Καθώς οι εκτυπωτές μεταξοτυπίας πιέζονται από τις καινοτομίες των ψηφιακών εκτυπωτών inkjet και των κατασκευαστών, συνοψίζουμε τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα αυτών των δύο πολύ διαφορετικών μεθόδων.
Όταν πρόκειται για την εκτύπωση γραφικών σε πινακίδες και επιδείξεις, υπάρχει μια βασική επιλογή μεταξύ δύο τεχνολογιών εκτύπωσης, της εκτύπωσης με οθόνη και της εκτύπωσης με μελάνη. Και ενώ η ψηφιακή επιλογή έχει γίνει σαφώς η κυρίαρχη τεχνολογία σήμερα, η μεταξοτυπία εξακολουθεί να έχει αρκετή ζωή, με τη Fujifilm, για παράδειγμα, να αναφέρει πωλήσεις μελανιών περίπου 50-50 μεταξύ μεταξοτυπίας και ψηφιακής εκτύπωσης. Φαίνεται λοιπόν ότι κάθε τεχνολογία έχει τα δικά της πλεονεκτήματα, ανάλογα με τις εκάστοτε εφαρμογές.
Η ψηφιακή τεχνολογία είναι η καταλληλότερη για την παραγωγή πολύ μικρών σειρών έως και μία με οικονομικό κόστος. Είναι καλό για γρήγορη μετατροπή εργασιών και ιδιαίτερα καλό για το χειρισμό εφαρμογών μεταβλητών δεδομένων. Υπάρχει μια επιλογή διαφορετικών τύπων μελανιών που είναι κατάλληλα για ένα ευρύ φάσμα υποστρωμάτων και διαφορετικών εφαρμογών, από εύκαμπτα βινύλια, όπως η περιτύλιξη οχημάτων, μέχρι άκαμπτες πλάκες, όπως το PVC foamcore που είναι δομικά άκαμπτο. Οι ψηφιακοί εκτυπωτές μπορούν να παράγουν ευρεία γκάμα χρωμάτων από σύνολα μελανιών CMYK, ενώ πολλοί προσφέρουν επίσης ανοιχτό κυανό και ανοιχτό ματζέντα για τη βελτίωση της γκάμας χρωμάτων και της διαβάθμισης σε υψηλότερες ταχύτητες.
Από την άλλη πλευρά, η μεταξοτυπία είναι μια αναλογική διαδικασία. Το πρώτο βήμα είναι ο διαχωρισμός της εικόνας σε ξεχωριστά χρώματα και η δημιουργία μιας οθόνης για κάθε χρώμα, ενώ στη συνέχεια το μελάνι εφαρμόζεται ένα στρώμα τη φορά για να δημιουργηθεί η πλήρης εικόνα. Αυτό επιτρέπει την τοποθέτηση των μελανιών σε σχετικά παχιά στρώματα για την παραγωγή εικόνων που είναι αισθητά πιο ζωντανές από ό,τι με την ψηφιακή εκτύπωση.
Το μειονέκτημα είναι ότι η δημιουργία της οθόνης κοστίζει χρόνο και χρήμα, γεγονός που την καθιστά δαπανηρή για μικρές σειρές. Όμως αυτή η μέθοδος είναι εξαιρετικά αποδοτική για την παραγωγή μεγαλύτερων τμημάτων εκτύπωσης. Όσο μεγαλύτερη είναι η σειρά, τόσο φθηνότερο είναι το μοναδιαίο κόστος κάθε τεμαχίου. Αυτό σημαίνει ότι η μεταξοτυπία εξακολουθεί να αποτελεί μια βιώσιμη επιλογή για πολλές εφαρμογές γραφικών, όπως οι οθόνες λιανικής πώλησης.
Πολλοί από τους προμηθευτές ψηφιακών προϊόντων έχουν επίσης στο στόχαστρό τους αυτή την αγορά και έτσι υπάρχει ένας αριθμός μεγάλων επίπεδων εκτυπωτών UV inkjet, όπως η σειρά Inca Onset ή η HP FB10000, που είναι επίσης σε θέση να αντιμετωπίσουν σχετικά μεγάλες σειρές. Ωστόσο, δεν είναι ασυνήθιστο να συναντάμε συνδυασμό ψηφιακής και μεταξοτυπίας, με τα ειδικά εφέ και τα λευκά φόντα να παράγονται στον μεταξοτυπικό εκτυπωτή και τα άλλα χρώματα να προστίθενται μέσω μιας επίπεδης κλίνης υψηλής ταχύτητας, εκμεταλλευόμενη κάθε τεχνολογία με τα δυνατά της σημεία και ελαχιστοποιώντας παράλληλα το κόστος μελανιού.
Η μεταξοτυπία είναι μια ώριμη τεχνολογία, οπότε ελάχιστα έχουν αλλάξει τα τελευταία χρόνια όσον αφορά τις ταχύτητες εκτύπωσης, τις αναλύσεις και τις συνολικές δυνατότητες. Πράγματι, οι περισσότερες από τις πρόσφατες αλλαγές στα μελάνια μεταξοτυπίας προκλήθηκαν από νομικές απαιτήσεις. Έτσι, για παράδειγμα, το N-Vinyl Caprolactum ή NVC, το οποίο είναι ένα μονομερές που χρησιμοποιείται συχνά στα μελάνια μεταξοτυπίας, επαναταξινομήθηκε πρόσφατα για λόγους υγείας και ασφάλειας. Αυτό με τη σειρά του σημαίνει ότι πολλοί προμηθευτές μελανιών θα πρέπει τώρα να αναδιαμορφώσουν τα μελάνια τους ώστε να αποφεύγεται η χρήση του.
Παρ’ όλα αυτά, ο James Whitehead, διευθυντής προϊόντων για τα μελάνια inkjet οθόνης και ευρείας μορφής της Fujifilm, λέει ότι η Fujifilm εξακολουθεί να πουλάει πολλά μελάνια εκτύπωσης οθόνης, επισημαίνοντας: “Υπάρχουν αγοραστές εκτυπώσεων που εξακολουθούν να καθορίζουν την εκτύπωση με μεταξοτυπία επειδή τους αρέσει ιδιαίτερα ο κορεσμός των χρωμάτων”.
Η Sarah Kippax, διευθύντρια της HG Kippax, η οποία εξακολουθεί να κατασκευάζει μηχανές μεταξοτυπίας, λέει ότι μπορείτε να επιτύχετε πολύ καλύτερη αδιαφάνεια με τα μελάνια μεταξοτυπίας από ό,τι με τα ψηφιακά. Η ίδια προσθέτει: “Η τεχνολογία αυτή είναι πολύ καλή για να είναι πιο αποτελεσματική από την ψηφιακή: “Μπορείτε να εκτυπώσετε πιο εύκολα ειδικά χρώματα, όπως ένα πράσινο χρώμα της Asda”. Επισημαίνει επίσης ότι η μεταξοτυπία μπορεί να αντιμετωπίσει τα ειδικά εφέ πολύ καλύτερα από τους ψηφιακούς εκτυπωτές, εξηγώντας: “Όλα τα εφέ, όπως τα αντανακλαστικά μελάνια, όπου τα σωματίδια είναι πολύ μεγάλα και κολλάνε στα ακροφύσια μιας ψηφιακής μηχανής”.
Πράγματι, υπάρχει μια μεγάλη γκάμα μελανιών ειδικών εφέ για την εκτύπωση σε οθόνη, συμπεριλαμβανομένων ακόμη και αρωματικών μελανιών που αντιδρούν στη θερμότητα ή το φως για να δώσουν ένα εφέ όπως άρωμα ή τη μυρωδιά ενός συγκεκριμένου τροφίμου. Επίσης, τα μελάνια μεταξοτυπίας μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη δημιουργία εφέ αφής.
Ωστόσο, η μεταξοτυπία επιτρέπει μεγαλύτερο εύρος εφέ, από σκληρά και μαλακά φινιρίσματα, καθώς και βαθύτερες ραβδώσεις, οι οποίες είναι καταλληλότερες για εφέ Braille. Τούτου λεχθέντος, γίνεται όλο και πιο συνηθισμένο για τους εκτυπωτές inkjet να περιλαμβάνουν ένα διαφανές μελάνι ή βερνίκι που μπορεί επίσης να παράγει εφέ αφής, αλλά αυτό δεν είναι τόσο έντονο όσο με την εκτύπωση με μεταξοτυπία, επειδή τα μελάνια τοποθετούνται σε λεπτότερο στρώμα.
Ωστόσο, ο Whitehead λέει ότι, αν και η μεταξοτυπία βρίσκεται σε πτώση για τη χρήση γραφικών, εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως για βιομηχανικές εφαρμογές. Η διαφορά είναι ότι η μεταξοτυπία αποτελεί μέρος της διαδικασίας παραγωγής, όπου μπορεί να προσφέρει χαμηλότερο μοναδιαίο κόστος για μεγαλύτερες σειρές. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει εφαρμογές όπως η εκτύπωση πλαστικών πιστωτικών καρτών, καθώς και ενδυμάτων.
Η Kippax λέει ότι έχει επίσης παρατηρήσει αύξηση της ζήτησης για λύσεις μεταξοτυπίας κατά παραγγελία, όπως η τοποθέτηση επίστρωσης σε ροδέλες για έναν κατασκευαστή κινητήρων αυτοκινήτων. Η ίδια εξηγεί: “Η εταιρεία είναι μια εταιρεία που έχει αναλάβει την παραγωγή προϊόντων για την παραγωγή και την πώληση προϊόντων για την οποία δεν υπάρχει πρόβλημα: “Το θέμα δεν είναι μόνο να φέρουμε το μελάνι πάνω στο υλικό, αλλά και το πώς θα τα παρουσιάσουμε στο μηχάνημα με τον πιο αποδοτικό τρόπο, οπότε πρέπει να βρούμε έναν τρόπο να το καταχωρήσουμε για να το κρατήσουμε σε ευθυγράμμιση”.
Έτσι, τελικά, η κύρια διαφορά μεταξύ των δύο τεχνολογιών έγκειται στο μήκος της διαδρομής. Η ψηφιακή τεχνολογία έχει κυριαρχήσει στην αγορά γραφικών, όπου υπάρχουν πολλές εργασίες εφάπαξ και πολύ μικρής διάρκειας. Αλλά η μεταξοτυπία εξακολουθεί να παίζει ρόλο στη βιομηχανική παραγωγή, όπου οι μεγάλες σειρές παραγωγής την καθιστούν οικονομικά αποδοτική.