Nestec, die Tochtergesellschaft des Lebensmittelriesen Nestlé, hat eine essbare Tinte entwickelt, die den Einsatz des Tintenstrahldrucks in der Lebensmittel- und Medizinbranche erweitern könnte.

Das Unternehmen hat ein Patent für ein Tintenstrahldruckverfahren zum Bedrucken fester Lebensmittel mit essbaren Tinten angemeldet. Die Innovation wurde bereits an der bekannten Nestlé-Süßwarenmarke Smarties getestet.

Nestlé ist eines der wenigen Unternehmen in der Lebensmittelbranche, das bei der Herstellung seiner verschiedenen Produkte bereits den Tintenstrahldruck einsetzt. Viele haben sich gegen diese Methode entschieden, da sie häufig die Verwendung unerwünschter Stoffe wie Ethanol und Glycerin erfordert, um wasserbasierte Tinten zu unterstützen.

Im Gespräch mit der FESPA über die neue Innovation sagte ein Nestlé-Sprecher jedoch, dass der Schlüsselfaktor hinter dem neuen Verfahren darin besteht, dass nur Zutaten verwendet werden, die den Verbrauchern vertraut sind – so werden alle Bedenken darüber ausgeräumt, was tatsächlich in den Lebensmitteln enthalten ist, die sie essen.

„Es gibt zwar essbare Tintenstrahldruckfarben, aber diese basieren auf künstlichen Farbstoffen“, sagte ein Nestlé-Sprecher gegenüber der FESPA. Bei Nestlé bemühen wir uns jedoch bei allen neuen Produkten, die wir auf den Markt bringen, weltweit auf künstliche Farbstoffe zu verzichten – wir glauben, dass dies ein Wettbewerbsvorteil ist.“

Das Verfahren kann dazu verwendet werden, Farben, Muster, Bilder, Logos oder Text aufzubringen, um Informationen über die Beschaffenheit des Materials zu liefern, z.B. um pharmazeutische Tabletten zu kennzeichnen, oder um das Material zu dekorieren und attraktiver zu machen, z.B. um eine Cartoon-Figur auf einen Süßwarenartikel zu drucken oder um eine Nachricht auf eine Papierhülle zu drucken, die eine Schokoladenpraline umgibt. Das erfindungsgemäße Verfahren ermöglicht eine gute Auflösung der gedruckten Bilder.

Nestle rechnete mit einer Druckauflösung von 150 Punkten pro Zoll (dpi) bis 500 dpi. Wie beim Drucken auf jedem Substrat hängt die maximale Auflösung für das erfindungsgemäße Verfahren von anderen Faktoren wie der Konstruktion des Tintenstrahlkopfes, der Tintenzusammensetzung und dem Substrat ab. Zu den Lebensmitteln, die bei den Experimenten verwendet wurden, gehörten Smarties, weiße Schokolade und Kekse. Der verwendete Drucker war ein FujiFilm Dinnatix DMP-2831.

Es wurden Farbmischungen mit unterschiedlichen Anteilen an verschiedenen Zuckern (Fruktose, Saccharose und Glukose) und Süßungsmitteln entwickelt, die nicht auf ihrem Geschmack, sondern auf ihrem Verhalten als Pigmentträger basieren. In ihrer Forschung wurde das Pigment Annato verwendet, ein essbarer organischer Lebensmittelzusatzstoff, der von einem tropischen Strauch stammt.

In seiner Rede über den Tintenstrahldruck auf breiterer Ebene lobte Nestlé das Verfahren und die Möglichkeiten, die es für die Lebensmittelindustrie insgesamt bietet.

„Zu den derzeit verfügbaren Technologien, die Nestlé einsetzt, gehört der Tintenstrahldruck für Toll-House-Kekse mit künstlichen Farben“, sagte Nestlé auf der FESPA. „Der Tintenstrahldruck ermöglicht es uns, viel schneller auf die Marktnachfrage zu reagieren, da er im Grunde genommen nur eine sehr kurze Einrichtungszeit erfordert und somit eine Just-in-Time-Kundenanpassung möglich macht.“

„Der Tintenstrahldruck liefert qualitativ hochwertige Bilder und ermöglicht einen schnellen Bildwechsel mit unendlichen Designmöglichkeiten.“

Nestec ist die größte Forschungs- und Entwicklungsorganisation der Lebensmittelindustrie mit mehr als 5000 Mitarbeitern an 34 Standorten weltweit. Nestlé wollte zwar keine Details preisgeben, bestätigte aber, dass das Unternehmen die Technologie wahrscheinlich in naher Zukunft einsetzen wird.