός κομματιού δεδομένων, οπότε, παρόλο που η εργασία επεξεργαζόταν την εικόνα ράστερ (RIP) πριν από την έξοδο, χρησιμοποιούσε μια μυστηριώδη ιδιόκτητη μορφή.

Κάθε εταιρεία που εργάζεται με μηχανήματα από περισσότερους από έναν κατασκευαστές διαπίστωσε ότι, μόλις το αρχείο περνούσε από το αρχικό στάδιο δημιουργίας, κάθε ομοιότητα έφευγε από το κτίριο, καθώς κάθε RIP χειριζόταν την επεξεργασία με τον δικό του τρόπο. Καθώς η ψηφιακή εκτύπωση μεγάλου μεγέθους έγινε αποδεκτή μέθοδος παραγωγής, ο χειρισμός και η επεξεργασία αρχείων όχι μόνο έγιναν πιο ευέλικτες, αλλά ενσωματώθηκαν και κοινά στοιχεία που διευκόλυναν την οδήγηση μιας ποικιλίας μηχανών από ένα ενιαίο frontend.

Διεθνή πρότυπα

Οι χρήστες συμβουλεύτηκαν, πριν επενδύσουν, να βεβαιωθούν ότι οι εκτυπωτές της επιλογής τους και το λογισμικό που χρησιμοποιείται για την οδήγησή τους είναι σχεδιασμένα και ρυθμισμένα για το μέλλον και όχι μόνο για την κάλυψη των άμεσων αναγκών τους. Με αυτή την ευελιξία ήρθαν τεράστιες βελτιώσεις στις ομοιόμορφες μορφές αρχείων, στα προφίλ και στον χειρισμό της PostScript, έτσι ώστε, λογικά, ένας χειριστής να μην αντιμετωπίζει μια τεράστια καμπύλη εκμάθησης κάθε φορά που ένα νέο κομμάτι εξοπλισμού προστίθεται στο ψηφιακό οπλοστάσιο μιας εταιρείας. Σήμερα, τα βασικά στοιχεία της εργασίας με ψηφιακά δεδομένα έχουν δει μια τεράστια μετατόπιση της έμφασης για πολλούς παραγωγούς οθονών και κατασκευαστές πινακίδων.

Παρόλο που πολλοί διατηρούν μια μονάδα σχεδιασμού και σίγουρα χρειάζονται έξυπνους χειριστές που μπορούν να επιλύσουν διαφορές πριν από την πτήση και τις χρωματικές διαφορές, η αύξηση των εισερχόμενων εργασιών που παρέχονται ως έτοιμο για εκτύπωση έργο τέχνης έχει αυξηθεί σαν μανιτάρι. Αυτό ενθαρρύνεται από τις πολλές επιχειρήσεις που βασίζονται κυρίως σε ένα μοντέλο web-to-print, καθώς και από εκείνες που προσφέρουν στους πελάτες ακριβείς οδηγίες σχετικά με τον τρόπο παροχής του έργου τους στη σωστή μορφή για την παραγωγή σε συγκεκριμένο μέγεθος και ποιότητα.

Ίσως άθελά της, αυτή η αύξηση της αποδοχής δεδομένων απευθείας από τον τελικό πελάτη έχει μετατοπίσει την ευθύνη από την εταιρεία εκτύπωσης, εάν μια εργασία δεν είναι στο επίπεδο του μηδενός και είναι αξιοσημείωτο πώς οι όροι και οι προϋποθέσεις μιας επιχείρησης εκτύπωσης μέσω διαδικτύου έχουν θέσει αυστηρές προειδοποιήσεις σχετικά με το ποιος είναι υπεύθυνος εάν τα αποτελέσματα δεν είναι κατάλληλα για το σκοπό. Επί του παρόντος, υπάρχουν εντυπωσιακά λίγες εργασίες γραφικών που δεν μπορούν να εκτυπωθούν με ψηφιακά μέσα και, με την ευελιξία που παρέχουν οι περισσότερες συσκευές εκτύπωσης, μπορούν να παραχθούν οικονομικά αποδοτικά αποτελέσματα ακόμη και με τους μικρότερους όγκους.

Αυτές επεκτείνονται πολύ πέρα από τα τυπικά τέσσερα χρώματα συν τα σποτ και τις ειδικές εκτυπώσεις που συχνά έθεταν περιορισμούς ή ήταν απαγορευτικές για το κόστος στο παρελθόν. Οι κατασκευαστές τόσο των εκτυπωτικών μηχανών όσο και του σχετικού λογισμικού γνωρίζουν πολύ καλά ότι μπορούν να ανταποκριθούν στην ποιότητα και την ακρίβεια που παλαιότερα παρείχε μόνο η αναλογική παραγωγή, ενώ, ταυτόχρονα, αντιλαμβάνονται πλήρως ότι η ευκολία και η ευκολία ρύθμισης είναι σημαντικές αξίες που πρέπει να ενσωματωθούν στη ροή εργασίας. Επιπλέον, οι προγραμματιστές συγκεκριμένων τύπων αρχείων και των σχετικών δομών τους έχουν επίσης απλοποιήσει την επεξεργασία των εργασιών για έξοδο στην πλειονότητα των ψηφιακών συσκευών που είναι διαθέσιμες στη σημερινή αγορά.

Πάνε οι μέρες που δουλεύαμε με την εγγενή PostScript και την κάναμε κατάλληλη για παρεμβολή και πρακτική χρήση από τους χειριστές του front-end και των εκτυπωτών. Αντί να είναι κανείς αναγκασμένος να μάθει μια ποικιλία μορφοτύπων και αναμενόμενων παραμέτρων για διαφορετικά μηχανήματα εκτύπωσης, η ανάπτυξη της μηχανής εκτύπωσης Adobe PDF (APPE) σημαίνει πλέον ότι υπάρχει μια de facto μέθοδος συνδυασμού δεδομένων που παράγονται από μια εφαρμογή, έτσι ώστε οι γραμματοσειρές, τα γραφικά, οι διατάξεις και τα χρώματα να διατηρούν την ακεραιότητά τους και τις πρόσθετες πτυχές τους, μαζί με την έκδοση και το χειρισμό μεταβλητών δεδομένων. Η μορφή PDF χειρίζεται πλέον απρόσκοπτα τις ιδιαιτερότητες που παρουσιάζει η PostScript με το APPE να παράγει έτοιμα για εκτύπωση ράστερ που είναι συμβατά με κάθε τύπο ψηφιακής συσκευής εξόδου.

Υπάρχει επίσης το ερώτημα αν θα πρέπει να επιλέξετε έναν εκτυπωτή ευρείας μορφής που χρησιμοποιεί το δικό του DFE (digital front end) ή έναν κινητήρα που δίνει στον χρήστη μια ποικιλία επιλογών για το ποιο λογισμικό παραγωγικότητας θα μπορούσε να είναι το καταλληλότερο. Ορισμένες μηχανές, ιδίως εκείνες που βρίσκονται στο χαμηλότερο άκρο της αγοράς, διαθέτουν τα δικά τους προγράμματα out of the box που επιτρέπουν τουλάχιστον στον χειριστή να ξεκινήσει τη λειτουργία χωρίς να χρειάζεται να εγκαταστήσει ανεξάρτητα πακέτα για να κάνει τη δουλειά του.

Άλλοι προγραμματιστές προσφέρουν μια επιλογή από Macintosh, Windows ή, ακόμη και, Linux frontends για να δώσουν στους χειριστές την ευκαιρία να εργαστούν με την πλατφόρμα που ταιριάζει καλύτερα στις δυνατότητες και τις απαιτήσεις τους. Οι παράμετροι έχουν αλλάξει, καθώς η ψηφιακή εκτύπωση έχει γίνει όλο και πιο εξελιγμένη, ενώ παράλληλα απαιτείται να διατηρήσει τις ικανότητές της για εργασία.

Στοιχεία του Ball Park

Τις πρώτες ημέρες η ταχύτητα μετάδοσης δεν αποτελούσε πραγματικά βασικό παράγοντα, καθώς η επεξεργασία αρχείων και η ταχύτητα εκτύπωσης ήταν σχετικά αργές. Όμως, καθώς οι δυνατότητες επεξεργασίας γίνονταν πιο ισχυρές και ήταν σε θέση να συμβαδίζουν με τις πιο σύνθετες εντολές που λάμβαναν τα εισερχόμενα δεδομένα, έτσι η παραγωγικότητα του front-end έπρεπε να συμβαδίζει με τους εξαιρετικά βελτιωμένους ρυθμούς που παρήγαγαν οι νεότερες συσκευές και τα εξαρτήματα που απαιτούνταν για την κίνησή τους.

Ως εκ τούτου, τα αριθμητικά στοιχεία που αντιπροσωπεύουν τετραγωνικά μέτρα ή φύλλα/ώρα είναι ένας συνδυασμός των μηχανικών και τεχνικών ιδιοτήτων της εκτυπωτικής μηχανής και του χειρισμού και της επεξεργασίας των δεδομένων των εργασιών που είναι έτοιμες για τη διαδικασία παραγωγής. Μέσα σε λιγότερο από δύο δεκαετίες, οι απαιτήσεις για τη συγκρότηση μιας καλής ψηφιακής ροής εργασίας και εκτύπωσης από άκρο σε άκρο έχουν απλοποιηθεί και δεν αποτελούν πλέον μια πολύπλοκη συνένωση λογισμικού και υλικού με την ελπίδα να παραχθούν κατάλληλα τελικά αποτελέσματα.

Ακόμη και οι πιο βασικές λειτουργίες στις μέρες μας πρέπει να είναι αξιόπιστες και αλάνθαστες. Οι χρήστες ψηφιακού εξοπλισμού υψηλών προδιαγραφών που πρέπει να λειτουργούν χωρίς σφάλματα σε περιβάλλοντα παραγωγής βαρέως τύπου, θα πρέπει να μπορούν να βασίζονται απόλυτα στην αποτελεσματικότητα των εκτυπωτικών τους μηχανών και των front-ends που χρησιμοποιούνται για την οδήγησή τους.

Τα βασικά στοιχεία μιας ψηφιακής εγκατάστασης παραμένουν σταθερά, είτε πρόκειται για μια αρχική επιλογή με έναν εκτυπωτή χαμηλού επιπέδου και μια σχετικά απλή δυνατότητα παραγωγής αρχείων και RIP είτε για μια εγκατάσταση πολλαπλών συσκευών που περιλαμβάνει μια μεγάλη επένδυση σε βιομηχανικό εξοπλισμό παραγωγής. Η ροή εργασίας παραμένει η ίδια ανεξάρτητα από το μέγεθος ή τον τύπο του εκτυπωτή και το λογισμικό παραγωγικότητας που επιλέγεται.

Όπως συμβαίνει σε πολλούς τομείς της ζωής, όταν κάνετε μια επένδυση σε εξοπλισμό ευρείας μορφής, έχετε την τάση να παίρνετε αυτό που πληρώνετε. Αλλά ακόμη και μια μέτρια ψηφιακή εγκατάσταση θα πρέπει να είναι κατάλληλη για το σκοπό της και να παράγει τη σωστή ποιότητα εξόδου σύμφωνα με τις προδιαγραφές του μηχανήματος.

Ένας καλός κατασκευαστής ή προμηθευτής δεν είναι εκεί απλά για να εγκαταστήσει τη συσκευή και το λογισμικό, αλλά θα πρέπει να είναι σε θέση να προσφέρει σταθερά επίπεδα τεχνικών συμβουλών, υποστήριξης και εξυπηρέτησης. Και, ενώ τα βασικά κριτήρια για την ψηφιακή εκτύπωση δεν θα αλλάξουν, όλοι οι εμπλεκόμενοι θα πρέπει να έχουν το βλέμμα τους στραμμένο στο μέλλον, καθώς νέες εξελίξεις και επιλογές θα τίθενται σε λειτουργία.

Αυτό το άρθρο αποτελεί μέρος του Wild Format Digital Printing Technology Guide (Οδηγός τεχνολογίας ψηφιακής εκτύπωσης άγριου σχήματος), ενός από τα άρθρα μιας σειράς που παράγεται από την Digital Dots με την υποστήριξη των Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko και Fujifilm.