Ο Nessan Cleary αναλύει τα οφέλη της χρήσης της τρισδιάστατης εκτύπωσης για την αύξηση του κέρδους των εκτυπωτών μεγάλου μεγέθους. Ο Nessan μοιράζεται τον τρόπο με τον οποίο οι εκτυπωτές ευρείας μορφής μπορούν εύκολα να προσαρμόσουν τις νέες τεχνολογίες εκτύπωσης.

Έτσι, οι περισσότεροι αναγνώστες θα πρέπει να γνωρίζουν πλήρως ότι η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι πλέον ένα πράγμα, ειδικά από τη στιγμή που έχουμε ήδη καλύψει τα βασικά στοιχεία της τεχνολογίας που χρησιμοποιείται και τα διαθέσιμα υλικά σε αρκετές ιστορίες εδώ στον ιστότοπο της Fespa και αρκετοί προμηθευτές έχουν παρουσιάσει τρισδιάστατους εκτυπωτές στις πολυάριθμες εκθέσεις της FESPA.

Αλλά, φυσικά, το μεγάλο ερώτημα είναι “τι μπορώ να κάνω με έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή” ή, ίσως πιο επιτακτικά, “θα οδηγήσει σε περισσότερα κέρδη ή απλώς σε περισσότερη ταλαιπωρία;”. Η σύντομη απάντηση είναι… μάλλον λίγο και από τα δύο.

Είναι πάντα δύσκολο να μάθεις μια νέα τεχνολογία και να χτίσεις ένα νέο επιχειρηματικό μοντέλο γύρω από αυτήν. Και στην τρισδιάστατη εκτύπωση υπάρχει πολύ λίγο από αυτό που θα μπορούσαμε να ονομάσουμε συμβατική εκτύπωση, αν και ορισμένοι τύποι τρισδιάστατων εκτυπωτών χρησιμοποιούν τεχνολογία inkjet. Και υπάρχει πολύ μικρή διασταύρωση μεταξύ της τρισδιάστατης εκτύπωσης και της εκτύπωσης γραφικών.

Όμως, από όλους τους διαφορετικούς κλάδους της εκτύπωσης, οι χρήστες ευρείας μορφής έχουν αποδειχθεί ιδιαίτερα ικανοί στην υιοθέτηση νέων τεχνολογιών, όπως η εκτύπωση υφασμάτων, και νέων επιχειρήσεων, όπως η βιομηχανική εκτύπωση. Και αν θυμηθούμε ότι η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι συχνά γνωστή σήμερα ως προσθετική κατασκευή, τότε μπορούμε να τη δούμε ως μια ακόμη μορφή βιομηχανικής εκτύπωσης, με όλες τις πιθανές επιχειρηματικές ευκαιρίες που ανοίγονται.

Άλλωστε, οι εταιρείες εκτυπώσεων είναι ήδη αρκετά εξοικειωμένες με τα πράγματα που μπορεί να βάλουν σε μπελάδες άλλους ανθρώπους, όπως η διαχείριση αρχείων, η ροή εργασιών, η διόρθωση και ακόμη και η διαχείριση χρωμάτων, για να μην αναφέρουμε το στάδιο μετά την εκτύπωση και τη μετατροπή, καθώς και το ηλεκτρονικό εμπόριο και την εκπλήρωση, και φυσικά τη σημασία της συντήρησης και των συμβολαίων παροχής υπηρεσιών. Επίσης, πολλοί χρήστες ευρείας μορφής εργάζονται ήδη με αρχεία CAD και έχουν συνηθίσει να σκέφτονται με όρους τρισδιάστατων αντικειμένων και να πρέπει να σκέφτονται έξω από το κουτί για την επίλυση δύσκολων, συχνά μεμονωμένων, προβλημάτων.

Τύποι εφαρμογών

Υπάρχουν βασικά τέσσερις διαφορετικές εφαρμογές που μπορούν να επωφεληθούν από την πρόσθετη κατασκευή. Η αρχική εφαρμογή της τρισδιάστατης εκτύπωσης ήταν η παραγωγή πρωτοτύπων – η τεχνολογία ήταν αρχικά γνωστή ως “ταχεία πρωτοτυποποίηση” – και για τους περισσότερους κατασκευαστές η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι πλέον η συνήθης μέθοδος για την κατασκευή πρωτοτύπων για τα πάντα, από συσκευασίες έως κινητά τηλέφωνα. Ορισμένοι τρισδιάστατοι εκτυπωτές έχουν σχεδιαστεί ειδικά για την κατασκευή πρωτοτύπων και μπορούν να προσομοιώσουν διαφορετικά χρώματα και υφές, ενώ ορισμένοι προσφέρουν ένα βαθμό λειτουργικότητας δημιουργώντας κινούμενα μέρη.

Μια άλλη συνήθης εφαρμογή είναι η κατασκευή καλουπιών, τα οποία χρησιμοποιούνται συνήθως στη συμβατική παραγωγή, τόσο για τη χύτευση μεμονωμένων αντικειμένων, όπως οι προπέλες πλοίων, όσο και για τη μαζική παραγωγή. Όμως, η κατασκευή των ίδιων των καλουπιών είναι μια δύσκολη, χρονοβόρα διαδικασία και πολλοί κατασκευαστές στρέφονται τώρα στους τρισδιάστατους εκτυπωτές για αυτό. Η χρήση τρισδιάστατου εκτυπωτή εγγυάται τη συνέπεια, καθώς κάθε καλούπι θα είναι πανομοιότυπο. Επιπλέον, οι τρισδιάστατοι εκτυπωτές μπορούν να χειριστούν πολύπλοκα σχήματα και υπάρχει μεγάλη ποικιλία διαφορετικών υλικών για να δουλέψουν.

Εργαλειοθήκες και εργαλεία

Σε γενικές γραμμές, η συμβατική κατασκευή είναι ταχύτερη και πιο αποδοτική από την προσθετική κατασκευή, αλλά οι περισσότερες συμβατικές διαδικασίες βασίζονται σε συγκεκριμένα εργαλεία και η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι ένας ιδανικός τρόπος παραγωγής αυτών των εργαλείων.

Εξίσου, η τρισδιάστατη εκτύπωση είναι ένα καλό συμπλήρωμα της βιομηχανικής εκτύπωσης, ιδίως όταν πρόκειται για τη δημιουργία εξειδικευμένων εξαρτημάτων που είναι απαραίτητα για τη συγκράτηση των αντικειμένων στη θέση τους για την εκτύπωση. Πράγματι, η Mimaki πωλεί έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή, τον 3DFF-222, παράλληλα με τους βιομηχανικούς εκτυπωτές μικρού μεγέθους ειδικά για αυτόν τον σκοπό. Ο Bert Benckhuysen, ανώτερος διευθυντής προϊόντων της Mimaki Europe, εξήγησε: “Ο τρισδιάστατος εκτυπωτής συμπληρώνει επίσης άψογα τους εκτυπωτές μας για πινακίδες και επιδείξεις. Ο 3DFF-222 είναι σε θέση να παράγει ανέξοδα προσαρμοσμένες ιδιοσυσκευές εκτύπωσης, οι οποίες μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη σταθεροποίηση της ποιότητας εκτύπωσης κατά την εκτύπωση σε επίπεδους εκτυπωτές απευθείας σε σχήμα UV LED της σειράς UJF”.

Και πρόσθεσε: “Οι εκτυπωτές πινακίδων και οθονών μπορούν επίσης να επωφεληθούν από την εξοικονόμηση χρόνου και κόστους μέσω της αποτελεσματικής εσωτερικής κατασκευής εντυπωσιακών πολύχρωμων πινακίδων εσωτερικού χώρου και επιστολών καναλιών, οι οποίες εκτυπώνονται πρώτα τρισδιάστατα και στη συνέχεια διακοσμούνται χρησιμοποιώντας τους εκτυπωτές UV της Mimaki στη λειτουργία LD, επιτρέποντας την εκτύπωση υψηλής ποιότητας σε τρισδιάστατα αντικείμενα”.

Εξαρτήματα μικρής παραγωγής και προσαρμοσμένα αντικείμενα

Όταν πρωτοεμφανίστηκε η ψηφιακή εκτύπωση, πολλοί άνθρωποι αμφισβήτησαν πόσο μεγάλη θα ήταν η ζήτηση για εργασίες μικρής διάρκειας. Το ίδιο ισχύει και για την κατασκευή γενικά, αλλά όπως και στον κόσμο των γραφικών, υπάρχουν πολλές περιπτώσεις όπου χρειάζονται μόνο λίγα εξαρτήματα και η τεχνολογία βελτιώνεται συνεχώς για να μπορεί να διαχειρίζεται οικονομικά αποδοτικά μεγαλύτερες σειρές. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει εξαρτήματα που χρειάζονται μόνο σε μικρούς αριθμούς, ή όπου είναι απλά πιο γρήγορο να εκτυπωθούν τα εξαρτήματα αμέσως παρά να περιμένουμε να αποσταλούν από αλλού. Εξίσου, η τρισδιάστατη εκτύπωση μπορεί να είναι η μόνη επιλογή όταν τα εξαρτήματα δεν κατασκευάζονται πλέον, αν και τα εξαρτήματα αυτά μπορεί να πρέπει να σαρωθούν για να δημιουργηθεί ένα εκτυπώσιμο αρχείο, εάν τα αρχεία CAD δεν είναι διαθέσιμα.

Αυτό θα μπορούσε επίσης να σημαίνει εξαρτήματα κατά παραγγελία, όπως χρησιμοποιούνται, για παράδειγμα, στην κατασκευή εκθεσιακών περιπτέρων ή στην εγκατάσταση γραφικών. Ή θα μπορούσε να είναι ακόμη και τα ίδια τα γραφικά προβολής. Η Massivit έχει αναπτύξει μια σειρά τρισδιάστατων εκτυπωτών πολύ μεγάλου μεγέθους ειδικά για τη δημιουργία μεγάλων αντικειμένων για σκοπούς προβολής. Αυτοί οι εκτυπωτές έχουν επίσης χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή σκηνικών για κινηματογραφικές και θεατρικές παραγωγές. Πιο πρόσφατα, η Massivit ανέπτυξε μηχανήματα για την παραγωγή μεγάλων καλουπιών, χρησιμοποιώντας την ίδια τεχνολογία, ανοίγοντας άλλη μια οδό στους πελάτες της.

Ανάμειξη 3D και ευρείας μορφής

Η Prosign Print and Display, ένας εκτυπωτής ευρείας μορφής με έδρα το Νότιγχαμ στο Ηνωμένο Βασίλειο, επένδυσε πέρυσι σε έναν τρισδιάστατο εκτυπωτή Stratasys F370 σε μια προσπάθεια διαφοροποίησης. Ο διευθύνων σύμβουλος Steve Hardy εξήγησε: “Βλέπουμε ότι υπάρχει πολύ στενή σχέση μεταξύ των γραφικών οθόνης και της τρισδιάστατης εκτύπωσης, αλλά ο υπόλοιπος κλάδος δεν έχει στραφεί ακόμη σε αυτό”.

Λέει ότι ο κύριος λόγος για την αγορά του τρισδιάστατου εκτυπωτή ήταν για να μπορεί να παράγει εξαρτήματα, όπως γάντζους, βραχίονες ή μεντεσέδες που απαιτούνται για την εγκατάσταση των γραφικών της οθόνης του. Ο ίδιος εξηγεί: “Οι εκτυπωτές που χρησιμοποιούνται για την κατασκευή των εκτυπωτών είναι πολύ χρήσιμοι: “Πολλές φορές διαπιστώναμε ότι απλά δεν μπορούσαμε να βρούμε το κατάλληλο εξάρτημα για να κάνουμε τις οθόνες μας να λειτουργούν τέλεια ή θα έπρεπε να αγοράσουμε χιλιάδες από αυτά, και δεν φαίνονταν πολύ καλά και ένιωθα ότι αυτό έθετε σε κίνδυνο αυτό που κάναμε”. Ο τρισδιάστατος εκτυπωτής επιτρέπει στην Prosign να σχεδιάσει κάθε ένα από αυτά τα εξαρτήματα ειδικά για να ταιριάζει με την αισθητική της εκάστοτε εργασίας, και ακόμη και να προσθέσει πράγματα όπως ένα ανάγλυφο λογότυπο ή μια εικόνα.

Ο Hardy μπόρεσε επίσης να ενσωματώσει τρισδιάστατα στοιχεία απευθείας στα σχέδια των γραφικών του. Για παράδειγμα, η εταιρεία εκτύπωσε τρισδιάστατα ένα μικρό ποντίκι για να μπει στη γωνία ενός γραφικού με σκηνές δάσους. Ο Hardy λέει ότι πρόκειται για ένα μικρό πράγμα που πολλοί άνθρωποι μπορεί να μην το προσέξουν καν, προσθέτοντας: “Είναι σαν μια υπογραφή, η προσοχή στη λεπτομέρεια που κάνει μια καλή οθόνη ακόμα καλύτερη και αυτό είναι που το 3D φέρνει στην τρέχουσα προσφορά μας”.

Η Hardy σκοπεύει επίσης να προσφέρει μια υπηρεσία γραφείου 3D για την παραγωγή εξαρτημάτων για άλλες εταιρείες. Λέει: “Αυτός είναι εν μέρει ο λόγος για τον οποίο κάναμε την επένδυση στο F370 – για τη δυνατότητα να δημιουργήσουμε νέες ροές εσόδων και να αποκτήσουμε την ευελιξία να εξερευνήσουμε νέες ευκαιρίες πέρα από τις υπάρχουσες κύριες δραστηριότητές μας”.

Έτσι, η εταιρεία κατασκεύασε αντίστροφα ένα εξάρτημα που είχε καταργηθεί για ένα μηχάνημα αλκοτέστ, το οποίο απαιτείται από μια εταιρεία λεωφορείων για τους οδηγούς της. Ο Hardy εξηγεί: “Αναπτύξαμε ένα ακριβές, πλήρως λειτουργικό λειτουργικό πρωτότυπο, το οποίο ο πελάτης χρειαζόταν να κατασκευάσει σε μεγάλο όγκο – κάτι που τελικά μπορέσαμε να τον βοηθήσουμε μέσω ενός από τους προμηθευτές μας στην έγχυση-χύτευση”.

Συμπέρασμα

Υπάρχει σημαντική διαφοροποίηση μεταξύ των διαφόρων τύπων τρισδιάστατων εκτυπωτών, οπότε όποιος ενδιαφέρεται για αυτή την τεχνολογία θα πρέπει να ερευνήσει προσεκτικά τα υλικά με τα οποία θέλει να δουλέψει και το επίπεδο παραγωγικότητας που χρειάζεται, προκειμένου να επιλέξει τον κατάλληλο εκτυπωτή για να επενδύσει.

Τελικά, η ομορφιά των τρισδιάστατων εκτυπωτών είναι ότι είναι εξίσου ευέλικτοι με τους εκτυπωτές μεγάλου μεγέθους και μπορούν να χειριστούν πολλές διαφορετικές εφαρμογές, παράγοντας καλούπια τη μία μέρα και εξαρτήματα μικρής παραγωγής την επόμενη. Και αν υπάρχει ένα πράγμα που μπορούμε όλοι να πάρουμε από αυτό το τελευταίο τρομερό έτος πανδημίας, τότε αυτό θα πρέπει να είναι ότι η ευελιξία και η ικανότητα διαφοροποίησης μπορούν να κάνουν τη διαφορά στην επιβίωση σε δύσκολους καιρούς.