Цифровият печат върху текстил е сложен поради разнообразните субстрати, изискващи специфични мастила. Индустрията търси универсално мастило, като пигментното мастило показва потенциал. Макар че традиционно е предназначено за естествени влакна, напредъкът има за цел да разшири приложението му, да опрости процесите чрез намаляване на предварителната/последващата обработка и да подобри устойчивостта, въпреки че остават предизвикателства като усещането на ръка върху дрехите.
Една от трудностите при обсъждането на дигиталния печат върху текстил е, че терминът „текстил“ е твърде широк, тъй като може да обхваща няколко ясно изразени различни субстрата. За всеки от различните класове текстил има съответен вид мастило, което е разработено така, че да се свързва с влакната на тази тъкан. Така например полиестерът се печата най-добре с мастила за сублимация, докато киселинните мастила дават най-добри резултати за коприна.
Това означава, че всеки, който печата големи количества текстил, ще трябва да инвестира в няколко принтера, за да разполага с решение за всеки от основните видове тъкани – памук, полиестер, коприна, вълна и т.н. Повечето производители реагираха, като преформулираха своите мастила, така че да могат да се справят с по-широк спектър от материи, включително и с многото съществуващи смесени материали, като полипамук, който смесва полиестер и памук. Но свещеният граал все още си остава идеята за един набор мастила, който може да печата върху всякакъв текстил, както и да премахне необходимостта от предварителна обработка и последваща обработка. И през последните около пет години се обсъждаше много дали текстилните пигментни мастила могат да бъдат разработени точно по този начин.
Няма нищо ново в пигментното мастило за текстил, което от много години се използва за печат върху естествени влакна като памука. Но от всички различни класове текстилни мастила, това е най-лесно да се превърне в универсално мастило. Всъщност пигментното мастило е донякъде подвеждащ термин, тъй като повечето мастила използват пигментни частици като оцветители. Така че всъщност другите компоненти са тези, които отличават един вид мастило от друг. В повечето пигментни мастила за текстил отделните цветни частици са капсулирани в синтетична смола заедно със свързващи агенти и след това са суспендирани във водна носеща течност. След като мастилото бъде разпръснато, се прилага топлина, за да се изпари водното съдържание и да се разтопи смолата, която свързва пигмента с повърхността на материала.
Все пак е необходимо да се приложи някаква форма на предварителна обработка или грунд върху основата. Това дава възможност на капките мастило да се задържат върху повърхността и да се ограничи разнасянето на точките преди последния етап на втвърдяване. Един от проблемите на по-ранните пигментни мастила за текстил е, че те трудно се справят с многобройните цикли на измиване, като цветовете са склонни да избледняват много по-бързо, отколкото е приемливо за потребителите. Подобренията в качеството на предварителната обработка спомогнаха за цялостната устойчивост на изпиране, така че крайната графика би трябвало да издържи много цикли на изпиране, без да загуби цвета си.
EFI Reggiani е разработила гама от текстилни пигментни мастила за принтери като това EcoTerra Gold.©Несан Клиъри
Едно от основните предимства на пигментните мастила е възможността да се премахне необходимостта от етапи след отпечатването, като пране и гладене. Това има редица предимства. На първо място, това спестява време, което е особено важно във всякакъв вид среда на обслужване по заявка. Освен това допълнителните процеси изискват персонал, който да ги извършва, а това увеличава разходите за труд. Въпреки това пестенето на време и труд е по-малък проблем в развиващите се страни, включително в Азия, където производството на облекло е най-голямо.
Въпреки това премахването на довършителните етапи все още има смисъл от гледна точка на устойчивостта. Цифрово отпечатаните текстилни изделия като цяло са по-екологични от конвенционалните методи, тъй като използват по-малко вода и има по-малка вероятност от замърсяване на водните пътища от изтичане на вода. Въпреки това някои мастила за мастиленоструен печат все още изискват много вода за измиване и изпаряване, за да се втвърди напълно мастилото и да се гарантира, че оцветителят се е свързал напълно с влакната. Това означава и повече сушене, а понякога и гладене, което от своя страна изисква повече енергия. Но тъй като повечето пигментни мастила образуват химическа връзка с повърхността на текстила, няма нужда от допълнителни етапи на пране и сушене, така че при производството се изразходват по-малко вода и енергия. Това намалява и разходите за производство. Въпреки това някои пигментни мастила изискват сравнително висока температура за втвърдяване на мастилото, което консумира много енергия и може да повреди някои тъкани.
Освен това, тъй като мастилото се намира на повърхността на текстила, то променя усещането за ръката на този плат, което е основен проблем при производството на повечето облекла. За разлика от тях, повечето текстилни мастила проникват под повърхността и се свързват с влакната, така че тъканта запазва първоначалното си усещане за ръка на повърхността.
Това означава, че някои пигментни мастила са по-подходящи за обзавеждане, отколкото за облекла, където потребителите приемат по-грубо усещане на крайния материал. Въпреки това последното поколение пигментни мастила за текстил започва да преодолява този проблем. Това се дължи главно на използването на по-добра технология за смилане, за да се получат частици с по-малък размер, в съчетание с подобрения в използваните свързващи вещества, както и на използването на омекотяващи агенти в мастилото. По-малките частици са по-лесни за разпръскване, така че има по-малко проблеми със запушени дюзи на печатащите глави. Още по-важно е, че по-малките частици придават по-естествено усещане на повърхността на плата, което позволява естественото усещане на материала да се прояви чрез мастилото.
В противен случай най-голямото предизвикателство все още остава диапазонът от материали, върху които могат да се отпечатват повечето пигментни мастила. Този клас мастила трябва да печатат върху целулозни влакна, т.е. влакна, които произхождат от растителна основа, като памук или лен. Някои от тези мастила могат да се справят и с материали от регенерирана целулоза, като например вискоза, известна още като изкуствена коприна. Някои от наличните пигментни мастила могат да печатат върху материали, изработени от синтетични влакна, като полиестер или найлон, както и върху смеси между двата вида влакна, като полипамук.
Някои доставчици твърдят, че техните пигментни мастила могат да печатат и върху влакна от животински произход, като вълна или коприна. Възможно е да има аргумент, че използването на пигментни мастила за премахване на обработката след отпечатването може да намали разходите, особено при синтетични материали като акрилна вълна.
Най-добрите резултати за тези висококачествени тъкани обаче все още се постигат чрез използване на мастила на багрилна основа, като реактивни за вълна или киселинни за коприна, особено за приложения с висока стойност, като например шалове от коприна или мериносова вълна. Но непрекъснато се разработват нови набори от мастила, които обещават да преодолеят някои от тези ограничения. Предстоящото изложение Fespa Global в Берлин през май предлага добра възможност да се запознаете лично с някои от тези решения.