Πριν από έξι χρόνια, το Ίδρυμα Ellen MacArthur (EMF) υπολόγισε ότι το 2050 θα υπάρχουν περισσότερα πλαστικά κατά βάρος από ό,τι ψάρια στη θάλασσα. Πριν από πέντε χρόνια προβλήθηκε η σειρά Blue Planet του BBC. Και έχουν περάσει δύο χρόνια από την εκστρατεία του σεφ Hugh Fearnley-Whittingstall “War on Waste”.

Το πλαστικό, μας λένε ξανά και ξανά, είναι (πολύ) κακό. Πράγμα που κάνει όλα τα άλλα (πολύ) καλά, σωστά; Μακάρι οι αποφάσεις για τη βιωσιμότητα να ήταν τόσο απλές. Όπως σημείωσε η Gartner, μια εταιρεία συμβούλων, σε ένα πρόσφατο ιστολόγιο: “Η πραγματικότητα της βιώσιμης συσκευασίας είναι ότι είναι περίπλοκη”.

Δεν υπάρχει καμία μαγική συσκευασία, καμία βιώσιμη ασημένια σφαίρα. Αλλά αυτό δεν εμπόδισε την απλή αφήγηση σχετικά με τις συσκευασίες μιας χρήσης να εξελιχθεί (γρήγορα) και να υποδηλώνει κάτι τέτοιο. Καθώς το πλαστικό διαπομπεύεται, οι μάρκες – που θέλουν να κάνουν κάτι μπροστά στη σημαντική πίεση του κοινού και των πολιτικών – έχουν στραφεί σε άλλα υλικά.

Το αλουμίνιο, οι ίνες, τα κομποστοποιήσιμα και άλλα νέα υλικά έχουν επωφεληθεί. Τα λουκάνικα τοποθετούνται σε χαρτόνι. Η μπύρα μπαίνει σε μπουκάλια από χαρτί. Και το γάλα έχει μεταφερθεί από τα (ανακυκλώσιμα) πλαστικά μπουκάλια στα (δυσκολότερα ανακυκλώσιμα) χαρτοκιβώτια. Το αν πρόκειται για βιώσιμες επιλογές, για κινήσεις που καθοδηγούνται από το μάρκετινγκ ή για καλοπροαίρετες αλλά τελικά κακές αποφάσεις με απρόβλεπτες περιβαλλοντικές συνέπειες είναι αμφισβητήσιμο.

Η Green Alliance, μια δεξαμενή σκέψης, προειδοποίησε το 2020 πώς οι μάρκες παντοπωλείου ανέφεραν ότι οι αποφάσεις για την απομάκρυνση από το πλαστικό συχνά λαμβάνονται χωρίς να εξετάζονται οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις των υλικών υποκατάστασης που επιλέγονται ή αν υπάρχει ή όχι επαρκής υποδομή συλλογής και επεξεργασίας για αυτά. Ένας από τους ηγέτες του κλάδου που ζητήθηκε η γνώμη του για την έρευνα χαρακτήρισε τη διαδικασία “αρκετά γρήγορη και αρκετά ξεκάθαρη”, η οποία προκαλείται από μια εντολή προς τους διευθυντές γραφείων να “είναι πιο φιλικοί προς το περιβάλλον”, η οποία έχει ως αποτέλεσμα “μια σπασμωδική αντίδραση για την έξοδο από το πλαστικό”.

Ο πόνος του πλαστικού είναι το κέρδος του χαρτιού

Το χαρτί είναι ο κύριος αποδέκτης του πολέμου κατά του πλαστικού. Τα στοιχεία της Mintel δείχνουν ότι οι συσκευασίες από χαρτί και χαρτόνι κατέχουν το μεγαλύτερο μερίδιο της αγοράς συσκευασίας τροφίμων, με αύξηση από 49% το 2018 σε 54% το 2022. Η κατεύθυνση της κίνησης θα συνεχίσει να είναι η αντικατάσταση του πλαστικού με συσκευασίες από ίνες, σύμφωνα με άλλους προβλέποντες.

Το χαρτί έχει σίγουρα μεγάλη απήχηση στο κοινό, καθώς συχνά σημειώνει υψηλά ποσοστά στις δημοσκοπήσεις που δείχνουν την αντίληψη του κοινού για τις διάφορες συσκευασίες. Έχουν επίσης διεξαχθεί έρευνες που δείχνουν ότι τα κομποστοποιήσιμα υλικά, το αλουμίνιο και το γυαλί είναι επίσης “αγαπημένα”. Η μόνη σταθερή σταθερά είναι ότι το πλαστικό μένει συχνά στον πάτο κάθε πίνακα – ακόμη και αν είναι ανακυκλώσιμο ή κατασκευασμένο από ανακυκλωμένο περιεχόμενο.

Για να είμαι σαφής, η δική μου στάση δεν είναι υπέρ του πλαστικού- μάλλον είναι μια αποδοχή ότι η πραγματικότητα είναι πολύ πιο διαφοροποιημένη – γεγονός που μπορεί να αφήσει τους καταναλωτές και τις εταιρείες να αγωνίζονται να συμβαδίσουν με αυτόν τον ταχέως εξελισσόμενο τομέα.

Όπως σημειώνει έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Resources, Conservation and Recycling τον Ιούνιο του 2022: “[…] αν ούτε οι θεωρητικοί, ούτε οι εταιρείες, ούτε η κυβέρνηση συμφωνούν σχετικά με τη βιωσιμότητα των διαφόρων τύπων συσκευασίας – πώς υποτίθεται ότι οι καταναλωτές θα κάνουν σωστές εκτιμήσεις;” Εμπειρογνώμονες από τη Γερμανία και τις Κάτω Χώρες αξιολόγησαν επίσης τον τρόπο με τον οποίο οι καταναλωτές αξιολογούν τις συσκευασίες τροφίμων με συναισθηματικά συναισθήματα και όχι με γνωστικό συλλογισμό. Στο έγγραφό τους περιγράφουν λεπτομερώς πώς οι αντιλήψεις των ανθρώπων για τα διάφορα υλικά συσκευασίας δεν ευθυγραμμίζονται συχνά με την επιστημονική πραγματικότητα – και αυτό σημαίνει ότι η αγοραστική τους συμπεριφορά “είναι στις περισσότερες περιπτώσεις λιγότερο περιβαλλοντικά βιώσιμη από ό,τι επιδιώκεται”.

Επομένως, οι πελάτες σας θα αναζητούν από εσάς να διαπεράσετε αυτή την ομίχλη. Αρχικά, τα εμπορικά σήματα το πέτυχαν αυτό με την απλή κατάργηση του πλαστικού. Καθώς μια μάρκα προχωρούσε, ακολουθούσαν και άλλες, μια μετατόπιση που η Gartner αναφέρει ως “κύκλο διαφημιστικής εκστρατείας για τη βιώσιμη συσκευασία”. Επίσης, τέθηκαν στόχοι, συντάχθηκαν εθελοντικές συμφωνίες και αναδιατάχθηκαν οι προϋπολογισμοί. Τους τελευταίους μήνες κάποιοι άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι αυτές οι υποσχέσεις για τις συσκευασίες θα είναι δύσκολο να τηρηθούν: ορισμένα οικονομικά, τεχνικά, λειτουργικά και περιβαλλοντικά εμπόδια αποδεικνύονται δύσκολο να υπερπηδηθούν.

Οι στόχοι που έχουν τεθεί από τους υπογράφοντες την παγκόσμια δέσμευση του EMF για τα πλαστικά είναι πλέον απίθανο να επιτευχθούν μέχρι το 2025. Όσοι συμμετέχουν στην έκδοση του Ηνωμένου Βασιλείου, το Σύμφωνο για τα πλαστικά που διαχειρίζεται η φιλανθρωπική οργάνωση Wrap, σημειώνουν πρόοδο σε ορισμένους τομείς, αλλά δυσκολεύονται σε άλλους. Ένα από τα προβλήματα παραμένει η εύκαμπτη πλαστική συσκευασία.

Όσο πιο μαλακό είναι το πλαστικό, τόσο πιο δύσκολο είναι να ανακυκλωθεί. Η επεξεργασία των εύκαμπτων πλαστικών συσκευασιών – σκεφτείτε τις σακούλες ψωμιού, τις συσκευασίες για πατατάκια και τα περιτυλίγματα γλυκών – σε υλικά κατάλληλα για επαφή με τρόφιμα είναι ακόμη πιο δύσκολη. Ως εκ τούτου, οι εταιρείες συνεχίζουν να στρέφονται προς το χαρτί. Αλλά είναι αυτή η φαινομενικά απλή αλλαγή στην πραγματικότητα βιώσιμη;

Pulp fiction (και γεγονότα)

Υπήρξαν πολλές καινοτομίες με βάση τις ίνες σε όλα τα FMCG τον τελευταίο καιρό, με τις Heinz, Diageo, Mars και Nestlé να κάνουν κινήσεις. Η Mars, για παράδειγμα, χρησιμοποιεί πολλές εύκαμπτες πλαστικές συσκευασίες, οι οποίες, όπως σημειώνει, είναι ασφαλείς, βολικές και μειώνουν το διοξείδιο του άνθρακα περισσότερο από πολλές μορφές επαναχρησιμοποιήσιμων, ανακυκλώσιμων ή κομποστοποιήσιμων συσκευασιών. Ωστόσο, δεν είναι εύκολα ανακυκλώσιμη, γεγονός που την καθιστά εύκολο στόχο για τις ΜΚΟ. Στην Αυστραλία, η εταιρεία έχει, ως εκ τούτου, αρχίσει να αναπτύσσει συσκευασίες “με βάση τις ίνες” για προϊόντα όπως τα Snickers και το Milky Way.

Το κατά πόσον αυτό το είδος συσκευασίας είναι “πιο βιώσιμο”, όπως ισχυρίζονται ορισμένες μάρκες, δεν είναι απολύτως σαφές. Συχνά συνοδεύεται από μια πολύ λεπτή πλαστική επένδυση που οι ανακυκλωτές δυσκολεύονται να διαχωρίσουν. Οι επιστρώσεις φραγμού μπορεί να παρουσιάσουν παρόμοια προβλήματα για τα εργοστάσια χαρτιού. Τα περιτυλίγματα σάντουιτς, οι μονωμένες συσκευασίες παράδοσης τροφίμων, οι σακούλες καφέ και τα ποτήρια αναψυκτικών από τα καταστήματα γρήγορου φαγητού φράζουν τα εργοστάσια παραγωγής χαρτιού, σύμφωνα με την εταιρεία συσκευασίας DS Smith. Η Confederation of Paper Industries αναφέρει ότι το 2% (που αντιστοιχεί σε 120.000 τόνους) των συσκευασιών που φτάνουν στα εργοστάσια των μελών της είναι “πιο δύσκολο” να ανακυκλωθεί. Η CPI επιθυμεί να μην υπερβαίνει το 5% του βάρους των συσκευασιών να είναι πλαστικές, το οποίο είναι χαμηλότερο από το όριο που θέτει το On Pack Recycling Label για την επίτευξη της ετικέτας “ανακύκλωσης”.

Ένα άλλο παράδειγμα είναι τα ποτήρια καφέ, τα οποία επίσης έχουν πλαστική επένδυση. Τα 3,2 δισεκατομμύρια (35.000 τόνοι) από αυτά που χρησιμοποιούνται κάθε χρόνο θα μπορούσαν πραγματικά να ανακυκλωθούν (υπάρχει αρκετή χωρητικότητα), αλλά μόνο το 2,8% ανακυκλώνεται, σύμφωνα με την Wrap. Πρόσφατη ανάλυση έδειξε επίσης ότι 3,2 δισεκατομμύρια δοχεία τροφίμων από σύνθετα υλικά ινών καταναλώνονται κάθε χρόνο, αλλά δεν υπάρχει “καμία υποδομή επεξεργασίας ή ανακύκλωσης”. Αυτές οι στατιστικές παραμένουν στη σκιά με τα φώτα της δημοσιότητας στραμμένα σταθερά στο πλαστικό.

Με την απαγόρευση ορισμένων πλαστικών δοχείων μίας χρήσης να έχει ήδη τεθεί σε ισχύ στη Σκωτία και να τίθεται σύντομα σε ισχύ στην Αγγλία και την Ουαλία, περισσότερες εταιρείες θα στραφούν στο χαρτί. Πρέπει να προσέχουν τις πιθανές συνέπειες αυτού του γεγονότος – και όχι μόνο όσον αφορά την ανακυκλωσιμότητα του χαρτιού. “[…] οι εταιρείες που κάνουν την απαραίτητη στροφή από το πλαστικό αλλά επιλέγουν να το αντικαταστήσουν με χάρτινες συσκευασίες ανταλλάσσουν τη μία περιβαλλοντική καταστροφή με την άλλη”, δήλωσε πρόσφατα στο Packaging Insights η Tamara Stark, από το δίκτυο προστασίας των δασών Canopy.

Άνθρακας και χημικές ουσίες

Το χαρτί μπορεί να είχε μια δωρεάν βόλτα στην πλάτη της πτώσης του πλαστικού, αλλά ο έλεγχος αυξάνεται όσον αφορά τις σχέσεις με την αποψίλωση των δασών, τα επίπεδα κατανάλωσης νερού και τους κινδύνους ρύπανσης. Αναμένεται ότι η χρήση των PFAS – ή “χημικών ουσιών για πάντα” – που βελτιώνουν την αντίσταση στην υγρασία των συσκευασιών από χαρτί και χαρτόνι θα βρεθεί επίσης στο στόχαστρο.

Η εξάρτηση από τις παρθένες ίνες στις συσκευασίες τροφίμων έχει επίσης περάσει σε μεγάλο βαθμό απαρατήρητη. Το WWF είναι μεταξύ των ΜΚΟ που έχουν προειδοποιήσει ότι “οι τάσεις αντικατάστασης του πλαστικού με βάση το πετρέλαιο με πλαστικό με βάση το ξύλο, θα αυξήσουν μόνο την πίεση στα δάση”. Ο προσδιορισμός του κατά πόσον οι χάρτινες συσκευασίες είναι βιώσιμες ή όχι είναι πολύπλοκος, όπως έχει αναλύσει το Innovation Forum.

Και πάλι, αυτό δεν έχει σκοπό να πατάξει έναν τύπο συσκευασίας και να προωθήσει έναν άλλο. Τα πλαστικά έχουν γνωστά προβλήματα που σχετίζονται με τη ρύπανση και υπάρχουν σημαντικές ανησυχίες σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο τα χημικά που χρησιμοποιούνται στις συσκευασίες ρέουν στους κύκλους ανακύκλωσης. Έρευνα στις ΗΠΑ, για παράδειγμα, έχει προειδοποιήσει ότι “ο κυκλικός χαρακτήρας της οικονομίας της ανακύκλωσης μπορεί να έχει τη δυνατότητα να εισάγει πρόσθετες χημικές ουσίες στα προϊόντα”.

Όλα αυτά καθιστούν εξαιρετικά δύσκολο για τις εταιρείες να αναπτύξουν μια συνεκτική στρατηγική για τη συσκευασία. Οι προτιμήσεις των καταναλωτών, οι κανονισμοί και η τεχνολογία μεταβάλλονται – και οι όποιες αλλαγές πρέπει να εξετάζονται μέσα από το πρίσμα της καθαρής μηδενικής τροχιάς σας.

Οι εταιρείες βασίζονται όλο και περισσότερο στις αξιολογήσεις κύκλου ζωής (ΑΚΖ) για να παρέχουν μια αντικειμενική άποψη των πλεονεκτημάτων και των μειονεκτημάτων των διαφόρων υλικών. Οι ΑΚΖ έχουν τους περιορισμούς τους, αλλά, αν γίνουν σωστά με αξιόπιστα και αντιπροσωπευτικά δεδομένα, μπορούν να δώσουν σημαντικά αποτελέσματα.

Φυσικά, μπορούν να γίνουν και άσχημα και υπάρχουν κατανοητές (και αυξανόμενες) ανησυχίες σχετικά με τη χρήση των ΑΚΖ για την οικολογική πλύση τόσο των καταναλωτών όσο και των εταιρειών. Όπως έδειξε η έρευνα του Footprint, οι πελάτες λαμβάνουν περισσότερες ενδείξεις σχετικά με τις πρωτοβουλίες βιωσιμότητας μιας μάρκας από τη συσκευασία παρά από οτιδήποτε άλλο, οπότε ο πειρασμός να παραπλανήσουν ή να αναζητήσουν απλές λύσεις είναι μεγάλος. Δυστυχώς, όσοι αναζητούν ασημένιες σφαίρες μπορεί να καταλήξουν να πυροβολούν τα πόδια τους.

Πράγματι, η έρευνα της PwC δείχνει ότι η μετατροπή όλης της σημερινής κατανάλωσης πλαστικής συσκευασίας (1,6 εκατομμύρια τόνοι) σε όμοια βάση, σε άλλα υλικά που χρησιμοποιούνται σήμερα για τη συσκευασία στο Ηνωμένο Βασίλειο θα μπορούσε σχεδόν να τριπλασιάσει τις σχετικές εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα από 1,7 δισεκατομμύρια τόνους CO2e σε 4,8 δισεκατομμύρια τόνους CO2e. Αυτό, προειδοποίησαν οι συγγραφείς, δεν σημαίνει ότι πρέπει να συνεχίσουμε να χρησιμοποιούμε το πλαστικό όπως μέχρι σήμερα, αλλά ότι πρέπει να αντιμετωπίσουμε τα βασικά προβλήματα της κουλτούρας μας της απόρριψης. Η χρήση υλικών, οι επιπτώσεις και τα απόβλητα πρέπει να μειωθούν, διότι δεν υπάρχει ούτε ένα κομμάτι συσκευασίας μιας χρήσης που να μπορεί να υπερηφανεύεται για μηδενικές επιπτώσεις.

Το πλαστικό έχει επιλεγεί ως ο κακός, αλλά τα διαπιστευτήρια των ηρώων που θέλουν να το αντικαταστήσουν χρειάζονται επίσης αμφισβήτηση.

Για περισσότερες πληροφορίες σχετικά με την CarbonQuota και τις υπηρεσίες της, επισκεφθείτε εδώ: https://www.carbonquota.co.uk/