Тъй като ситопечатащите са подтиквани от иновациите на цифровите мастиленоструйни принтери и производители, ние обобщаваме плюсовете и минусите на тези два много различни метода.

Когато става въпрос за печат на графики за знаци и дисплеи, има основен избор между две технологии за печат – ситопечат и мастиленоструен печат. И макар че цифровата опция очевидно се е превърнала в доминираща технология днес, все още има много живот в ситопечата, като например Fujifilm отчита продажби на мастила приблизително 50-50 между ситопечат и цифров печат. Така че изглежда, че всяка технология има своите предимства в зависимост от конкретните приложения.

Цифровите технологии са най-подходящи за производство на много кратки серии до една бройка на икономична цена. Той е добър за бързо изпълнение на задачите и особено добър за работа с приложения с променливи данни. Има избор от различни видове мастила, които са подходящи за широк спектър от субстрати и различни приложения – от гъвкави винили, като например за опаковане на превозни средства, до твърди плоскости, като например PVC foamcore, които са структурно твърди. Цифровите принтери могат да произвеждат широки цветови гами от CMYK мастила, като много от тях предлагат и светло циан и светло магента, за да подобрят цветовата гама и градацията при по-високи скорости.

От друга страна, ситопечатът е аналогов процес. Първата стъпка е да се раздели изображението на отделни цветове и да се създаде по един екран за всеки цвят, като след това мастилото се нанася един по един, за да се изгради цялото изображение. Това позволява мастилата да се полагат на сравнително дебели слоеве, за да се получат изображения, които са значително по-живи, отколкото при цифровия печат.

Недостатъкът е, че създаването на екрана изисква време и средства, което го прави скъп за кратките серии. Но този метод е изключително рентабилен за производство на по-дълги тиражи. Колкото по-дълъг е тиражът, толкова по-евтина е единичната цена на всеки артикул. Това означава, че ситопечатът все още е жизнеспособна опция за много графични приложения, като например дисплеи за търговия на дребно.

Но много от доставчиците на цифрови технологии също се стремят към този пазар и затова има редица големи плоски машини за UV мастиленоструен печат, като серията Inca Onset или HP FB10000, които също могат да се справят с относително дълги тиражи. Въпреки това, не е необичайно да се комбинират дигитален и ситопечат, като специалните ефекти и белият фон се произвеждат на ситопечатния принтер, а другите цветове се добавят чрез високоскоростен плосък печат, като всяка технология използва своите силни страни, като същевременно минимизира разходите за мастило.

Ситопечатът е зряла технология, така че през последните няколко години не се е променило почти нищо по отношение на скоростта на печат, разделителната способност и общите възможности. Всъщност повечето от последните промени в мастилата за ситопечат са продиктувани от законови изисквания. Така например N-винил капролактум или NVC, който е мономер, често използван в мастилата за ситопечат, наскоро беше прекласифициран по причини, свързани със здравето и безопасността. Това на свой ред означава, че много производители на мастила ще трябва да преформулират своите мастила, за да избегнат използването му.

Въпреки това Джеймс Уайтхед, продуктов мениджър на Fujifilm за мастила за ситопечат и широкоформатен печат, казва, че Fujifilm все още продава много мастила за ситопечат, като посочва: „Има купувачи, които все още избират ситопечат, защото харесват наситеността на цветовете.

Сара Киппакс, директор на HG Kippax, която все още произвежда машини за ситопечат, казва, че с мастилата за ситопечат може да се постигне много по-добра покривност, отколкото с цифровите. Тя добавя: „Можете да печатате по-лесно специални цветове, като например зеления цвят на Asda.“ Тя също така посочва, че ситопечатът може да се справи със специалните ефекти много по-добре от цифровите принтери, като обяснява: „Всички ефекти, като например отразяващи мастила, при които частиците са твърде големи и се заклещват в дюзите на цифровата машина.“

Всъщност има доста широка гама от мастила със специални ефекти за ситопечат, включително ароматизирани мастила, които реагират на топлина или светлина, за да придадат ефект като парфюм или мирис на определена храна. Също така мастилата за ситопечат могат да се използват за създаване на тактилни ефекти.

Но ситопечатът дава възможност за по-широк спектър от ефекти, от твърди и меки покрития, както и за по-дълбоки грапавини, които са по-подходящи за брайловите ефекти. Въпреки това все по-често мастиленоструйните принтери включват прозрачно мастило или лак, които също могат да създадат тактилни ефекти, но те не са толкова изразени, колкото при ситопечат, защото мастилата се полагат на по-тънък слой.

Въпреки това Уайтхед казва, че макар ситопечатът да е в упадък по отношение на графиката, той все още се използва широко за промишлени приложения. Разликата е, че ситопечатът е част от производствения процес, където може да осигури по-ниски разходи за единица продукция при по-дълги серии. Това може да включва такива приложения като печат на пластмасови кредитни карти, както и на облекла.

Киппакс казва, че е наблюдавала и ръст в търсенето на ситопечат по поръчка, като например поставяне на покритие върху шайби за производител на автомобилни двигатели. Тя обяснява: „Въпросът не е само в това да се нанесе мастилото върху материала, но и как да се представи на машината по най-рентабилния начин, така че трябва да намерим начин да го регистрираме, за да го поддържаме в съответствие.“

Така че в крайна сметка основната разлика между двете технологии се свежда до дължината на пробега. Цифровите технологии доминират на пазара на графични продукти, където има много еднократни и много кратки поръчки. Но ситопечатът все още играе важна роля в индустриалното производство, където дългите производствени серии го правят рентабилен.