“Το να διαφημίζετε τη συσκευασία σας ως απλώς ανακυκλώσιμη δεν είναι αρκετό (και θα μπορούσε να θεωρηθεί ακόμη και “πράσινο πλύσιμο”). Οι μάρκες πρέπει να απλοποιήσουν και να τυποποιήσουν για να επιτρέψουν κλειστούς κύκλους σε κλίμακα, ώστε οι συσκευασίες να ανακυκλώνονται”.

“Επιτρέψτε μου να σας πω για μια μεγάλη απάτη βιωσιμότητας”, ανέφερε πρόσφατα μια ανάρτηση στο LinkedIn: “ανακύκλωση πλαστικών”. Ανέφερε το παράδειγμα της Σουηδίας, όπου το 80% του πλαστικού που συλλέγεται φέρεται να καταλήγει στην καύση, η οποία φέρεται να παράγει το 8% των συνολικών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα της χώρας.

Εδώ στο Ηνωμένο Βασίλειο η ιστορία είναι παρόμοια: μια έκθεση προόδου για τους πόρους και τα απόβλητα που δημοσιεύθηκε από την κυβέρνηση τον Νοέμβριο έδειξε ότι το 53% των υπολειμματικών αποβλήτων (που καταλήγουν να θάβονται ή να καίγονται) αποτελείται από “εύκολα ανακυκλώσιμα” υλικά. Από τα πλαστικά απόβλητα που υπήρχαν εκεί, το 25% ήταν εύκολα ανακυκλώσιμα- ένα επιπλέον 31% θα είναι τελικά ανακυκλώσιμα μέσω νέων τεχνολογιών όπως η χημική ανακύκλωση.

Αυτό είναι φυσικά μια απίστευτη σπατάλη πολύτιμων πόρων – και συμβαίνει σε παγκόσμια κλίμακα.

Πλαστικές προεξοχές

Σύμφωνα με την Παγκόσμια Προοπτική Πλαστικών του ΟΟΣΑ, τα επίπεδα παραγωγής πλαστικών διπλασιάστηκαν μεταξύ του 2000 και του 2019, με 460 εκατομμύρια τόνους να δημιουργούνται το 2019. Επί του παρόντος, μόλις το 9% των πλαστικών συσκευασιών ανακυκλώνεται, ενώ το 50% οδηγείται σε χώρους υγειονομικής ταφής και το 19% αποτεφρώνεται. Το μεγαλύτερο μέρος του υπόλοιπου 22% καταλήγει πιθανότατα να ρυπαίνει το φυσικό περιβάλλον.

Η έκθεση έδειξε επίσης το βαρύ αποτύπωμα άνθρακα του πλαστικού: CO2e το 2019, που αντιστοιχεί στο 3,7% των παγκόσμιων εκπομπών. Τα πολυμερή που χρησιμοποιούνται για τη συσκευασία τροφίμων, τις σακούλες και τα μπουκάλια ήταν μεταξύ των “υψηλότερων εκπομπών”. Και ενώ η ένταση των εκπομπών της παραγωγής πλαστικών προβλέπεται να μειωθεί, αυτό δεν αντισταθμίζει την αυξημένη χρήση και τα απόβλητα, με τις εκπομπές να φτάνουν τους 4,3 3Gt CO2e το 2060.

Έτσι, η συνήθης λειτουργία είναι “μη βιώσιμη”, σημείωσε ο ΟΟΣΑ, αλλά υπάρχουν τρόποι να “καμφθεί η καμπύλη των πλαστικών”, συμπεριλαμβανομένων πολιτικών που “περιορίζουν τη ζήτηση και την παραγωγή πλαστικών, ενισχύουν την ανακύκλωση και κλείνουν τις οδούς διαρροής”.

Αυτό προσπαθεί να κάνει η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου μέσω πολιτικών όπως ο φόρος στα πλαστικά, η διευρυμένη ευθύνη του παραγωγού (EPR) και το σύστημα επιστροφής καταθέσεων (DRS) για τα δοχεία ποτών. Όλες αυτές οι νέες πολιτικές θα πρέπει να μειώσουν τα απόβλητα, να αυξήσουν τα ποσοστά ανακύκλωσης, να βελτιώσουν το σχεδιασμό των συσκευασιών και να δουν περισσότερα ανακυκλωμένα πλαστικά να αντικαθιστούν τα πρωτογενή πλαστικά. Περισσότερα υλικά θα πρέπει επίσης να επεξεργάζονται στο Ηνωμένο Βασίλειο αντί να αποστέλλονται στο εξωτερικό.

“Αυτές οι πολιτικές θα πρέπει να οδηγήσουν στη χρήση περισσότερων ανακυκλώσιμων συσκευασιών και να μειώσουν την ποικιλία των υλικών με τα οποία ασχολούμαστε”, δήλωσε πρόσφατα ο Richard Hinchcliffe από την εταιρεία Suez που αναλαμβάνει την παραγωγή αποβλήτων. “Φανταστείτε αν όλοι οι δίσκοι τροφίμων ήταν κατασκευασμένοι από ένα υλικό, όπως το πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας (HDPE), για παράδειγμα, ή αν τα πλαστικά μπουκάλια ήταν διαφανή – αυτό θα έκανε τεράστια διαφορά όσον αφορά τα οικονομικά της επιχείρησής μας και τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της συσκευασίας”.

Τυποποίηση σε κλίμακα

Η δύναμη αυτής της απλοποίησης και του εξορθολογισμού της συσκευασίας δεν πρέπει να υποτιμάται. Έρευνα της Eunomia, μιας εταιρείας συμβούλων, και της Zero Waste Europe, έδειξε ότι το 60% των φιαλών ΡΕΤ συλλέγεται σήμερα με 50% ανακυκλωμένο- ωστόσο, τα επίπεδα ανακυκλωμένου περιεχομένου στις “νέες” φιάλες ανέρχονται σήμερα μόνο στο 17%. Η ανακύκλωση από φιάλη σε φιάλη σε κλειστό κύκλο και τα συστήματα επιστροφής των καταθέσεων θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην αύξηση του ανακυκλωμένου περιεχομένου σε περίπου 61%. Εάν όμως οι αδιαφανείς και χρωματιστές φιάλες ποτών που διατίθενται στην αγορά μειωθούν κατά 91% και αντικατασταθούν από διαφανείς και γαλάζιες φιάλες, τότε το ανακυκλωμένο περιεχόμενο μπορεί να φτάσει το 75%.

Η τυποποίηση και η απλούστευση της συσκευασίας μπορεί να μας βοηθήσει να επεκτείνουμε τους κλειστούς κύκλους, γεγονός που έχει σημαντικά περιβαλλοντικά οφέλη. Το Ινστιτούτο για την Ηγεσία της Βιωσιμότητας του Πανεπιστημίου του Cambridge (CISL) έχει, για παράδειγμα, αξιολογήσει διάφορα υλικά που χρησιμοποιούνται για ποτά με βάση μετρήσεις όπως οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, η χρήση νερού και το ανακυκλωμένο περιεχόμενο. Κανένα υλικό δεν αναδείχθηκε σαφώς ως το υλικό με τις χαμηλότερες σχετικές επιπτώσεις στους τομείς που εξετάστηκαν, αλλά “η ανάπτυξη πιο κυκλικών συστημάτων, ιδίως για την αύξηση των επιπέδων ανακύκλωσης και τη χρήση ανακυκλωμένου περιεχομένου, μπορεί να μειώσει τις επιπτώσεις όλων των υλικών”.

Οι συζητήσεις γύρω από την τυποποίηση της συσκευασίας γίνονται – αλλά μπορεί να μην είναι άνετες. Ορισμένες μάρκες ξοδεύουν εκατομμύρια για το σχεδιασμό της συσκευασίας τους, ώστε να ξεχωρίζει στα ράφια, οπότε το σχήμα, το χρώμα και το υλικό είναι όλα απίστευτα σημαντικά. Η Starbucks, για παράδειγμα, θα θελήσει να χρησιμοποιήσει το εμβληματικό της σήμα σε ένα επαναχρησιμοποιούμενο κύπελλο, αλλά για να είναι βολικό (δηλαδή, μπορείτε να παραλάβετε ένα κύπελλο από ένα κατάστημα και να το επιστρέψετε σε οποιοδήποτε άλλο πριν πλυθεί και επιστραφεί για έναν άλλο κύκλο σε ένα ανταγωνιστικό κατάστημα) αλλά για να είναι βολικό, αυτά τα συστήματα επαναχρησιμοποίησης και επαναπλήρωσης πρέπει να έχουν τυποποιημένη συσκευασία. Η υλικοτεχνική υποδομή της επιστροφής διαφορετικών ποτηριών σε διαφορετικές μάρκες είναι πολύ περίπλοκη.

Αρχίζουμε να βλέπουμε κάποιες νέες ιδέες, καθώς οι επιχειρήσεις αρχίζουν να κατανοούν την ανάγκη για απλοποίηση και τυποποίηση της συσκευασίας. Μια από τις πιο πρόσφατες είναι η φιάλη κρασιού χωρίς ετικέτα που λανσαρίστηκε στην Αυστραλία. Όλες οι πληροφορίες για τη μάρκα περιέχονται στο λαιμό, ο οποίος περιλαμβάνει έναν κωδικό QR. Οι εμπλεκόμενοι λένε ότι είναι μέρος της επανεξέτασης της συσκευασίας, καθώς ο κόσμος κινείται προς την ελαχιστοποίηση και τις επιλογές επαναπλήρωσης.

Υπάρχει πρόοδος και αλλού: από τις άκαμπτες πλαστικές συσκευασίες που χρησιμοποιούνται από τα μέλη του Συμφώνου Πλαστικών του Ηνωμένου Βασιλείου, το 92% είναι πλέον ανακυκλώσιμο, ενώ τα συστατικά που καθιστούν τις συσκευασίες δύσκολες στην ανακύκλωση έχουν μειωθεί κατά 90%. Το ανακυκλωμένο περιεχόμενο έχει υπερδιπλασιαστεί και αυτό έχει οδηγήσει σε μείωση των εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα κατά 9% από το 2018.

Οι μάρκες αναγκάζονται να αυξήσουν το ανακυκλωμένο περιεχόμενό τους μπροστά στη φορολογία των πλαστικών και στις εθελοντικές δεσμεύσεις που έχουν αναλάβει. Αυτό μειώνει και τις εκπομπές τους. Αλλά δεν είναι πάντα απλό.

Ευέλικτοι φίλοι

Οι εύκαμπτες, πολυστρωματικές συσκευασίες έχουν αρκετά πλεονεκτήματα, όπως το χαμηλό κόστος παραγωγής και μεταφοράς- είναι επίσης ελαφριές και ελαφριάς χρήσης υλικά. Τα διάφορα υλικά που χρησιμοποιούνται, όπως ο πολυεστέρας, το αλουμίνιο, το πολυαμίδιο και το πολυπροπυλένιο, έχουν επίσης διαφορετικές επιμέρους ικανότητες να αποτρέπουν τη διείσδυση λαδιού, οξυγόνου και υγρασίας, συμβάλλοντας στη μείωση της σπατάλης τροφίμων βελτιώνοντας τη διάρκεια ζωής στο ράφι.

Υπάρχει όμως ένα πρόβλημα. Τα στρώματα είναι συχνά πολυστρωματικά συνδεδεμένα μεταξύ τους και είναι δύσκολο να ανακυκλωθούν μέσω των παραδοσιακών μηχανικών διαδικασιών (οι δυνατότητες της χημικής ανακύκλωσης για την επίλυση αυτού του προβλήματος παραμένουν ασαφείς). Η εταιρεία ερευνών PreScouter σημείωσε πρόσφατα σε ένα ιστολόγιο για τη Packaging Europe ότι κάθε στρώμα της συσκευασίας πολλαπλών υλικών έχει έναν συγκεκριμένο σκοπό που πρέπει πλέον να καλύπτεται από έναν μόνο τύπο υλικού, διατηρώντας τις επιθυμητές επιμέρους ιδιότητες. Μια τέτοια καινοτομία απαιτεί χρόνο – και χρήματα.

Για μεγαλύτερη πρόοδο θα απαιτηθεί περαιτέρω συνεργασία με τους προηγούμενους φορείς, τους μετατροπείς συσκευασίας και τους ανακυκλωτές. Οι σύμβουλοι της McKinsey σημείωσαν τις δυσκολίες που αντιμετωπίζουν οι εταιρείες FMCG, οι οποίες παραδοσιακά έβλεπαν τη βιωσιμότητα της συσκευασίας μέσα από το στενό φακό της ελαφρύτερης συσκευασίας, αλλά τώρα πρέπει να αντιμετωπίσουν επίσης την ανακυκλωσιμότητα και τον άνθρακα – και μερικές φορές συγκρούονται μεταξύ τους.

“Χρειαζόμαστε περισσότερη δράση για τον επανασχεδιασμό της συσκευασίας πλαστικών μεμβρανών, με εξορθολογισμό γύρω από τις μονοπολυολεφίνες όσο το δυνατόν περισσότερο”, σύμφωνα με το Wrap. Θα μπορούσε κάλλιστα να αξίζει τον κόπο: ορισμένες εταιρείες που έχουν υιοθετήσει συσκευασίες από μονοπολυμερή υλικά αναφέρουν μείωση του αποτυπώματος άνθρακα κατά 20% σε σύγκριση με τον μέσο όρο παραγωγής του κλάδου, καθώς και 10 φορές λιγότερη χρήση νερού.

Οι εταιρείες έχουν επικριθεί για την έλλειψη προόδου όσον αφορά την ανακύκλωση εύκαμπτων πλαστικών σε κλειστούς κύκλους. Τα συστήματα που καθοδηγούνται από τη βιομηχανία έχουν εξεταστεί λεπτομερώς και υπήρξαν εκθέσεις που περιγράφουν λεπτομερώς πόσο μικρό μέρος του πλαστικού, το οποίο τώρα μεταφέρεται σε χιλιάδες σημεία συλλογής στα σούπερ μάρκετ, ανακυκλώνεται σε κλειστούς κύκλους αντί να ανακυκλώνεται.

“Εργαζόμαστε πολύ σκληρά για να αυξήσουμε την ανακυκλωσιμότητα των πλαστικών συσκευασιών μας”, δήλωσε πρόσφατα η Aimee Goldsmith, ανώτερη διευθύντρια, βιωσιμότητα και εταιρική επικοινωνία, P&G Βόρεια Ευρώπη. “Η πρόκληση για ολόκληρη τη βιομηχανία είναι το ποσοστό των συσκευασιών με πλαστική μεμβράνη και η υποδομή που απαιτείται προκειμένου να επιτραπεί η αποκομιδή στο πεζοδρόμιο και η δυνατότητα περαιτέρω ανακύκλωσης αυτού του υλικού”.

Η βιομηχανία πρέπει να αναλάβει την πρωτοβουλία λόγω των καθυστερήσεων σε βασικές πολιτικές όπως το DRS και το EPR και η εναρμονισμένη συλλογή ανακύκλωσης στο πεζοδρόμιο. Το EPR θα περιλαμβάνει, για παράδειγμα, μια δομή τελών στην οποία τα πιο δύσκολα προς ανακύκλωση υλικά θα γίνουν πιο δαπανηρά – αλλά μέχρι στιγμής τα τέλη δεν έχουν καθοριστεί και το σύστημα έχει καθυστερήσει. Είναι συχνά δύσκολο για τις μάρκες να γνωρίζουν προς τα πού να στραφούν.

Ανοιχτόμυαλοι

Σίγουρα υπήρξαν ορισμένες αμφιλεγόμενες αποφάσεις με τις εταιρείες να μετακινούνται από πλαστικές συσκευασίες που είναι ανακυκλώσιμες σε κλειστούς κύκλους (μπουκάλια γάλακτος HDPE) σε χαρτοκιβώτια πολλαπλών υλικών που φαίνεται πολύ πιο δύσκολο να ανακυκλωθούν. Η αλλαγή αυτή φέρεται να εξοικονομεί εκπομπές, αλλά χωρίς τις πλήρεις λεπτομέρειες των εκτιμήσεων του κύκλου ζωής είναι δύσκολο να αποσαφηνιστεί.

Άλλοι επιστρέφουν στα πλαστικά. Η Heura Foods, παραγωγός κρεάτων φυτικής προέλευσης, είναι μία από αυτές που επέστρεψαν στα πλαστικά με βάση την αξιολόγηση του κύκλου ζωής (ΑΚΖ) της συσκευασίας της. Η μορφή της συσκευασίας 2.0 ήταν ένας δίσκος από ανακυκλωμένο χαρτόνι με 87% ανακύκλωση και πλαστική επίστρωση (οι προκλήσεις στην ανακύκλωση χάρτινων συσκευασιών με τέτοια στρώματα συζητήθηκαν σε προηγούμενο άρθρο μου). Όμως η εταιρεία αποφάσισε τώρα ότι ένας δίσκος PET με 92% ανακυκλωμένο υλικό και πλαστικό καπάκι είναι καλύτερος. Δόθηκαν στη δημοσιότητα λεπτομέρειες για τα αποτελέσματα της ΑΚΖ από την Ισπανία, τη Γαλλία, την Ιταλία και το Ηνωμένο Βασίλειο, που δείχνουν ότι ο δίσκος rPET είχε από 23% έως 47% χαμηλότερο αποτύπωμα άνθρακα από τον δίσκο από χαρτόνι. Η χρήση ανακυκλωμένου πλαστικού στους δίσκους (το οποίο ανακυκλώνεται όλο και περισσότερο σε κλειστούς κύκλους) βοήθησε σίγουρα να αλλάξουν τα αποτελέσματα υπέρ του πλαστικού. “Ξέρουμε ότι δεν είναι η τέλεια λύση, αλλά είναι η καλύτερη μέχρι στιγμής”, δήλωσε η εταιρεία.

Δεν υπάρχει τέλεια λύση, αλλά όσο απλούστερη και πιο τυποποιημένη γίνεται η συσκευασία, τόσο περισσότερες είναι οι πιθανότητες για την κλιμάκωση των κλειστών κύκλων που χρειαζόμαστε ως μέρος μιας κυκλικής οικονομίας.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την CarbonQuota και τις υπηρεσίες της, επισκεφθείτε εδώ: https://www.carbonquota.co.uk/