В тази поредица от статии се стремим да определим обхвата на печатната електроника, функционалния печат и промишления печат, както и да определим къде се припокриват със съществуващите пазари и къде се крият нови възможности.

Когато се спомене „печатна електроника“, темата обикновено предизвиква признателност и разбиране, въпреки че все още има неяснота около обхвата и приложенията ѝ.

В Уикипедия печатната електроника се определя като „набор от методи за печат, използвани за създаване на електрически устройства върху различни субстрати. Електрически функционални електронни или оптични мастила се отлагат върху субстрата, като се създават активни или пасивни устройства, като например тънкослойни транзистори или резистори. Очаква се печатаната електроника да улесни широкото разпространение на много евтина електроника с ниска производителност за приложения като гъвкави дисплеи, интелигентни етикети, декоративни и анимирани плакати и активни дрехи, които не изискват висока производителност.“

Каквото и да е определението за печатна електроника, едно е сигурно: това е бързо развиваща се индустрия.

IDTechEx, британска група за пазарни проучвания, консултации и събития, прогнозира, че общият обем на бизнеса с печатна, гъвкава и органична електроника ще нарасне от 16,04 млрд. долара през 2013 г. до 76,79 млрд. долара през 2023 г.

По-голямата част от тази дейност е свързана с OLED дисплеи, използвани главно под формата на светещи дисплеи за смартфони, както и с проводящи мастила, използвани за широк спектър от приложения, като например фотоволтаични „шини“, сензорни рамки на екрани и антени. Съществуват още много нови технологии и компоненти, от разтеглива електроника, като например тази, използвана в спортното облекло, както и памет и тънкослойни транзистори до печатни и гъвкави сензори, като например тези, използвани в биотехнологиите.

Рагу Дас, главен изпълнителен директор на IDTechEx, обяснява, че печатната електроника е широк термин, който включва много технологии в различни степени на зрялост: „Темата обхваща печатна, гъвкава и органична електроника, която може да се използва или не с конвенционални електронни компоненти. Някои устройства се разработват от повече от двадесет години, а други се появяват едва сега. Досега отпечатаната, органична и гъвкава електроника е дала възможност за четири пазарни сегмента за милиарди долари – OLED дисплеи, сензори за глюкоза, електронни четци и проводящо мастило за фотоволтаици.“

Разработвайки действителните приложения, за които може да се използва печатна електроника в допълнение към дисплеите, Дас посочва тест ленти за глюкоза и соларни панели като някои от най-популярните и успешни приложения. Най-общо казано, потребителските стоки, здравеопазването, мобилността, електрониката, медиите и рекламата са някои от областите, които могат да се възползват от печатната електроника, което създава възможности за компаниите, които вече разполагат с технологиите, необходими за производството на печатна електроника. „Компаниите, работещи в стоковите сегменти, имат възможност да използват печатната електроника, за да предлагат продукти с висока стойност, като например интерактивни играчки и анимирани опаковки. Предимствата на печатната електроника са многобройни – от по-ниски разходи, подобрена производителност, гъвкавост, прозрачност и разтегливост до надеждност и по-добри екологични показатели.“

Изключителен пример за приложение на печатна електроника в брандинга може да се види в необичайната опаковка, създадена за висококачествения джин Bombay Sapphire на Bacardi. Karl Knauer KG, германска компания, специализирана в разработването на иновативни опаковки, използва своята патентована технология „HiLight – Printed Electronics“, за да създаде сгъваема кутия с отпечатани активно луминисцентни повърхности за Bombay Sapphire. Механизъм активира светлинна анимация на лицевата страна на опаковката веднага след като тя бъде взета, и на потенциалния купувач се показва петстепенна светлинна последователност. Първо се показва изображението на бутилката, а след това фините светещи елементи на дизайна. Цикълът продължава общо осемнадесет секунди. След това той спира и започва отново, когато опаковката се премести.

Този пример показва как печатната електроника може да постави нови стандарти за опаковане и за популяризиране на марката в точката на продажба, като повлияе положително на възможностите за маркетинг и продажби. Крайните потребители е по-вероятно да бъдат привлечени от луминисцентните, отколкото от конвенционалните кутии по рафтовете; освен това марката може да бъде подсилена чрез асоцииране с интерактивно и по-запомнящо се преживяване.

Друго интересно приложение на печатната електроника е етикетът за радиочестотна идентификация (RFID), който се използва за съхраняване на информация и за безжичното ѝ предаване чрез електромагнитни полета. Тези „умни етикети“ могат да помогнат за проверка на автентичността на даден продукт срещу фалшификатори или да установят дали храната остава студена по време на пътуването си от лодката до магазина за риба. Те дори могат да свържат потенциалните купувачи с историята на даден продукт. Бутилка вино например може виртуално да запознае ентусиастите с региона, лозята и дори производителите, които са създали виното, като свърже съхранените данни на етикета с мобилното устройство на купувача. Заслужава да се спомене също така, че някои електропроводими мастила могат да бъдат отпечатани върху дрехи, за да се направят „умни тъкани“, като например спортно облекло, което следи сърдечния ритъм на бегача.

„Възможностите за бизнес, които открива печатната електроника, са огромни“, обобщава Дас. „Въпреки това трябва да се насърчава и прилага по-системно интегриран подход. Има много компании, които са в състояние да печатат дисплеи, батерии и транзистори, но са малко тези, които могат да се възползват от тези елементи и да ги интегрират в цялостно решение, насочено към създаване и комерсиализиране на нови продукти за генериране на нови потоци от приходи“, заключава той.

В последната статия от тази поредица ще разгледаме по-задълбочено технологиите, използвани във функционалния печат и печатната електроника, както и ще отбележим технологичните постижения, които си струва да се наблюдават в бъдеще.