Nestec, der hører under fødevaregiganten Nestlé, har udviklet et spiseligt blæk, der kan udvide brugen af inkjetprint i fødevare- og medicinalindustrien.

Virksomheden har ansøgt om patent på en inkjet-printproces til print på faste fødevarer med spiseligt blæk, og innovationen er allerede blevet testet på Nestlés velkendte konfekturemærke Smarties.

Nestlé er en af de få virksomheder i fødevareindustrien, der allerede bruger inkjet-print til at fremstille deres forskellige produkter, og mange har fravalgt metoden, fordi den ofte kræver brug af uønskede materialer som ethanol og glycerol for at understøtte vandbaseret blæk.

En talsmand for Nestlé sagde dog til FESPA om den nye innovation, at den vigtigste faktor bag den nye proces er, at den kun bruger ingredienser, som forbrugerne kender – og dermed eliminerer enhver bekymring om, hvad der rent faktisk er i den mad, de spiser.

“Der findes spiselige inkjet-blæk, men de er baseret på kunstige farver,” sagde en talsmand for Nestlé til FESPA. Men hos Nestlé bestræber vi os på at undgå kunstige farvestoffer i alle nye produkter, der lanceres på verdensplan – vi mener, at det er en konkurrencefordel.”

Processen kan bruges til at påføre farver, mønstre, billeder, logoer eller tekst for at give information om materialets art, for eksempel for at identificere farmaceutiske tabletter; eller for at dekorere materialet og gøre det mere attraktivt, for eksempel for at trykke en tegneseriefigur på en konfektureartikel eller for at trykke en besked på en papirindpakning, der omgiver en chokoladepraline. Opfindelsens proces giver en god opløsning af de trykte billeder.

Nestle projekterede en printopløsning fra 150 dots per inch (dpi) til 500 dpi. Som ved udskrivning på ethvert substrat styres den maksimale opløsning for opfindelsens proces af andre faktorer som f.eks. designet af inkjet-hovedet, blæksammensætningen og substratet. De fødevarer, der blev brugt under forsøget, omfattede Smarties, hvid chokolade og kiks, mens den anvendte printer var en FujiFilm Dinnatix DMP-2831.

Blækblandinger blev udviklet med varierende procentdele af forskellige sukkerarter (fruktose, sakkarose og glukose) og sødestoffer baseret ikke på deres smag, men på deres opførsel som pigmentbærer. I deres forskning blev pigmentet Annato brugt, et spiseligt økologisk fødevaretilsætningsstof, der stammer fra en tropisk busk.

Da Nestlé talte om inkjetprint i en større skala, roste de processen, og hvad den potentielt kan gøre for fødevareindustrien som helhed.

“De teknologier, som Nestlé anvender i øjeblikket, omfatter inkjetprint til Toll House-kager med kunstige farver,” sagde Nestlé til FESPA. “Inkjet-print giver os mulighed for at reagere meget hurtigere på markedets krav ved at give meget kort opsætningstid og dermed gøre just-in-time-tilpasning til en realitet.”

“Inkjetprint giver billeder i høj kvalitet og muliggør hurtig billedudskiftning med uendelige designmuligheder.”

Nestec er fødevareindustriens største forsknings- og udviklingsorganisation med mere end 5000 ansatte på 34 steder i verden. Selv om Nestlé gerne ville holde specifikke detaljer hemmelige, bekræftede de, at virksomheden sandsynligvis vil bruge teknologien i den nærmeste fremtid.