Pokud jde o velkoformátový inkoustový tisk, jsou samotné inkousty jednou z nejdůležitějších součástí rovnice.

V digitálním tisku se běžně používá několik různých typů, z nichž každý má velmi odlišné vlastnosti. Právě těmto vlastnostem musíte při rozhodování o investici rozumět, protože mohou znamenat velký rozdíl v nákladech a kvalitě.

Základem každého inkoustového tiskového systému je inkoust, což je v podstatě pigment suspendovaný v nosné kapalině. Úkolem inkoustu je dopravit pigment na médium a navázat jej na jeho povrch. Rozsah podkladů, se kterými bude inkoust pracovat, v konečném důsledku určuje aplikace, které tiskárna zvládne.
Zvolte špatně a budete zklamáni výsledky. Výrobci inkoustů v současné době pracují na rozšíření škály substrátů, se kterými budou jejich inkousty přímo pracovat, aby nebylo nutné substráty ošetřovat základním nátěrem.

Výrobci inkoustů vidí obrovský potenciál nejen v grafickém průmyslu, ale i v průmyslovém využití svých inkoustů, například při výrobě nábytku a automobilů. Nosná kapalina hraje klíčovou roli při určování, s jakými substráty budou inkousty pracovat.

Voda je nejlevnější a nejudržitelnější nosič, ale jakmile se pigment dostane do média, musí se voda vysušit. Protože voda má tendenci nasáknout do nepotažených médií, znamená to také, že inkousty na bázi vody mohou tisknout pouze na potažená média, a přestože existuje poměrně široká škála vhodných substrátů, zvyšuje to náklady na spotřební materiál.

Nicméně standardní tiskárny s vodním inkoustem jsou relativně levné a mají vynikající věrnost barev. Obvykle vodní inkousty dokáží vytvářet velmi ostré snímky s živými barvami a většina dodavatelů má modely až s dvanácti inkousty pro větší barevný rozsah. Díky tomu jsou vhodné pro výrobu fotografických a výtvarných plakátů. Obrazy z těchto tiskáren jsou obvykle považovány za určené pouze pro vnitřní použití, lze je však laminovat i pro venkovní použití.

Materiál potištěný vodními barvami je obzvláště vhodný pro značení maloobchodních prodejen, protože nevydává nepříjemné pachy, které jsou běžné u některých rozpouštědlových a UV barev. Při potisku textilu se většinou používají také sublimační barvy na vodní bázi, které jsou vhodné pro potisk polyesterových tkanin. Voda slouží jako nosič, na který se pigment umístí buď přímo na tkaninu, nebo na přenosovou fólii.

Tepelný lis pak slouží k vyvaření inkoustů do plynu, čímž se pigment dostane do textilních vláken, takže po vychladnutí inkoustů se obrázek spojí s látkou a nezůstane jen na jejím povrchu.
Latexové inkousty

Řada společností vyvinula latexové inkousty, v nichž polymerová pryskyřice zapouzdřuje pigmenty a pomáhá je spojit s podkladem. Technologii latexových inkoustů zpopularizovaly společnosti HP (níže) a Mimaki.

Jako nosič se používá voda a na základě toho jsou uváděny na trh jako šetrné k životnímu prostředí. Vyžadují však značné množství energie na odstranění obsahu vody a vytvrzení barev. Hlavní výhodou latexového inkoustu je, že tisk je suchý dříve, než se dostane na odebírací válec. To znamená, že výtisky lze laminovat a dokončovat ihned po tisku, aniž by bylo nutné čekat na odpaření plynů z podkladu.

I bez laminace jsou však latexové tisky odolné proti poškrábání a trvanlivé pro venkovní použití, takže jsou dobrou náhradou rozpouštědlových inkoustů. Existuje dobrá nabídka vhodných podkladů a latexové inkousty tisknou také na některé standardní vinyly i látky.

Díky tomu jsou latexové barvy vhodnou alternativou pro měkké nápisy. Teplo potřebné k vytvrzení však vylučuje některé substráty, zejména tenčí samolepicí barvy, ačkoli novější generace těchto inkoustů pracují s nižšími teplotami vytvrzování.

Rozpouštědlové inkousty

Rozpouštědlo používané v rozpouštědlovém inkoustu má dvojí funkci: jednak slouží jako nosič barevného pigmentu na médium, jednak pomáhá rozpouštět povrch média. Barviva inkoustu mohou proniknout pod změklý povrch a zakousnout se do samotného média.

Po odpaření rozpouštědla zůstávají barevné látky vyleptané do média, které vytváří velmi odolný obraz odolný proti poškrábání a povětrnostním vlivům. Díky tomu mohou rozpouštědlové inkousty pracovat s obrovskou škálou médií, včetně velmi levných nepotažených médií. Obsah rozpouštědla v tomto typu inkoustu může tvořit až 90 % jeho objemu.

Jakmile rozpouštědlo vykoná svou práci, odpaří se do atmosféry a zanechá za sebou vysušený pigment. Existují obavy, že při odpařování rozpouštědla dochází k uvolňování těkavých organických látek, které u předchozích generací inkoustů mohly způsobovat dýchací potíže.

Proto je třeba výpary z místního tiskového prostředí odstranit. Většina rozpouštědlových inkoustů dnes produkuje mnohem méně těkavých organických látek než v minulosti, takže speciální ventilace není tak důležitá jako dříve. Přesto je vhodné zajistit dobré proudění vzduchu v okolí solventních tiskáren. Většina výrobců dnes nabízí na výběr z eko-solventních nebo lehkých solventních inkoustů, přičemž druhé jmenované používají agresivnější typ rozpouštědla. Ten by měl fungovat s širší škálou nepotažených médií a také by měl mít lepší barevný gamut.

Například společnost Mimaki uvádí, že 98 % jejích zákazníků, kteří používají rozpouštědla, dává přednost lehkým rozpouštědlovým inkoustům SS21 před o něco levnější variantou s ekorozpouštědly. Solventní inkoust je stále jedním z nákladově nejefektivnějších způsobů tisku na nepotažené podklady pro venkovní použití.

Hojně se používá v grafice vozidel, kde se barvy musí zahřát a roztáhnout, aby se přizpůsobily složitým tvarům, jako jsou například kliky dveří. Hlavní nevýhodou rozpouštědlových inkoustů však je, že ačkoli jsou výtisky po vyjetí z tiskárny na dotek suché, je třeba je nechat až 24 hodin, aby se rozpouštědlo z média zcela odpařilo. To zpožďuje jakoukoli konečnou úpravu, například laminování.

Inkousty vytvrzované UV zářením

Inkousty vytvrzované UV zářením mají řadu výhod, které jsou důvodem jejich široké obliby. Především okamžitě schnou, což znamená, že je lze okamžitě vyřezat nebo jinak dokončit. Inkousty vytvrzované UV zářením jsou založeny na fotoiniciátorech, které při působení UV záření vytvářejí volné radikály. Na rozdíl od ostatních typů inkoustů se nepoužívá žádná nosná kapalina, protože tento inkoust spíše vytvrzuje než schne.

Hlavními složkami inkoustů vytvrzovaných UV zářením jsou monomery a oligomery, které volné radikály nutí ke vzájemnému zesíťování, což je chemická reakce známá jako fotopolymerace. Inkousty vytvrzované UV zářením mají dvě další výhody. Vytvrzují na pevný povrch, který je vysoce odolný proti poškrábání a povětrnostním vlivům. To je ideální pro dlouhodobé venkovní značení a proces fotopolymerizace také pevně spojuje barvy s širokou škálou podkladů od PVC po dřevo.

Existují určité výjimky, například hladké povrchy, jako je sklo, kde je pro inkousty obtížné najít klíč. Pro tyto podklady je poměrně jednoduché použít podkladový nátěr, nicméně řada výrobců inkoustů pracuje na vývoji UV inkoustů, které by toto omezení překonaly. Původní inkousty vytvrzované UV zářením vytvrzovaly do velmi tvrdého povrchu vhodného pro pevné materiály, ale pro válcové tiskárny byly vyvinuty pružnější UV inkousty.

Inkousty jsou měkčí, takže nemají stejnou úroveň odolnosti proti poškrábání a povětrnostním vlivům jako tvrdší inkousty. Přinášejí však všechny výhody UV inkoustů do formátu s válcovým podavačem a rozšiřují rozsah aplikací, pro které lze UV inkousty použít. Některé inkousty jsou dokonce dostatečně pružné, aby se daly natáhnout pro grafiku na vozidlech.

Společnost Fujifilm šla ještě o krok dál a vyvinula sadu inkoustů, které lze tepelně tvarovat na 3D objekty, což přináší skutečně divoké možnosti. Je patrný trend používat k vytvrzování LED diody. Tuto technologii nyní využívá většina novějších tiskáren základní úrovně, ačkoli prozatím nejsou dostatečně výkonné, aby dokázaly držet krok s vyššími produkčními stroji.

Vytvrzování pomocí LED diod nabízí řadu výhod. Zaprvé, LED diody obvykle vydrží více než 15 000 až 20 000 hodin, zatímco rtuťové nebo halogenidové výbojky mají průměrnou životnost pouhých 1000 hodin. LED diody lze také okamžitě zapnout nebo vypnout, takže nemusíte ztrácet čas čekáním, než se lampy zahřejí.

Hybridní inkousty

Několik výrobců pracuje na hybridních inkoustech, které se snaží kombinovat nejlepší vlastnosti různých inkoustů. Nejzřetelnějším příkladem je Solvent UV, který kombinuje jemné rozpouštědlo s inkoustem vytvrzovaným UV zářením. Společnost Mimaki uvedla Solvent UV na trh při uvedení modelu JV400SUV. Společnost Fujifilm rovněž uvedla na trh verzi této tiskárny, kterou nazývá Vybrant.

Obě tiskárny jsou čtyřbarevné. Samotné inkousty jsou směsí rozpouštědlové technologie na vodní bázi a UV inkoustu. Mike Horsten, evropský marketingový manažer společnosti Mimaki, vysvětluje: „Rozpouštědlový inkoust působí na média a zajistí potřebnou přilnavost a UV inkoust zajistí barvu a pevnost a pružnost, kterou má UV.“

Klíčovou vlastností těchto inkoustů je zpožděné vytvrzování UV záření, což má za následek mnohem lesklejší, reflexnější povrch s větší barevnou škálou než u běžných inkoustů vytvrzovaných UV zářením.

Společnost Colorific vyvinula také vlastní hybridní UV systém s rozpouštědly pro svůj systém Lightbar. Ten se skládá ze zařízení Lightbar, které lze dodatečně namontovat na stávající solventní tiskárny a provádět vytvrzování. Samotné inkousty jsou hybridem mezi rozpouštědlovým a UV vytvrzováním, což přináší nižší náklady spojené s rozpouštědlovými inkousty a okamžité schnutí typické pro UV inkousty, přičemž hlavní výhodou je, že výtisky lze okamžitě laminovat nebo montovat, protože není třeba čekat, až inkousty vyprchají.

Nakonec stojí za zmínku, že existuje široký výběr inkoustů třetích stran. Většina výrobců tiskáren věnuje značné úsilí testování svých inkoustů s tiskovými hlavami, aby se ujistila, že inkousty neznehodnocují hlavy.

Inkousty třetích stran však mohou nabídnout značné úspory, takže mnoho uživatelů velkoformátových tiskáren přejde na tyto inkousty po vypršení záruky na tiskárnu. V některých případech lze tyto inkousty použít k opětovnému použití tiskárny, například k úpravě staré solventní tiskárny pro latexové nebo subbarvové inkousty.

Tento článek je součástí Průvodce digitálními tiskovými technologiemi pro divoký formát, jedné ze sérií vydávaných společností Digital Dots za podpory společností Agfa, Caldera, Durst, EFI, Esko a Fujifilm.