Hvilke dele af din printvirksomhed bør automatiseres?

Nessan Cleary fortæller om fordele og udfordringer for printvirksomheder, der bruger automatisering i deres forretningsprocesser og produktionsworkflows.

Der er mange forskellige processer involveret i produktionen af storformatgrafik, lige fra salg til produktion og den overordnede styring af virksomheden. At automatisere så mange af disse trin som muligt burde føre til større effektivitet og færre fejl. Men man kommer ikke langt med at automatisere enkelte elementer; den virkelige fordel ligger i at samle hele processer for at reducere behovet for manuel indgriben betydeligt.

Naturligvis vil en sådan automatisering have en pris, så tricket er at planlægge de forskellige områder sammen for at se, om den samlede fordel er udgiften værd, eller om der er små ændringer, der kan give uforholdsmæssig stor gevinst. Når det er sagt, føler mange trykkerier måske, at de simpelthen ikke har noget valg på grund af de fortsatte krav fra kunderne om at levere opgaverne hurtigere og med lavere omkostninger. Her er automatisering virkelig den eneste måde at reducere menneskelige berøringspunkter og skubbe opgaver fra en proces til den næste.

Argumentet for eller imod automatisering vil også afhænge af arbejdsspørgsmål, da automatisering kan reducere antallet af medarbejdere, men kan koste mere end de medarbejdere, du erstatter. Automatisering kan også bruges til at reducere den mængde færdigheder, der kræves til visse processer, hvilket også kan hjælpe med at reducere lønudgifterne med billigere operatører. Endnu vigtigere er det, at en reduktion af afhængigheden af personale med bestemte færdigheder kan hjælpe med at overvinde manglen på sådanne færdigheder i visse regioner. Men i stedet for at bruge automatisering som en undskyldning for at skære i arbejdsstyrken, kan den også bruges til at udvide virksomheden – måske ved at tilføje et ekstra skift – uden at det er nødvendigt at øge lønomkostningerne.

De fleste automatiseringer kan opdeles i to hovedområder – forretningsprocesser og produktionsworkflow – men den mest effektive tilgang er at kombinere begge dele for at sikre, at du både gennemfører hvert job og tjener penge på det.

Tidligere har folk måske tænkt på produktionsworkflowet som værende blot RIP’en, der sender filer til printeren. Men det er mere effektivt at se det som hele produktionsprocessen, fra filerne kommer ind, gennem trykning og til efterbehandling. Det betyder normalt, at man kombinerer flere systemer, f.eks. web-to-print og RIP-software, men der er flere specifikke områder, som kan give problemer.

Det største enkeltstående problem for de fleste trykkerier er den dårlige kvalitet af filer fra kunder, som ofte ikke har nogen idé om, hvad der er trykklart, og i stedet bare håber, at trykkeriet på en eller anden måde kan “ordne” det hele. Et anstændigt flyvekontrolprogram kan fange og løse de fleste problemer. Men du bliver nødt til at sætte en tærskel for, hvornår du har brug for en menneskelig vurdering af en fil. Det er også bedst at have en klar politik for vilkår og betingelser og sørge for, at kunderne forstår deres risici og ansvar.

Et andet område, man skal tænke på, er belastningsbalancering, så man sikrer, at de rigtige jobs sendes videre til den mest hensigtsmæssige printer. Det kan betyde, at der skal skiftes printer i sidste øjeblik, så du skal også sikre, at printerprofilen, komplet med mediehåndtering og eventuel nesting eller ganging samt farvestyring, kan opdateres.

Et andet område, der bør automatiseres, er udskydningsplanlægningen, hvor jobs samles eller forskellige former indlejres i hinanden for at optimere brugen af medier. Det er relativt ligetil at gøre dette for én printer, da de fleste RIP’er indeholder denne funktion, men det er sværere at gøre det på tværs af en flåde af printere uden et dedikeret udskydningssystem.

De fleste storformatmaskiner har nu en vis grad af fjernovervågning, som gør det muligt for individuelle operatører at køre flere maskiner på én gang. Disse operatører bør også være i stand til at kontrollere blækniveauerne og planlægge eventuel hovedrengøring eller andre opgaver i løbet af et skift, så kun én maskine stoppes ad gangen.

Et andet område, der er modent til automatisering, er ilægning og udtagning af substrater fra printere og skæreborde. Når dette udstyr bliver hurtigere, risikerer behovet for at flytte pladerne rundt at blive en flaskehals. Der er også risiko for, at dette fysiske arbejde bliver et sundheds- og sikkerhedsproblem på grund af materialernes størrelse og vægt.

De fleste leverandører, der sælger hurtige flatbed- eller hybridprintere, tilbyder også forskellige grader af automatiseret på- og aflæsning, men sådanne systemer beskæftiger sig normalt kun med at flytte materialerne til og fra en bestemt maskine. Det er mere effektivt at overveje, hvordan du vil flytte pladerne gennem produktionsprocessen, som også bør omfatte at få dem fra printeren til en eventuel efterbehandling som f.eks. et skærebord. Det kan omfatte en robotarm, der er placeret, så den kan nå mellem printerens bagside og skærebordet. Eller det kan være nemmere at få et transportsystem eller et selvkørende køretøj til at flytte paletter fra en autolader til en anden.

Et andet område, der ofte overses, er backoffice-opgaverne, som f.eks. lagerstyring og den overordnede administration, herunder personalelønninger og kundefakturaer. Alle disse opgaver kan nemt automatiseres ved hjælp af software. Et Management Information System eller MIS kan samle alle disse opgaver. Endnu vigtigere er det, at et MIS også kan bruges til at overvåge produktionsworkflowet, skubbe hvert job gennem et produktionsstadie til det næste og opbygge en faktura undervejs.

Et forbehold, man skal være opmærksom på, er, at automatisering fungerer bedst med standardisering. Hvis man kan lave en liste over standardprodukter, som f.eks. bannere eller pop-up displays, så er det meget nemmere automatisk at flytte disse jobs gennem produktionen. Men mange storformatfirmaer leverer skræddersyede opgaver, som kræver en vis grad af kreativitet at designe og udføre, og den slags vil være svært at automatisere. På den anden side hjælper den slags opgaver virkelig trykkerier med at differentiere sig og tilføre værdi til det samlede tilbud.

Endelig er det værd at overveje de ting, der afholder mange mennesker fra at investere i automatisering. Ofte handler det om omkostninger og bekymringer over at se et afkast af denne investering. Men mange virksomheder bekymrer sig også om de omvæltninger, som indførelsen af nye systemer vil medføre for virksomheden, hvilket til dels kan afhjælpes ved at dele investeringen op i sektioner og gennemføre dem én ad gangen. Når det er sagt, er der adskillige undersøgelser i de senere år, der viser, at de fleste trykkerier ved, at de i sidste ende er nødt til at indføre mere automatisering for at fremskynde deres produktion, hvis de skal overleve.