Η βιομηχανική εκτύπωση είναι ένας ευρύς όρος για τη διακόσμηση προϊόντων ή την ενσωμάτωση της εκτύπωσης στην κατασκευή. Περιλαμβάνει την εξατομίκευση απευθείας στο αντικείμενο και λειτουργικές εφαρμογές όπως η εκτύπωση σε πλακάκια ή συσκευασίες. Η αγορά αυτή επεκτείνεται με τεχνολογίες όπως η τεχνολογία inkjet, η οποία επιτρέπει την παραγωγή κατά παραγγελία και την εξατομίκευση.
Πολλοί προμηθευτές εκτυπωτών ευρείας μορφής βλέπουν τη βιομηχανική εκτύπωση ως μια πιθανή νέα αγορά, αλλά δεν υπάρχει πραγματικός ορισμός του τι σημαίνει βιομηχανική εκτύπωση, γεγονός που με τη σειρά του δυσκολεύει τους παρόχους υπηρεσιών εκτύπωσης να δουν πού ακριβώς μπορεί να βρίσκονται αυτές οι ευκαιρίες. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η φράση “βιομηχανική εκτύπωση” είναι περισσότερο ένας όρος ομπρέλα που καλύπτει πολλούς διαφορετικούς τομείς της αγοράς. Σε ορισμένες περιπτώσεις, πρόκειται απλώς για το μάρκετινγκ των υφιστάμενων υπηρεσιών εκτύπωσης σε νέους πελάτες, αλλά άλλες απαιτούν αλλαγές στην τεχνολογία εκτύπωσης, συνήθως νέες συνθέσεις μελανιών, ενώ άλλες αφορούν περισσότερο την ενσωμάτωση της εκτύπωσης σε άλλες διαδικασίες παραγωγής.
Ακόμα και η λέξη “βιομηχανική” έχει διάφορες έννοιες για διαφορετικούς ανθρώπους. Για ορισμένους, η βιομηχανική είναι το ακριβώς αντίθετο της όμορφης, φέρνοντας στο μυαλό τους εικόνες καμινάδων που εκτοξεύουν απόβλητα στην ατμόσφαιρα. Στην εκτύπωση, χρησιμοποιείται για να υποδηλώσει κάτι πιο λειτουργικό από την παραγωγή γραφικών τεχνών. Αλλά σε ορισμένα πλαίσια, βιομηχανικό σημαίνει στιβαρό ή σκληρά εργαζόμενο. Γενικά, περιμένουμε από τα βιομηχανικά προϊόντα να διαρκούν περισσότερο, με λιγότερες βλάβες και λιγότερες απαιτήσεις συντήρησης. Αυτό είναι πιθανό να περάσει και στην αγορά γραφικών τεχνών, καθώς όλο και περισσότερος εξοπλισμός ευρείας μορφής χρησιμοποιείται σε βιομηχανικά περιβάλλοντα.
Ορισμένοι ορισμοί της βιομηχανικής εκτύπωσης υποδηλώνουν ότι θα πρέπει να εφαρμόζεται σε οτιδήποτε άλλο εκτός από την εκτύπωση σε χαρτί, που θα σήμαινε οτιδήποτε άλλο εκτός από τις γενικές εμπορικές εργασίες, καθώς και την εκτύπωση βιβλίων, περιοδικών ή εφημερίδων. Δεδομένου όμως ότι το χαρτί χρησιμοποιείται σπάνια στις περισσότερες εκτυπώσεις ευρείας μορφής, αυτός ο ορισμός είναι απλώς πολύ στενός.
Αντίθετα, υπάρχουν σε γενικές γραμμές δύο διαφορετικοί τρόποι με τους οποίους μπορούμε να σκεφτούμε τη βιομηχανική εκτύπωση. Ο πρώτος είναι ουσιαστικά ένας τρόπος διακόσμησης προϊόντων. Δηλαδή, λαμβάνοντας προϊόντα που έχουν ήδη κατασκευαστεί και προσθέτοντας ένα επιπλέον τυπωμένο στοιχείο σε αυτά σε μεταγενέστερο στάδιο. Υπάρχουν αρκετοί εκτυπωτές Direct-to-Shape που έχουν σχεδιαστεί για να εκτυπώνουν σε κυλινδρικά αντικείμενα, όπως ποτήρια, μπουκάλια ή ακόμη και κηροπήγια. Η Inkcups, για παράδειγμα, πωλεί τη σειρά Helix, οι οποίοι δέχονται όλα τα αντικείμενα με μήκος έως 305 mm, αλλά με περιοχή εκτύπωσης 218 mm. Η Amica κατασκευάζει τη σειρά 3Sixty, η οποία χειρίζεται μπουκάλια με διάμετρο από 40mm έως 120mm και μήκος από 110 έως 270mm, αν και το μέγιστο μήκος εκτύπωσης είναι 220mm.
Αυτοί οι εκτυπωτές DtS συνδυάζονται με έναν αυξανόμενο αριθμό μικρών εκτυπωτών επίπεδης επιφάνειας που μπορούν να εκτυπώσουν σε μικρά αντικείμενα, όπως θήκες smartphone ή κουτιά μολυβιών, αλλά εξίσου μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την προσθήκη γραφικών σε μικρά μέρη μηχανών. Η Mimaki, η Mutoh και η Roland DG έχουν αναπτύξει έναν αριθμό εκτυπωτών που κυμαίνονται από μεγέθη Α3 έως Α1 για να βοηθήσουν τους παρόχους υπηρεσιών εκτύπωσης να επεκταθούν στις διαφημιστικές και βιομηχανικές αγορές. Η Epson κατασκευάζει μια ακόμη πιο συμπαγή συσκευή, τον SureColor V1000, ο οποίος έχει σχεδιαστεί για να κάθεται σε έναν πάγκο σε περιβάλλον λιανικής πώλησης για εξατομίκευση κατά παραγγελία. Διαθέτει πλάκα μεγέθους A4 και μπορεί να εκτυπώσει σε μικρά αντικείμενα, όπως μαγνήτες ψυγείου. Η Azon πωλεί το Matrix Monster Jet, το οποίο μπορεί να εκτυπώσει σε αντικείμενα ύψους έως και 1 m και χρησιμοποιείται για τη διακόσμηση αντικειμένων όπως βαλίτσες ή ακόμη και πλυντήρια ρούχων.
Προς το παρόν, όλοι αυτοί οι εκτυπωτές εκτυπώνουν κυρίως σε επίπεδα αντικείμενα ή σε αντικείμενα με πολύ μικρές καμπύλες, αν και ορισμένοι μπορούν επίσης να εξοπλιστούν με μια προαιρετική διάταξη για την περιστροφή κυλινδρικών αντικειμένων. Καθώς όμως η αγορά αυτή αναπτύσσεται, είναι πιθανό να δούμε να εμφανίζονται περισσότεροι εκτυπωτές άμεσης εκτύπωσης αντικειμένων που να μπορούν να χειριστούν σύνθετα σχήματα. Η Epson, για παράδειγμα, αποκάλυψε πρόσφατα ότι αναπτύσσει έναν εκτυπωτή DtS που χρησιμοποιεί έναν ρομποτικό βραχίονα έξι αξόνων για την περιστροφή μικρών αντικειμένων ώστε να παρουσιάζονται διαφορετικές πτυχές τους στις κεφαλές εκτύπωσης.
Όλοι αυτοί οι εκτυπωτές χρησιμοποιούν μελάνια UV σε συνδυασμό με σκλήρυνση LED. Τα τυπικά σετ μελανιών ξεκινούν με κυανό, ματζέντα, κίτρινο και μαύρο, αλλά συνήθως περιλαμβάνουν επίσης λευκό και βερνίκι. Ορισμένοι διαθέτουν επίσης ένα επιπλέον κανάλι για ένα αστάρι, το οποίο μπορεί να επεκτείνει το εύρος των επιφανειών στις οποίες μπορούν να εκτυπώσουν.
Ωστόσο, υπάρχει επίσης μια φθηνότερη και πιο ευέλικτη επιλογή με τη μορφή εκτυπωτών UV DtF. Αυτοί εκτυπώνουν το γραφικό σε μια μεμβράνη μεταφοράς, έτσι ώστε η εκτύπωση να μπορεί να εφαρμοστεί στο αντικείμενο σε μεταγενέστερο στάδιο. Οι περισσότεροι χρησιμοποιούν CMYK, αλλά η RS Pro παρουσίασε ένα χρήσιμο μοντέλο στην έκθεση Fespa Global του φετινού καλοκαιριού, το οποίο περιλάμβανε έναν επιπλέον κύλινδρο για εφέ μεμβράνης, όπως χρυσό ή ασήμι.
Ο δεύτερος τύπος βιομηχανικής εκτύπωσης είναι όταν η εκτύπωση αποτελεί μέρος μιας διαδικασίας παραγωγής, η οποία απαιτείται για την ολοκλήρωση του προϊόντος. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει εκτύπωση οδηγιών χρήσης σε ένα προϊόν, ή γραμμωτού κώδικα για χρήση παρακολούθησης και εντοπισμού. Ορισμένες εκτυπώσεις αυτού του τύπου περιλάμβαναν ετικέτες, αλλά οι βελτιώσεις στα μελάνια επέτρεψαν την εκτύπωση αυτών των πληροφοριών απευθείας στα προϊόντα, εξαλείφοντας το στάδιο της επισήμανσης και τα σχετικά απόβλητα.
Η εκτύπωση χρησιμοποιείται επίσης για πιο λειτουργικούς σκοπούς, όπως η εκτυπωμένη ηλεκτρονική ή η παραγωγή διακοπτών μεμβράνης, ή ακόμη και για την εκτύπωση δαπέδων και πάγκων, όπου υπάρχουν αρκετές εργασίες μικρής διάρκειας κατά παραγγελία που δικαιολογούν τη χρήση του inkjet. Στη συνέχεια, υπάρχει η παραγωγή κεραμικών πλακιδίων, η οποία εκτυπώνεται σχεδόν εξ ολοκλήρου ψηφιακά, επειδή η μη επαφής φύση του inkjet συμβάλλει στην αποφυγή δαπανηρών σπασιμάτων. Πράγματι, η ώθηση στην ψηφιοποίηση της αγοράς κεραμικών πλακιδίων οδήγησε άμεσα στην ανάπτυξη καναλιών ανακυκλοφορίας στις σύγχρονες κεφαλές εκτύπωσης, γεγονός που διευκόλυνε την εκτόξευση πιο λειτουργικών μελανιών, τόσο για γραφικά όσο και για βιομηχανική εκτύπωση.
Η εκτύπωση συσκευασιών μπορεί επίσης να χαρακτηριστεί ως βιομηχανική εκτύπωση, ειδικά καθώς γίνεται όλο και πιο συνηθισμένο για τους κατασκευαστές να αναλαμβάνουν τη συσκευασία τους στο εσωτερικό της επιχείρησης. Ορισμένες συσκευασίες είναι καθαρά λειτουργικές, όπως η κωδικοποίηση και η σήμανση, οι οποίες μπορεί επίσης να περιλαμβάνουν προειδοποιήσεις για την υγεία καθώς και πληροφορίες σχετικά με την ανακύκλωση του προϊόντος και της συσκευασίας. Υπάρχουν όμως και πολλά γραφικά στη συσκευασία, τα οποία αποτελούν μέρος του μάρκετινγκ του προϊόντος και μπορεί να περιλαμβάνουν τα πάντα, από κουτιά μέχρι κονσέρβες, μπουκάλια και καπάκια.
Ορισμένες εκτυπώσεις υφασμάτων μπορούν επίσης να χαρακτηριστούν ως βιομηχανικές εκτυπώσεις, ιδίως στην αγορά οικιακής διακόσμησης. Προϊόντα όπως κουρτίνες, παπλωματοθήκες και υφάσματα για καρέκλες και καναπέδες εκτυπώνονται στο πλαίσιο της αρχικής τους κατασκευής. Σήμερα μεγάλο μέρος αυτής της εκτύπωσης γίνεται με περιστροφικούς μεταξοτυπικούς εκτυπωτές, αλλά υπάρχει ένας αυξανόμενος αριθμός εκτυπωτών υφασμάτων από ρολό σε ρολό, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων εκτυπωτών υφασμάτων inkjet ενός περάσματος.
Η προσδοκία είναι ότι οι περισσότερες βιομηχανικές εκτυπώσεις στο μέλλον θα γίνονται μέσω inkjet, κάτι που μάλλον ισχύει. Η ψηφιακή τεχνολογία έχει σίγουρα επιτρέψει τις προωθητικές ενέργειες μικρής διάρκειας και την εξατομίκευση. Η ψηφιακή τεχνολογία επιτρέπει επίσης στους κατασκευαστές να επωφεληθούν από τις βελτιώσεις στις παραγγελίες ηλεκτρονικού εμπορίου για να παράγουν αντικείμενα τοπικά και κατά παραγγελία. Αξίζει όμως να θυμόμαστε ότι η λιθογραφία και η φλεξογραφία offset, ακόμη και κάποια βαθυτυπία χρησιμοποιούνται επίσης για ορισμένες βιομηχανικές εφαρμογές εκτύπωσης, ιδίως όταν πρόκειται για μεγαλύτερες παραγωγικές σειρές. Και, φυσικά, η μεταξοτυπία εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως στη βιομηχανική αγορά, λόγω της γκάμας των διαθέσιμων μελανιών για διαφορετικά υποστρώματα, καθώς και της συνολικής ταχύτητας και του σχετικά χαμηλού κόστους. Ανεξάρτητα από την τεχνολογία εκτύπωσης, η αγορά βιομηχανικών εκτυπώσεων μόλις τώρα αρχίζει να ανοίγει, καθώς οι κατασκευαστές και οι καταναλωτές συνειδητοποιούν τις δυνατότητες.