Vzhledem k tomu, že na sítotiskové tiskárny tlačí inovace digitálních inkoustových tiskáren a výrobců, shrnujeme výhody a nevýhody těchto dvou velmi odlišných metod.
Pokud jde o tisk nápisů a displejů, existuje základní volba mezi dvěma tiskovými technologiemi, sítotiskem a inkoustovým tiskem. A přestože digitální varianta se dnes jednoznačně stala dominantní technologií, sítotisk stále žije, například společnost Fujifilm hlásí prodej inkoustů zhruba půl na půl mezi sítotiskem a digitálním tiskem. Zdá se tedy, že každá technologie má své výhody v závislosti na konkrétních aplikacích.
Digitální tisk je nejvhodnější pro výrobu velmi krátkých sérií do jednoho kusu při nízkých nákladech. Hodí se pro rychlou realizaci zakázek a zvláště dobře zvládá aplikace s proměnlivými daty. Na výběr je z různých typů inkoustů, které jsou vhodné pro širokou škálu substrátů a různých aplikací, od pružných vinylů, jako jsou obaly na vozidla, až po tuhé desky, jako je pěnové PVC, které jsou strukturálně pevné. Digitální tiskárny mohou vytvářet široké barevné gamuty ze sad inkoustů CMYK, přičemž mnohé nabízejí také světle azurovou a světle purpurovou barvu pro zlepšení barevného gamutu a gradace při vyšších rychlostech.
Sítotisk je naproti tomu analogový proces. V prvním kroku se obraz rozdělí na jednotlivé barvy a pro každou barvu se vytvoří jedno plátno, na které se pak po vrstvách nanáší barva, aby se vytvořil celý obraz. To umožňuje nanášet barvy v poměrně silných vrstvách a vytvářet tak obrazy, které jsou znatelně živější než při digitálním tisku.
Nevýhodou je, že vytvoření obrazovky stojí čas a peníze, což ji činí nákladnou pro krátké série. Tato metoda je však mimořádně nákladově efektivní při výrobě delších tiskových sérií. Čím delší je náklad, tím levnější jsou jednotkové náklady na každou položku. To znamená, že sítotisk je stále životaschopnou možností pro mnoho grafických aplikací, jako jsou maloobchodní displeje.
Mnoho výrobců digitálních tiskáren však sleduje i tento trh, a tak existuje řada velkých UV inkoustových plochých tiskáren, jako je řada Inca Onset nebo HP FB10000, které jsou schopny zvládnout i relativně dlouhé série. Nezřídka se však setkáváme s kombinací digitálního a sítotiskového tisku, kdy se speciální efekty a bílé pozadí vytvářejí na sítotiskové tiskárně a další barvy se přidávají prostřednictvím vysokorychlostního flatbedu, přičemž každá technologie využívá své silné stránky a zároveň minimalizuje náklady na inkoust.
Sítotisk je vyspělá technologie, takže se za posledních několik let z hlediska rychlosti tisku, rozlišení a celkových možností změnilo jen málo. Většina nedávných změn sítotiskových barev byla vyvolána zákonnými požadavky. Tak například N-vinylkaprolaktum neboli NVC, což je monomer, který se často používá v sítotiskových barvách, byl nedávno ze zdravotních a bezpečnostních důvodů překlasifikován. To zase znamená, že mnoho výrobců barev bude nyní muset změnit složení svých barev tak, aby jej nepoužívali.
Nicméně James Whitehead, produktový manažer pro sítotiskové a velkoformátové inkoustové barvy společnosti Fujifilm, říká, že společnost Fujifilm stále prodává hodně sítotiskových barev, a zdůrazňuje: „Existují zákazníci, kteří stále zadávají sítotisk, protože se jim líbí zejména sytost barev.“
Sarah Kippaxová, ředitelka společnosti HG Kippax, která stále vyrábí sítotiskové stroje, říká, že sítotiskovými barvami lze dosáhnout mnohem lepšího krytí než s digitálními. Dodává: „Snadněji můžete tisknout speciální barvy, například zelenou barvu Asda.“ Poukazuje také na to, že sítotisk si poradí se speciálními efekty mnohem lépe než digitální tiskárny, a vysvětluje: „Všechny efekty, jako jsou reflexní barvy, kde jsou částice příliš velké a uvíznou v tryskách digitálního stroje.“
Existuje celá řada speciálních efektových inkoustů pro sítotisk, včetně vonných inkoustů, které reagují na teplo nebo světlo a vytvářejí efekt, jako je parfém nebo vůně určitého jídla. Také sítotiskové barvy lze použít k vytvoření hmatových efektů.
Sítotisk však umožňuje větší škálu efektů, od tvrdých a měkkých povrchů až po hlubší vrypy, které jsou vhodnější pro Braillovo písmo. Přesto je stále běžnější, že inkoustové tiskárny obsahují čirý inkoust nebo lak, který může také vytvářet hmatové efekty, ale ty nejsou tak výrazné jako u sítotisku, protože inkousty jsou nanášeny v tenčí vrstvě.
Whitehead však říká, že ačkoli je sítotisk pro grafické účely na ústupu, stále se hojně využívá pro průmyslové aplikace. Rozdíl spočívá v tom, že sítotisk je součástí výrobního procesu, kde může přinést nižší jednotkové náklady při delších sériích. To může zahrnovat takové aplikace, jako je potisk plastových kreditních karet, ale i oděvů.
Kippaxová říká, že zaznamenala také nárůst poptávky po řešeních sítotisku na zakázku, jako je například nanášení povlaku na podložky pro výrobce automobilových motorů. Vysvětluje: „Nejde jen o to, jak dostat barvu na materiál, ale také o to, jak ji co nejefektivněji předložit stroji, takže musíme najít způsob, jak ji registrovat, aby byla v souladu.“
Hlavní rozdíl mezi oběma technologiemi tedy nakonec spočívá v délce běhu. Digitální technologie ovládla trh s grafikou, kde je mnoho jednorázových a velmi krátkých zakázek. Sítotisk však stále hraje důležitou roli v průmyslové výrobě, kde je díky dlouhým sériím nákladově efektivní.