Nessan Cleary diskuterer fordelene og udfordringerne ved at printe direkte på cylindriske objekter som glas og drikkeflasker.

Teknologi til storformatprint egner sig til at printe direkte på flade objekter som f.eks. mobiletuier, og vi har allerede set på nogle af disse Direct-to-Object- eller DtO-løsninger tidligere i år. Men det er meget sværere at printe direkte på cylindriske objekter som f.eks. glas og drikkeflasker, hvilket også kaldes Direct-to-Shape eller DtS.

Derfor har den konventionelle løsning været at printe en etiket eller en krympemuffe og derefter sætte den på genstanden, og det er stadig en meget effektiv og udbredt metode. Der er dog flere fordele ved at printe direkte på disse objekter.

For det første sparer det tid og materialer, fordi du ikke behøver det sekundære trin med at påsætte label eller sleeve. Og det er uden tvivl mere bæredygtigt, da der bruges meget plast i krympesleeves og mange etiketter. Når det drejer sig om genbrug, er det ikke nødvendigt at fjerne disse film fra genstanden. Du skal dog sikre dig, at de trykfarver, der bruges til direkte print, ikke forstyrrer genanvendelsen i efterfølgende led.

En anden fordel er, at blæk, der binder sig fast til et objekt, giver en meget mere holdbar løsning, som kan tilføre mere værdi til visse produkter, f.eks. drikkeflasker af metal eller plast, der skal igennem mange opvaskecyklusser. Det er også muligt at opbygge blæklagene på objektet for at skabe mere strukturerede og taktile effekter. Dette kan være særligt effektivt på glasvarer og kan tilføre betydelig værdi.

Der er dog en række udfordringer ved at printe direkte på cylindriske objekter. Den mest åbenlyse af disse er måske behovet for at opretholde en tæt og ensartet afstand mellem printhovederne og objektet og samtidig være i stand til at printe hele vejen rundt om objektet. De fleste DtO-printere omgår dette ved at rotere objekterne forbi printhovederne, hvilket nedsætter printtiden. Det begrænser også størrelsen på de objekter, som hver printer kan håndtere, så sådanne DtO-printere har en tendens til at være optimeret til bestemte anvendelser.

Et andet problem er, at mange cylindriske objekter ikke har en ensartet omkreds fra top til bund, men ofte er tilspidsede. Det ændrer den tid, det tager at dreje den del af objektet forbi printhovederne, og det påvirker afstanden mellem objektet og printhovederne og dermed printkvaliteten. De fleste løsninger, der hævder at kunne håndtere koniske objekter, har en grænse for, hvor stor en konus de kan klare. Derfor er du nødt til at tjekke både størrelsen og formen på eventuelle printapplikationer, før du investerer.

Og så er der selve blækket. De fleste DtO-printere bruger UV-hærdende blæk på grund af dets evne til at binde sig til de fleste materialer. Men mange cylindriske genstande har en tendens til at have meget glatte overflader, f.eks. glas eller metal, som gør det svært for blækket at binde sig til overfladen. Nogle maskiner bruger en primer, men de fleste er afhængige af blækformuleringen, som uundgåeligt vil fungere bedre med nogle materialer end andre. En primer vil hjælpe med at udvide materialeområdet, afhængigt af hvilke primere der er tilgængelige. Endnu vigtigere er det, at en primer også forbedrer grafikkens holdbarhed, hvilket er en vigtig overvejelse for drikkevareartikler, der måske jævnligt går i opvaskemaskinen, og for metalflasker, der måske får lov til at hoppe rundt uden på en rygsæk, hvor de risikerer at blive ridset.

På samme måde tilbyder nogle printere også lak, som kan hjælpe med at beskytte grafikken. Muligheden for at tilføje et laklag åbner også op for mange effekter, herunder opbygning af lag for at skabe en mere taktil finish.

Den anden ting, man skal tjekke, er farveskalaen. De fleste af disse printere tilbyder kun CMYK, hvilket burde give en god nok farveskala til de fleste personaliseringsopgaver. Men nogle mærker kan have brug for orange og grøn for at forbedre deres grafik, f.eks. til reklametryksager for frugtjuice.

Du bør også holde øje med hvid, da det giver mere dybde til farver, der er trykt på mørkere overflader, og giver mulighed for flere designmuligheder og virkelig bør betragtes som et must-have til disse anvendelser.

En robotarm bruges til at fylde og tømme tomme drikkeflasker i denne Inkcups Helix-printer. ©Nessan Cleary

Der findes en række forskellige Direct-to-Shape-printere. Den amerikanske producent Inkcups fremstiller f.eks. flere Direct-to-Shape-printere, der er specielt beregnet til håndtering af flasker, glas og lignende cylindriske genstande. Heriblandt Helix One, som er en rigtig god måde at teste dette marked på. Det er en relativt billig bænkprinter, som ikke fylder ret meget. Den kan håndtere både lige vægge og koniske objekter fra 45 mm til 116 mm i højden. Den udskriver CMYK plus hvid og lak og bruger LED-hærdning med UV-blæk.

Inkcups sælger også flere større modeller, som alle tager dele op til 305 mm i længden, men med et printområde på 218 mm. Helix printer CMYK plus hvid med valgfri lak. Så er der Helix +, som printer på et objekt ad gangen, men som kan opgraderes til to printstationer, og Double Helix, som leveres med to printstationer som standard for højere produktivitet. Toppen af serien er Revolution, som også har automatisk på- og aflæsning for at øge den samlede gennemstrømning.

Amica fremstiller 3Sixty-serien af DtS-printere, som kan håndtere flasker fra 110 til 270 mm i længden og med en diameter fra 40 til 120 mm, men med en maksimal printlængde på 220 mm. Basismodellen har tre Ricoh Gen4-printhoveder og kan printe CMYK plus hvid. En forbedret version har fire printhoveder og inkluderer også lak, mens topmodellen har både printer og lak samt CMYK og hvid.

Mimaki er kommet med et interessant alternativ i form af en kebab-adapter til brug med sin UJF-serie af små industrielle flatbed-printere, som gør det muligt at printe på flasker og lignende objekter. I bund og grund er det en jigg, der holder og roterer cylindriske objekter for at muliggøre sømløs 360 graders printning omkring disse objekter. Tidligere i år introducerede Mimaki en ny version, Kebab HS, som også kan håndtere koniske objekter som glas og kopper med en hældningsvinkel på op til 7,5 grader. Kebab’erne har vist sig at være populære, og der er allerede over 1600 i brug i EMEA-regionen. Mimaki anslår, at hver femte kunde, der har en UJF-printer, også har en kebab-enhed sammen med den.

Konklusionen er, at der er enorme muligheder for produktion af korte serier af flasker, glas, lysestager og andre cylindriske former. Det gælder alt fra personlige gaver til restauranter og corporate branding. Den største begrænsning er at vælge anvendelser, der har en lignende størrelse og form, og at sikre sig, at farverne har den holdbarhed og farveskala, der forventes af disse anvendelser.

For at opdage det nyeste indhold, der dækker en lang række sektorer, herunder substrater, digitaltryk og farvestyring, skal du tilmelde dig FESPA’s gratis månedlige nyhedsbrev FESPA World, der findes på engelsk, spansk og tysk.